Госпожа У всполошилась:
— Как так? Оставив прекрасный дом, где всё есть, ты упрямо хочешь строиться здесь! Что ты этим хочешь сказать?
— Что я хочу сказать? Вот именно это и хочу сказать! Если тебе так любопытно — хе-хе… спроси у своего сына!
Южань и вовсе не желала разговаривать с этой мерзкой старухой.
Ван Дунмэй, почувствовав, что дело принимает дурной оборот, толкнула госпожу У в плечо. Та замерла на мгновение, вдруг вспомнив цель своего прихода, и с трудом перекроила лицо. Выражение получилось такое, будто засохший, сморщенный лист вдруг разгладили и накрасили румянами — снаружи отвратительно, а внутри ещё хуже.
— Цзюньцзы, — подступая ближе к Южань, заговорила госпожа У, — в прошлые дни ты не захотела вернуться домой — мать не винит тебя. Но теперь А У вернулся и стал чиновником! Теперь домой возвращаться обязательно. Иначе люди увидят — это ведь повредит карьере А У.
Южань закатила глаза. «Цзюньцзы? Да ты бы лучше „апельсинкой“ назвалась!» Какое ещё родство!
Увидев дерзкую мину Южань, госпожа У сдержала гнев и снова улыбнулась:
— Цзюньцзы, раньше мать была плоха, но сейчас искренне просит у тебя прощения и извиняется. Прости меня, пожалуйста! Иначе мне и жить-то больше не хочется…
Жёсткость не вышла — перешла на мягкость.
Госпожа У всхлипывала так сильно, что её распухшие щёки, похожие на тестяные лепёшки, дрожали. Вид этих подрагивающих щёк вызвал у Южань непреодолимое желание расхохотаться. Эти два идеально симметричных, почти художественных отпечатка — без сомнения, работа Гао Чжу.
Гао У публично разорвал разводное письмо — для госпожи У это было всё равно что ударить её саму по лицу. По характеру госпожи У, если бы она не знала о повышении сына, непременно бы обрушилась на него потоком грязи и брани — всё, что только могла выдумать.
Неудивительно, что Гао У велел слугам доставить награду прямо сюда, в соломенную хижину.
Эта старуха действительно не слишком сообразительна: кроме злобы и наглости, в ней, похоже, осталась лишь глупость.
Гао Чжу — человек расчётливый и хитрый; в решающий момент он никогда не допустит, чтобы кто-то проявил глупость.
Но странно другое: как бы ни была неправа госпожа У, она всё же родная мать Гао У. Разорвав разводное письмо при всех, Гао У публично опозорил семью Гао — а значит, и самого себя. Почему он пошёл на это? Этого Южань никак не могла понять.
Госпожа У поплакала немного, но, увидев, что Южань даже не шелохнётся, стала одновременно злиться и теряться — не зная, что делать дальше.
Тут заговорила Ван Дунмэй:
— Сноха третьего брата, как бы то ни было, третий брат — кровное дитя отца и матери. Кости хоть и сломай, а жилы всё равно связаны. Раньше мы, возможно, многое сделали не так, но прошу тебя — ради третьего брата прости нас!
Недаром она умеет читать и писать. Обычно молчаливая, теперь заговорила складно и убедительно. Южань невольно взглянула на Ван Дунмэй.
— Сноха третьего брата, смотри: соломенная хижина уже рухнула. Пусть время и не подходящее, но кто знает — может, это знак свыше? Небеса указывают: тебе и третьему брату пора возвращаться домой.
Уровень красноречия возрос ещё выше! Южань мысленно поаплодировала ей.
Но тут возник другой вопрос: такая рассудительная и дальновидная женщина — почему, в отличие от Цянь Санья, не пришлась по душе госпоже У?
Или, может, подобные сходятся? Возможно, госпожа У по натуре тяготеет к тем, кто груб, болтлив и лишён образования?
Вполне вероятно.
— Сноха Цзюй, сестра Мэй права, — тихо сказала Гао Шуйлянь, не переставая оглядывать собравшихся. — Жить здесь — не выход. Пускай люди смеются, но что, если об этом узнают начальники? Подумают, что в семье Гао царит раздор. А если какой-нибудь подлый доносчик уцепится за это — А У-гэ серьёзно пострадает.
Сказано было очень разумно! Госпожа У энергично закивала, одобрительно глядя на Ван Дунмэй и Гао Шуйлянь. Цянь Санья незаметно отступила назад.
Когда все уже решили, что уговорили Южань, та коротко бросила:
— Не пойду.
А потом презрительно окинула всех взглядом.
Вы говорите прекрасно, но для человека, который привык поступать наперекор здравому смыслу, ваши слова — пустой звук. Не пойду — и всё тут. Что вы мне сделаете?
Госпожа У совсем вышла из себя. Если бы Ван Дунмэй не вцепилась ей в руку, она непременно вцепилась бы в Южань, даже ценой собственной жизни! Ведь дома её ждёт смерть, а здесь, хоть и погибни — всё равно другим насолишь. Госпожа У явно готова была рубить сплеча.
Ван Дунмэй осторожно напомнила:
— Она не согласна… но ведь есть ещё третий брат.
Затем наклонилась и шепнула госпоже У:
— Пусть Шуйлянь поговорит с ним.
Отличная идея.
Госпожа У и её спутницы пришли тихо и покорно, а ушли в ярости.
Если бы они просто злились из-за неудачи, Южань бы не поверила. Но, видя их шепчущиеся фигуры, она поняла: они задумали что-то новое и теперь, чувствуя уверенность в успехе, снова начали смотреть на неё свысока.
«Фу! Мне всё равно».
Когда Гао У, верхом на высоком коне, направлялся домой по узкой тропинке, ему навстречу вышла Гао Шуйлянь. Гао У осадил коня и велел каменщикам и плотникам идти вперёд без него.
— А У-гэ… Это правда ты? — Глаза Гао Шуйлянь наполнились слезами. — Не верится, что мечта может стать явью.
— Шуйлянь? — Гао У подошёл ближе, держа поводья. — Ты чего плачешь?
Гао Шуйлянь зарыдала ещё сильнее.
— А У-гэ, ты помнишь меня… — подняла она на него влажные глаза и тихо добавила: — Я думала, ты давно стёр меня из памяти…
В её голосе звучали и самоирония, и вздох, и печаль — слушать это было до боли.
Гао У невольно шагнул вперёд и неловко усмехнулся:
— Ну что ты… Конечно, помню. Ты сильно выросла… Когда я уезжал, тебе было всего десять. Хотя черты лица почти не изменились.
— А У-гэ, так говорить некрасиво. Разве я стала хуже, чем в детстве?
Гао Шуйлянь перестала плакать, но слёзы не вытерла. Блестящие капли на щеках и лёгкая гримаска обиды делали её особенно миловидной.
Гао У на миг замер, потом улыбнулся:
— Всё хорошо…
— Хи-хи… А У-гэ, ты всё такой же деревянный, как в детстве.
Гао Шуйлянь бросила на него игривый взгляд, вытерла слёзы и сказала:
— Я специально тебя здесь ждала, чтобы кое-что сказать.
Гао У кивнул, готовый внимать.
— А У-гэ, я всё ещё зову тебя так, потому что для меня мы по-прежнему как в детстве. Пусть годы летят, но в моём сердце ты навсегда останешься моим А У-гэ. Теперь, когда ты добился успеха, я искренне рада за тебя и желаю, чтобы твоя служба всегда шла гладко.
Искренние слова тронули Гао У.
— Но, А У-гэ, раз ты теперь служишь императору, будь осторожен во всём. Я знаю, что отец и мать с детства баловали А Сян-гэ и других, и мне самой это часто не нравилось. Однако, А У-гэ, какими бы ни были их ошибки, одно остаётся неизменным — они твои родители. Сейчас твой отказ вернуться домой кажется семейным делом, но если враги ухватятся за это, они непременно раздуют из мухи слона. Кроме того, — тут Гао Шуйлянь понизила голос, — прости за грубость, но за эти годы слухи о снохе Цзюй не самые лучшие. Если из-за твоего упрямства её репутация пострадает ещё больше — будет очень плохо.
Не дав Гао У опомниться, она поклонилась ему и свернула на боковую тропинку.
— Эта маленькая девчонка… осмелилась сказать такие вещи.
Действительно, повзрослела.
Гао У долго смотрел ей вслед, потом покачал головой с улыбкой и поскакал дальше.
Гао Шуйлянь, изящно ступая по тропинке, вдруг обернулась и широко улыбнулась спине Гао У. А когда снова повернулась вперёд — улыбка стала ещё кокетливее.
(Принять человека, а потом бросить — очень больно! Мы не просим вечной любви, но хотя бы доведи дело до конца! Плачу в туалете…)
Утром всё было готово: рабочие, кирпичи, черепица, материалы — всё подоспело.
Такая оперативность поразила Южань. Действительно, иметь в семье чиновника — великое преимущество.
Гао У коротко поговорил с мастером и передал ему управление стройкой. В конце концов, три кирпичных дома — не велика сложность; просто расширят старый фундамент.
Но даже этого оказалось достаточно, чтобы повитуха чуть не сошла с ума от радости. Она обошла двор снова и снова, не веря, что при жизни ей доведётся жить в настоящем кирпичном доме.
— А У, ты точно не вернёшься домой? — спросила она, успокоившись, но с тревогой в голосе.
Гао У не ответил ни да, ни нет, лишь сказал:
— Пока так.
Значит, всё-таки вернётся. Южань вновь укрепилась в своём мнении: рано или поздно Гао У всё равно придётся вернуться.
— Матушка, — сказал Гао У, — если бы не вы, у меня сейчас не было бы ни жены, ни детей. Подарить вам хороший дом — лишь капля в море моей благодарности.
— Пойду посмотрю наружу… — повитуха, растроганная до слёз, вышла.
Южань знала, что она пойдёт плакать за углом, и бросила взгляд на Гао У. Тот улыбнулся ей и вдруг спросил:
— Серебро не убавилось?
Он имел в виду деньги, закопанные в землю. Их только что выкопали вместе с одеждой и одеялами, которые не успели испортить. Что до риса, муки и яиц — об этом и говорить нечего…
— Нет, ровно тридцать семь лянов и четыре цяня. Ни монетки не пропало.
Южань положила пересчитанные деньги в кошелёк и почувствовала облегчение.
Гао У подошёл ближе:
— Не ожидал, что ты умеешь так зарабатывать.
Когда выкопали серебро, Гао У долго не мог прийти в себя. Повитуха всё твердила: «серебро, серебро», и он думал, что речь идёт о нескольких монетках на пропитание. А оказалось — целое состояние!
Лицо Гао У горело от стыда. Он слышал слухи о подвигах Южань, но считал их преувеличением. Теперь же убедился: всё правда. Иначе откуда столько денег?
— Просто повезло, — легко ответила Южань и положила в кошелёк и те пятьдесят лянов, что дал ей Гао У.
Её сосредоточенный взгляд заставил Гао У тихо рассмеяться. Ему нравилось смотреть на неё в такие моменты.
— Кстати, сколько стоит три кирпичных дома?
— Вместе с материалами и работой — сорок пять лянов с копейками.
Южань кивнула. Она и сама месяц назад планировала строиться, но тогда пришлось сначала купить поле. Если бы не внезапный ливень, планы бы отложили.
— Тогда я добавлю ещё тридцать лянов — построим матушке отдельный домик на две комнаты.
— Как это «матушке»? Это же для неё и строят!
— А мы с детьми где жить будем?
Южань вскочила. Неужели он хочет вернуться в дом Гао?
— Ты… правда не хочешь возвращаться? — тихо спросил Гао У.
Да конечно! Лучше уж жить с собаками и свиньями, чем видеть этих свиней в человеческом обличье!
Разумеется, вслух этого не скажешь.
— Не хочу, — коротко и холодно отрезала Южань.
— Ну и ладно. Не хочешь — не надо. Я всё равно найду выход…
(Молча подумал: «Разделю имущество».) Но этого не произнёс вслух.
— Не злись, — Гао У подсел к ней и обнял.
Она оттолкнула его.
— Светло ещё… — нашлась она с отговоркой.
Гао У удивился, потом усмехнулся:
— Тогда вечером.
Лицо Южань мгновенно вспыхнуло.
«Как же теперь жить дальше!» — подумала она и, сунув кошелёк за пазуху, вышла наружу.
Два малыша вдруг налетели на неё и врезались всем весом.
— Осторожнее! Ушибётесь!
Южань почувствовала на одежде жир от «медведя» Сянцао и стало ещё противнее!
— Мама, сестра уже полдня жуёт свою косточку и не отдаёт! — пожаловалась Гао Сянъе.
Гао Сянцао надула губы:
— Я знаю, ты просто хочешь мою!
Гао Сянъе наморщила нос, явно раздосадованная, и отвернулась.
«Кто вообще захочет твою слюну!»
Гао У смотрел на своих дочек и не мог нарадоваться. Он подхватил старшую и поцеловал в лобик:
— Е-е, злишься?
Гао Сянъе надула губки и молчала.
— Не злись, не злись. Просто младшая — обжора. Мама говорит, она настоящий гурман! Пойдём, папа покажет тебе вертушку.
Гао У то смотрел на старшую, весело крутящую игрушку, то на младшую, увлечённо жующую — и сердце его наполнялось сладостью.
http://bllate.org/book/10758/964609
Готово:
