По дороге она смутно почувствовала, что за ней кто-то следит. Обернувшись — никого.
Южань лукаво улыбнулась и вдруг решила развлечься: «Хочешь играть? Что ж, давай сыграем как следует!»
Она резко ускорила шаг и свернула с привычного пути — выбирая самые узкие и запутанные тропинки. Так, извиваясь между зарослями, она заставила преследователя забыть об осторожности и бежать следом, едва поспевая за ней.
Южань весело хихикнула — всё становилось всё забавнее.
Раздался свист — и она взлетела на старое дерево. Его густые ветви оплелись лианами, словно зелёной сетью. Южань, ловкая, как обезьяна, ухватилась за самую крепкую лиану и, раскачавшись, исчезла из виду.
— Ну же! — закричала она, когда преследователь окончательно потерял её из виду. — Догоняй! Коли хватит духу — играй! Поиграю так, что либо ты погибнешь, либо шкуру спущу!
Развлекшись вдоволь, Южань успокоилась и достала мешок с решетом, чтобы собирать семена зиры.
Она приняла решение — жёсткое и бесповоротное.
Как только наберёт ещё немного семян, она вырвет все ростки зиры на горе Хаошань и в Восточном лесу, высушит их насмерть и уничтожит полностью.
Пусть эти самодовольные людишки прочешут весь лес и так ничего и не найдут!
За полдня она собрала ещё полмешка семян — хороших и плохих. Дома рассортирует.
Закончив с семенами, Южань взяла серп и начала безжалостно срезать все пышные ростки зиры — большие и маленькие, подряд.
При такой жаре через несколько часов они засохнут до хруста — даже боги не оживят.
Мысли о подлых поступках тех мерзавцев придавали ей сил. За час она обошла почти половину склона.
Зира обычно росла на пологих склонах, так что при таком темпе завтра она закончит с горой Хаошань, а послезавтра возьмётся за Восточный лес.
Так, то через несколько шагов, то через несколько минут, Южань методично и усердно трудилась.
— Ха-ха! — раздался вдруг чей-то смех.
— А-а… — Чёрт!
Не ожидая этого, Южань испугалась, поскользнулась и покатилась вниз по склону…
Четыре или пять переворотов — мир закружился, а левая рука заныла невыносимо.
— Ты как? Где ушиблась? — раздался голос.
Увидев, что это Цзянь Цинхуэй, Южань готова была материться.
«Чёрт! Что делает этот богатенький сынок в горах?!» Боль скрутила брови, говорить было не до чего.
— Ой, да ты кровь пустила! — воскликнул Цзянь Цинхуэй и, не раздумывая, рванул край своей рубашки, отрывая длинную полосу ткани.
Когда он потянулся перевязать ей руку, Южань резко отстранилась.
— Не трогай меня!
«Да ну тебя! Днём светло, а ты вместо дела пугаешь людей!» — злилась она, стиснув зубы от боли.
— Ого! Какой характер! Раньше не замечал, — удивился Цзянь Цинхуэй и протянул ей белую повязку. — Держи, сама перевяжи.
Южань скривилась. Рана на руке, а не на ноге — как самой перевязать?
— Если ты умрёшь от кровопотери, меня заподозрят! — Цзянь Цинхуэй решительно схватил её за руку и задрал рукав, чтобы наложить повязку.
Но в спешке он задрал слишком высоко — и белая, нежная кожа предстала на солнце, слепя глаза.
— Ты… развратник! — покраснела Южань. — «Мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу», — видно, учёность господина Цзяня ушла в собачье брюхо!
Она так злилась, что хотела пнуть его подальше. Она не была какой-то целомудренной девой, но у неё были свои принципы и предпочтения, особенно когда дело касалось таких самоуверенных и надменных типов — их она терпеть не могла.
— Извини… я… я нечаянно… — запнулся Цзянь Цинхуэй, отвёл взгляд и, не глядя, ловко завязал повязку.
Выдохнув с облегчением, он заметил, что Южань всё ещё отвёрнута и хмурится.
— Я увидел, что ты в это время пошла в горы, и решил последовать за тобой. Потом потерял из виду и долго искал, пока не нашёл здесь. Кто знал, что так тебя напугаю…
— Это ты за мной следил? — злость вновь вскипела в груди Южань.
— Да, — после паузы кивнул он.
Южань даже ругаться расхотелось.
— Эй, а как ты научилась так прыгать по деревьям, будто обезьяна на лиане? Научишь?
«Обезьяна?! Сам ты обезьяна! Вся твоя родня — обезьяны!» — мысленно фыркнула Южань и проигнорировала его, поднимаясь за серпом.
— Госпожа Цюй! У тебя рана на руке!
— А тебе-то какое дело, господин Цзянь?
Она никак не могла понять, чего он хочет.
Неужели… он тот самый, кто скупает зиру по высокой цене? Южань не знала, возможно ли это, и пристально уставилась на Цзянь Цинхуэя.
— Говори, зачем ты следил за мной? Из-за этого? — она швырнула ему в лицо росток зиры.
— Это что? — Цзянь Цинхуэй поймал росток и глубоко вдохнул. — Какой знакомый аромат…
— Аромат жареных золотых цикад! — воскликнул Цзянь Цинхуэй, будто открыл новый континент, и снова принюхался.
По его выражению лица было ясно — он не притворялся.
Южань вдруг подумала: «Он ведь сын уездного начальника. Чего ему не хватает? Зачем ему сходиться с этими подонками?» — и успокоилась.
Но Цзянь Цинхуэй обиделся. Только сейчас до него дошло, и он швырнул росток на землю:
— Что ты этим хочешь сказать? Зачем мне из-за этого следить за тобой?
Южань молча наклонилась и продолжила косить ростки.
Цзянь Цинхуэй вдруг вспомнил что-то и побежал за ней:
— Понял! Новый секретный рецепт жареных золотых цикад в чайхане «Цзюньбо» — это твоё дело?
«Вот оно, его „понимание“?» — Южань молчала.
— И эта специя… тоже твоя?
— Вчера мой отец ел жареных цикад с этой приправой и был в восторге. Это правда ты?
«И уездный начальник любит жареных цикад?» — Южань остановилась.
— Господин Цзянь ведь всё видел? — Она помахала ростком и бросила его наземь.
— Значит, это действительно ты! Молодец! Как тебе такое в голову пришло? — Цзянь Цинхуэй явно воодушевился и заговорил сам с собой: — С тех пор как я впервые попробовал жареных цикад, стал их обожать. Принёс домой — отцу, матери, сестре — всем понравилось. Теперь каждый день требуют, чтобы я ходил покупать!
— Раньше я пробовал в трактире «Шикэюань», но там совсем не то, что в чайхане «Цзюньбо».
Какой же ребёнок — болтает без умолку. Южань слушала вполуха, продолжая работу.
Потом Цзянь Цинхуэй рассказал, как оказался в деревне Шаншуй, зачем приехал, как увидел её. Затем начал льстиво расхваливать её ловкость на деревьях и лианах.
Южань шла — он шаг за шагом следовал. Но вдруг замолчал.
Его длинные, белые, но крепкие пальцы сжали рукоять серпа — так же, как в тот раз, когда он отобрал у неё зеркало.
— Зачем ты вырываешь эти ростки? — вдруг спросил он резко.
— Зачем губить такую ценность?
Южань усмехнулась. Он следил за ней весь путь, видел, как она косит ростки один за другим, а теперь вдруг удивляется!
Смешинка блеснула в её глазах.
— Это не твоё дело.
Эти слова вывели Цзянь Цинхуэя из себя.
— Ты!.. Нет, я не позволю тебе это делать!
«На каком основании?» — Южань подняла серп, но он вновь схватил её за руку. Они долго боролись, никто не уступал.
— Это моё открытие! Зачем отдавать его этим подлым мерзавцам? Они обманывают меня, выведывают секрет приправы, используют любые уловки! Почему я должна дать им то, чего они хотят? Раз уж начала — сделаю до конца! Уничтожу все ростки, какие только встречу, пусть эти проныры хоть лес прочешут — ничего не найдут!
Наступила тишина.
— Но… нельзя же всё уничтожать! Жалко! Ты открыла нечто ценное — может, даже в уездные летописи войдёт!
Цзянь Цинхуэй не отпускал серп.
— Я оставила семена. Когда куплю землю, буду выращивать сама. И улучшу сорт — будет лучше прежнего.
Снова молчание. Южань не выдержала его пристального взгляда.
— Твоя рука ранена. Дай я сам!
И он вырвал серп — вырвал! Получается, всё это время он просто дурачился с ней! Сила у него — хоть отбавляй, движения — быстрые, как молния.
Южань одновременно злилась и восхищалась, а он уже убежал далеко вперёд.
В одной руке у него был образец ростка, в другой — серп, и он косил ростки со страшной скоростью.
…
Когда Цзюньбо узнал, что Южань поранила руку, он прислал человека с наставлением хорошо отдохнуть. Через три дня рана на руке затянулась корочкой, но Южань, переживая за дела чайханы «Цзюньбо», несмотря на уговоры повитухи, всё же взяла за спину корзину и отправилась в город.
Едва войдя в ворота, она услышала, как её зовут. Обернувшись, увидела Эрцзы из трактира «Шикэюань».
Хотя Южань и недолюбливала господина Кана с женой, к этому парнишке относилась с симпатией.
— Братец Эрцзы, тебе меня нужно?
— Госпожа Цюй, наш хозяин хочет вас видеть.
«Не пойду!» — подумала Южань.
Эрцзы понял по её лицу и вновь загородил дорогу, умоляя:
— Госпожа Цюй, ради всего святого, пойдите со мной! Я уже несколько дней стою у городских ворот! Умоляю вас!
— Хозяин сказал: если не приведёшь вас — и не возвращайся!
Он, не стесняясь посторонних, заплакал — крупные слёзы катились по щекам, и он выглядел по-настоящему напуганным и несчастным.
Хотя его и звали «помощником», на деле он был ещё мальчишкой лет тринадцати–четырнадцати, который старался казаться взрослым.
— Ладно, братец Эрцзы, не плачь. Пойду с тобой.
Его слёзы обожгли её сердце. Южань, обычно твёрдая в своих решениях, смягчилась.
Эрцзы сразу же просиял, вытер слёзы и повёл её за собой.
Однако они не пошли в «Шикэюань». Подойдя к месту, Южань подняла глаза и увидела вывеску: «Чайная „Юэши“» — маленькая, скромная лавка.
Едва войдя внутрь, она заметила господина Кана, сидящего в углу и равнодушно попивающего чай.
Эрцзы подбежал к нему и что-то прошептал на ухо. Господин Кан вскочил, увидел Южань и тут же заулыбался:
— Прошу вас, садитесь! Эрцзы, принеси лучший чай и две закуски.
Заметив, что Южань смотрит на Эрцзы, он пояснил:
— Эта чайная принадлежит моему двоюродному брату.
— Вы хотели меня видеть? — прямо спросила Южань.
— Госпожа Цюй, вы человек прямой, так что и я не стану ходить вокруг да около. Сегодня я пригласил вас, чтобы вновь обсудить сотрудничество. Как вам эта чайная? Конечно, маловата и не сравнится с «Цзюньбо», но расположена отлично — прямо на оживлённой улице. Представьте: ваши жареные золотые цикады, парочка певиц с инструментами — дела пойдут в гору! А насчёт раздела прибыли…
— Мне это неинтересно. Ищите кого-нибудь другого! — перебила его Южань, сохраняя спокойствие.
Быть отвергнутым тем же способом и теми же словами — каково это…
Господин Кан смутился, но тут же снова улыбнулся:
— Послушайте, давайте поговорим. Прибыль разделим поровну — пятьдесят на пятьдесят. Как вам?
— Я сказала: мне это неинтересно.
Южань встала, собираясь уходить.
В этот момент Эрцзы принёс чай и закуски.
Господин Кан снова попросил её сесть, но на этот раз его лицо стало серьёзным:
— Госпожа Цюй, раз уж пришли, не спешите уходить. Даже если это дело не состоится, у меня есть к вам ещё один разговор.
Южань снова села, готовая слушать.
— Для торговца главное — честность. Но некоторые люди… с честностью у них большие проблемы, — начал господин Кан, слегка кашлянув и усиливая тон.
Южань холодно усмехнулась:
— Да? Оказывается, господин Кан понимает значение слова «честность»!
— Что вы этим хотите сказать?
— Вы сами прекрасно знаете!
— Ладно! Ладно! Госпожа Цюй, сегодня я не стану ни с чем спорить. Скажу прямо: вы продали мне четыре рецепта. Мы условились — деньги за формулы, никаких вопросов, никаких разглашений. А вы тут же продали те же рецепты «Пэнлай Сянь», из-за чего дела «Шикэюаня» пошли под откос. Госпожа Цюй, объясните, зачем вы так поступили?
Южань презрительно взглянула на него:
— Это смешно. Я этого не делала и не собиралась. У меня и так полно рецептов — не до того, чтобы торговать вашими!
http://bllate.org/book/10758/964595
Готово:
