Южань не могла отказаться и подняла бокал, лишь слегка пригубив. Напиток оказался сладковатым, но всё равно жгучим — она невольно сморщилась: совсем не такой, как в прошлой жизни.
— Хе-хе… — тихо рассмеялся Сунь Даогу. — Ну как? Надо залпом — вот это по-настоящему!
Южань чуть не поперхнулась. Да уж, совсем нехорошо!
— Давай, ешь! — Сунь Даогу положил ей в миску кусок старого тофу.
Отойдя от первого глотка, Южань прямо посмотрела на Сунь Даогу:
— У вас, наверное, есть что сказать?
Рука Сунь Даогу с палочками замерла, потом медленно опустилась.
— Что именно? — снова спросила Южань.
— Ты ничего не слышала… о том, что говорят люди?
Южань мысленно перевела дух. Она уже готова была услышать, что с чайханой случилось что-то серьёзное. Но не ожидала, что староста заговорит об этом.
— Я и сама собиралась сказать вам об этом через несколько дней, — ответила она, решив больше не скрывать. — Но сегодня, когда я пришла сюда и увидела, как всё хорошо идёт, стало спокойнее на душе. Теперь я спокойно уйду.
— И правильно, — сказал Сунь Даогу, сделав ещё глоток. — Женщине вечно торчать на людях — не дело. Это не путь надолго.
Южань удивилась его спокойному согласию, а потом поняла: так даже лучше — всё будет проще.
— Только боюсь за Цзюньбо… Мне очень благодарна ему за доверие. Без него госпожа Цюй никогда бы не достигла того, чего достигла сегодня.
— Вот уж не думал, что ты, женщина, ни дня не учившаяся грамоте, так красиво умеешь говорить.
Южань улыбнулась:
— Это всё заслуга мастера Суня. В эти дни он учит меня писать.
— О? А какие иероглифы уже знаешь?
— Сначала своё имя. Только никак не получается написать как следует.
— Покажи.
Южань не поняла, как разговор вдруг перешёл на письмо — ведь они только что решили, что она уходит.
Но Сунь Даогу уже приготовил чернила и кисть.
Она дрожащей рукой взяла кисть и коряво вывела иероглиф «Цюй».
В прошлой жизни, если преувеличить, она владела всеми искусствами — от рассказов до пения и акробатики, но каллиграфия всегда давалась ей хуже всего. Дедушка был прав: таланта к кисти у неё нет и в помине.
— Да ты даже держишь кисть неправильно, — сказал Сунь Даогу, забрал кисть, показал, как надо, и вернул ей.
Южань смутилась и последовала примеру.
— Цзюй, — написала она, следуя его указаниям, и уже выступила испарина на кончике носа.
— Я отродясь глупая, сколько ни пиши — всё равно цветка не получится, — пошутила она над собой.
Сунь Даогу усмехнулся, взял кисть и одним ловким движением вывел иероглиф «цветок».
Как только этот «цветок» появился на бумаге, два её иероглифа словно сами съёжились от стыда и не осмеливались стоять рядом с ним.
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — неожиданно сказал Сунь Даогу, не отрывая взгляда от написанного.
Какой вопрос? Южань прокрутила в голове их беседу и вдруг поняла.
— Господин староста, разве я только что не сказала? Я поговорю с Цзюньбо и уйду из чайханы. Тогда все эти сплетни сами собой исчезнут.
Её слова прозвучали так, будто именно она, Цюй Цзюйхуа, портит репутацию Сунь Даогу.
«Разве я имел в виду это?» — Сунь Даогу пристально посмотрел на неё и сделал ещё один глоток.
Южань занервничала: «Так чего же вы хотите? Я ведь и не собираюсь портить вашу славную репутацию! Вы же сами сказали: не пускайте меня в поле — а вы не послушались! Да и мою репутацию вы прекрасно знаете!»
— Госпожа Цюй, а что ты будешь делать после ухода из чайханы?
— Госпожа Цюй… — Он покраснел от трёх выпитых чашек, и румянец сделал его лицо тёплым и мягким. — Ты… думала когда-нибудь выйти замуж снова?
Неужели это признание?
Южань давно не сталкивалась с подобным. Сколько лет прошло? Лет десять. После бурного цветения юности чувства любви и страсти увяли и унеслись прочь. Потом она уехала учиться за границу, потом стала офисным работником в коллективе, где почти одни женщины.
— Мне кажется, так неплохо, — наконец ответила она.
— Какое там неплохо! Кто позаботится о тебе, когда тебе холодно или жарко, голодно или хочется пить? Кто защитит, когда тебя обижают? Никто не пожалеет, никто не укроет от бури.
Глаза Сунь Даогу загорелись, и он замолчал, явно ожидая от неё нужной реакции.
В этот момент Южань подумала: «Жаль, что эти слова не услышала настоящая Цюй Цзюйхуа».
— Я… недостойна вас, господин староста, — хотела она сказать: «Всё это прекрасно, но мне это не нужно».
Сунь Даогу вдруг схватил её за руку. Южань поняла: здесь больше задерживаться нельзя. Она вырвалась и быстро сбежала вниз по лестнице.
На улице дул прохладный ветерок, разгоняя жар от выпитого вина.
Южань прикрыла лицо ладонями, выдохнула и тихо рассмеялась.
— Откуда вдруг такая удача в любви?
Завтра же поговорю с Цзюньбо и окончательно распрощаюсь с чайханой.
Погода становилась прохладнее, и Южань обошла три лавки, купив детям две мерки хлопчатобумажной ткани, не забыв и повитуху. Затем добавила немного ваты, сладостей, мяса и яиц и отправилась домой.
Дома она выложила покупки и передала ткань повитухе:
— Эта ткань плотная и мягкая на ощупь, поэтому купила. Скоро осень, пора шить тёплую одежду.
Повитуха провела рукой по материалу — и рука её задрожала.
Такой хорошей ткани она никогда не трогала, не то что носить!
— Цзюйхуа, а себе-то ты не купила?
— У меня ещё одежда с прошлого раза не износилась. Да и теперь, когда я ухожу из чайханы, зачем мне наряжаться? В поле всё равно запачкаю.
Раньше, чтобы выглядеть прилично в чайхане, она купила себе несколько приличных, хоть и подержанных, платьев.
— Почему? — повитуха отложила ткань и вскочила от удивления.
— Вы разве не слышали сплетен?
Южань знала, что повитуха хочет что-то сказать, но решила опередить её.
— Кроме того, у нас теперь есть поле. Нам некогда заниматься чайханой. Завтра я скажу Цзюньбо, что прекращаю получать долю прибыли. Он добрый человек — все те жареные цикады, закуски и сладости я отдам ему бесплатно.
Так всё-таки из-за старосты Суня или из-за поля?
Повитуха запуталась.
Южань добавила:
— Хотя мы и дальше будем общаться. Как только красные ягоды и зира взойдут, лично отвезу их Цзюньбо. Зимой, в снежный день, он обрадуется свежим ягодам.
В её голосе, во всём поведении читалась только одна забота — о красных ягодах и зире.
Повитуха поняла: дело действительно в поле.
— Знаешь, мне кажется, староста Сунь… питает к тебе чувства.
Несколько дней назад, когда помогала Южань с посадками, повитуха заметила это, когда Сунь Даогу дважды приходил с другими обедать у них дома. Она давно хотела заговорить об этом, но ждала подходящего момента.
— И что с того? Мне сейчас хорошо.
Значит, интереса совсем нет.
Повитуха облегчённо вздохнула. Так даже лучше.
Она ведь относилась к Цюй Цзюйхуа как к родной дочери и, конечно, желала ей счастья. Но староста Сунь — слишком высокого положения. Между ними пропасть. Люди должны знать своё место. Если мечтать о большем, чем положено, больно будет только самой.
Южань не обращала внимания на мысли повитухи. Она радостно взяла ткань и пошла примерять детям.
Теперь, когда денег стало больше, она могла покупать детям всё, что захочет. Её дети больше не будут ходить в лохмотьях. Зимой им не придётся дрожать под одеялом, набитым соломой и рваной ватой, и страдать от обморожений.
— Мама, смотри на мои вышитые туфельки!
— Мама, а на мои, на мои! — закричали девочки, бросаясь к ней и обнимая за ноги.
Ах, повитуха так быстро справилась! Обе пары туфель уже готовы.
Южань прижала девочек к себе и поцеловала их по очереди.
— Сегодня я купила вам цветастую ткань. Сначала сошью каждому по платью, а зимой бабушка сошьёт вам тёплые ватные кофточки.
Гао Сянъе и Гао Сянцао запрыгали от радости.
На следующий день Южань с удивлением обнаружила, что Цзюньбо сразу согласился на её просьбу. Выйдя из двора, она вдруг осознала причину.
Конечно! Приёмный сын — тоже сын. Цзюньбо так уважает Сунь Даогу, что не допустит даже намёка на пятно в его репутации. От этой мысли в груди защемило.
Ещё через десять–пятнадцать дней слухи о ней и старосте Суне полностью сошли на нет.
Южань перевела дух и всё внимание сосредоточила на своих трёх му поля.
В один пасмурный день во двор въехала повозка, запряжённая осликом, и на ней сидел кузнец Цюй.
— Отец, вы так рано? — Южань вытерла руки о фартук и вышла встречать.
— Небось ещё не ел? Отлично, я как раз пеку лепёшки. Заходите скорее!
На сковороде уже шкворчало масло, и Южань поспешила на кухню.
После завтрака она спросила:
— Что случилось?
— Дочь, может, вернёшься домой? — вздохнул кузнец Цюй.
Опять?
— Раньше я согласился, потому что ты сказала, что справишься сама. И я вижу — ты действительно способная. Но, дочь, женщине всё равно нужен муж. Такая жизнь — не выход.
— Опять за старое! — воскликнула Южань. — Скажите честно: вы ведь слышали те самые сплетни?
— Но я уже ушла из чайханы Цзюньбо! Больше не буду иметь ничего общего со старостой Сунем. И слухи уже сами собой утихли!
Кузнец Цюй кивнул, но добавил:
— Всё равно я хочу найти тебе жениха.
Южань онемела.
— Без мужчины в доме — не жизнь! С тех пор как ты решила жить самостоятельно, семья Гао сколько тебе подвохов устроила? Ты одна против всех — устаёшь, сражаешься…
Южань тихо фыркнула: «И что? Зато интересно!»
Как говорил Мао Цзэдун: «Бороться с небом — бесконечное наслаждение; бороться с землёй — бесконечное наслаждение; бороться с людьми — наслаждение вдвойне!»
— Пусть только не плачут, когда проигрывают! — Южань помахала перед носом отца пятью лянями серебра с вызывающим видом. — Вот, посмотрите! Из двух цяней выиграла пять ляней! Такой доход стоит повторить!
Теперь уже кузнец Цюй онемел. Вздохнув с горечью, он больше ничего не сказал.
Они как раз собирались продолжить разговор, как вдруг у ворот раздался голос. Южань и отец вышли наружу.
— Ах! Я сразу поняла, что вы здесь! — весело воскликнула сваха Ван, вся увешанная цветами, в ярком, праздничном наряде. Увидев кузнеца Цюя, она принялась кланяться: — Уважаемый старейшина!
Обращение «старейшина» заставило его почувствовать себя неловко.
Заметив Южань, сваха Ван поклонилась и сказала:
— Поздравляю, девушка!
— С чем поздравляете? — растерялся кузнец Цюй.
Сваха Ван звонко рассмеялась:
— Вы что, хотите, чтобы я всё рассказала прямо во дворе, чтобы весь квартал слышал?
— Ах да, конечно, заходите, заходите! — кузнец Цюй поспешил пригласить её в дом.
Южань с ужасом смотрела на происходящее.
«Отец, неужели вы всерьёз решили выдать меня замуж? Боже… голова кругом!»
— Обычно сваха приходит в родительский дом, — начала сваха Ван, усаживаясь, — но ваша дочь — особый случай. Я знала, что вы здесь, поэтому сразу направилась сюда. Надеюсь, вы не обидитесь!
Кузнец Цюй нервничал:
— Сваха Ван, так кто же жених?
— Кто? — засмеялась она. — Вы аж запляшете от радости! Это наш староста Сунь!
Кузнец Цюй остолбенел.
Староста Сунь!
Его дочь удостоилась такой удачи!
Сваха Ван продолжила:
— Староста Сунь сказал: «Три свахи, шесть обрядов — всё по обычаю. Пусть девушка выйдет замуж как невеста». После свадьбы он заберёт девочек в дом Суней и будет расти их как родных дочерей.
Разве можно мечтать о лучшем? Кузнец Цюй не верил своим ушам.
Он приехал, чтобы забрать дочь домой и уберечь её от позора сплетен. А вместо этого… Небеса милостивы!
И главное — она выходит замуж как невеста, а не как вдова или брошенная жена.
http://bllate.org/book/10758/964603
Готово:
