Чжао Чжэндэ чувствовал: если сегодня он не ответит на этот вопрос как следует, то, пожалуй, не выйдет из дворца целым. Ведь ходили слухи, будто доходы Юйхуайлоу шли не в личную казну Юйского князя, а прямо в государственную.
— В последнее время я полностью погружён в дела, связанные с императорскими экзаменами, — сказал Чжао Чжэндэ, стараясь говорить чётко и исчерпывающе. — Каждый день езжу между Министерством ритуалов и домом и ещё не успел заглянуть в Юйхуайлоу.
Он подчёркнул безупречное усердие: днём и ночью работает, ни на минуту не ослабляя бдения.
Император Сюань наконец махнул рукой, отпуская его.
Выйдя из зала, Чжао Чжэндэ ощутил странную растерянность, будто только что избежал неминуемой гибели. Он предположил, что вопрос про Юйхуайлоу, вероятно, связан с банкетом для новых чиновников после объявления результатов экзаменов. Но волю императора гадать ему не пристало.
Он уже собирался отправиться домой, как вдруг услышал голос, которого меньше всего хотел бы сейчас слышать.
— Министр Чжао! — Цзян Чжэньцзе решительно направился к нему, рядом с ним шёл министр военных дел Гу Нань.
— Милорд, министр Цзян, — поклонился Чжао Чжэндэ, складывая руки в почтительном жесте.
— Говорят, в эти дни вы так заняты, что даже домой не возвращаетесь, — начал Цзян Чжэньцзе, сразу же оказывая ему лестью.
— Нет-нет, это всего лишь слухи, — поспешил отшутиться Чжао Чжэндэ, желая поскорее отделаться: ведь они всё ещё находились у выхода из императорского зала, и любое общение с этими двумя непременно дойдёт до ушей императора. — Неужели вы пришли к Его Величеству? Тогда лучше поторопитесь внутрь.
— Ах, министр Чжао, не спешите так, — вмешался Гу Нань. — Мы специально вас здесь поджидали. Если вы торопитесь по делам, давайте прогуляемся вместе.
Гу Нань протянул руку, приглашая Чжао Чжэндэ идти первым. Поняв, что избежать разговора невозможно, тот сдался.
— О чём хотели поговорить господа? — сделал вид, будто ничего не знает, Чжао Чжэндэ.
— Не будем ходить вокруг да около, — сказал Гу Нань. — Все знают, что вы отвечаете за императорские экзамены. В этом году наши сыновья тоже принимали участие. Вы, вероятно, слышали?
Чжао Чжэндэ подумал, что Цзян Чжэньцзе, как настоящий воин, и впрямь не стал ходить вокруг да около. Он вспомнил, как совсем недавно сам император спрашивал о результатах их детей, но передавать какие-либо сведения он не собирался.
— Конечно, ведь ваши сыновья — одни из самых талантливых молодых людей Учэна. Кое-что до меня дошло.
Цзян Чжэньцзе и Гу Нань переглянулись. Гу Нань продолжил:
— Раз вы в курсе, не могли бы вы перед объявлением результатов заранее сообщить нам, как выступили наши дети? Мы вовсе не собираемся вмешиваться в работу Министерства ритуалов. Просто родительское сердце тревожится. Надеемся на ваше понимание.
Чжао Чжэндэ уже готов был строго отказать, полагая, что они попросят показать экзаменационные работы или даже изменить баллы. Но, к его удивлению, они лишь хотели узнать результаты чуть раньше. Поскольку речь не шла о подтасовках, а только о родительской тревоге, он, учитывая давние отношения коллег, согласился.
Услышав его согласие, Гу Нань и Цзян Чжэньцзе успокоились и разошлись по домам.
*
В это время во дворе Цзян Чуъюня в Доме маркиза Куаньян Гу Чжункай пытался уговорить друга куда-нибудь сходить.
Он предлагал всё: верховую езду, охоту, игру в чжулу, поло, посещение поэтических собраний — но Цзян Чуъюнь оставался равнодушным ко всему.
Гу Чжункай говорил до хрипоты. Наконец, убедившись, что во дворе никого нет, он без церемоний осушил чашку чая и поставил её на каменный столик:
— Экзамены закончились! Пойдём хоть немного развеемся! Ни одно из моих предложений тебя не заинтересовало? Ну же, мы наконец свободны от этих экзаменов!
Цзян Чуъюнь по-прежнему углублённо читал книгу, даже перевернул страницу.
Гу Чжункай подошёл ближе и заглянул в текст — оказалось, это философские рассуждения, которые он сам мог осилить лишь в полной тишине. Он покачал головой.
Затем его взгляд упал на сладости на столе, и в голове мелькнула идея.
— Есть! Теперь ты точно согласишься! — воскликнул он. — Поедем кататься на лодке по озеру!
Цзян Чуъюнь наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел на него.
— Подожди, я ещё не договорил! — испугался Гу Чжункай, что его перебьют. — Поедем есть корень лотоса! Скоро май, сейчас он самый свежий!
— Хорошо, — без раздумий ответил Цзян Чуъюнь.
Гу Чжункай торжествующе ухмыльнулся:
— Я знал! Всё, что связано с едой, тебя всегда убедит!
Но он не знал, что мысли Цзян Чуъюня уже унеслись в Юйхуайлоу. Тот подумал: если удастся достать самый свежий корень лотоса, обязательно нужно устроить там полноценный «банкет из корня лотоса», чтобы в полной мере насладиться его вкусом. Только вот вернулся ли уже мастер Хэ в Юйхуайлоу?
При этой мысли Цзян Чуъюнь вдруг вскочил.
— Эй, ты куда? — удивился Гу Чжункай.
— Найти человека.
Зная упрямый характер друга, Гу Чжункай поспешил за ним.
Они шли по улицам, переходя из одного переулка в другой, пока снова не оказались у начала переулка Чжи.
Цзян Чуъюнь и Гу Чжункай вновь стояли у дома семьи Хэ, но на этот раз у них ничего не было с собой.
Гу Чжункай ворчал, что следовало бы принести хотя бы небольшой подарок, но к его удивлению, дверь им не открыли.
— Неужели мастер Хэ уже вернулся в Юйхуайлоу? Но это же странно… — бормотал он себе под нос.
— Господин Цзян, господин Гу, — раздался за спиной голос. Это был Хэ Тянь с корзиной овощей, идущий по той же дороге.
Оба молодых человека поприветствовали его, и Хэ Цзянь поспешил открыть дверь, пригласив гостей внутрь.
— Мастер Хэ, а где все? — осмотревшись, спросил Гу Чжункай, никого не увидев.
Хэ Цзянь, расставляя покупки, ответил:
— Сейчас я больше не работаю в Юйхуайлоу, поэтому отправил тётушку Фу на родину повидать внуков. В доме и так дел немного, я сам справлюсь.
— А вы не планируете вернуться в Юйхуайлоу? — спросил Гу Чжункай, больше всего волнуясь именно об этом.
— Пока нет. Этот мальчишка совсем не даёт покоя. На днях учитель пожаловался, что он спит на уроках. Я не могу же ходить с ним в школу! От этого волосы седеют.
— Да уж, Хэ Тянь и правда очень живой, — подхватил Гу Чжункай.
— Мастер Хэ, — впервые заговорил Цзян Чуъюнь, — а вы не думали отдать Хэ Тяня учиться боевым искусствам?
Слово «боевые искусства» словно задело больную струну. Лицо Хэ Цзяня несколько раз изменилось, прежде чем он ответил:
— Пусть и хочет, но я не позволю. Это слишком опасно. Я хочу, чтобы он рос в безопасности. Ведь у меня только один ребёнок.
Гу Чжункай понял это как проявление обычной родительской заботы и решил, что Хэ Цзянь просто оговорился, сказав «ребёнок» вместо «сын».
Цзян Чуъюнь же внимательно взглянул на Хэ Цзяня, подумав, что тот, вероятно, просто рассеялся.
Наконец вспомнив цель визита, Гу Чжункай сказал:
— Мастер Хэ, мы собираемся купить свежий корень лотоса на озере. Не могли бы вы потом помочь нам с приготовлением?
— После всей вашей доброты ко мне — это пустяк, — легко согласился Хэ Цзянь.
*
В назначенный день Цзян Чуъюнь и Гу Чжункай приехали на коляске к дому Хэ.
Но вместо мастера Хэ их встретила Хэ Е.
— Госпожа Хэ, а где мастер Хэ? — спросил Гу Чжункай.
Хэ Е рассказала, как утром господин Цянь буквально вломился к ним в дом, чуть ли не выломав дверь, и утащил её отца, повторяя, что без него дело не обойдётся. Она не хотела, чтобы молодые люди подумали, будто она специально пытается с ними сблизиться. В конце концов, правду о Юйхуайлоу можно легко проверить.
Она вспомнила, как её разбудил стук в дверь, и, выйдя во двор, увидела, как Хэ Цзянь открывает дверь. Едва та приоткрылась, господин Цянь схватил его за руку и увёл, на ходу повторяя, что без него никак. Хэ Цзянь лишь успел сказать дочери, что скоро придут господа Цзян и Гу, и велел ей ни в коем случае не идти в Юйхуайлоу, а сопровождать их на озеро. И тут же исчез.
Хэ Е осталась одна во дворе, ещё не до конца проснувшись и совершенно не понимая, зачем ей ехать на озеро.
Цзян Чуъюнь и Гу Чжункай выразили понимание и не возражали против того, что компания изменилась. Они пригласили Хэ Е сесть в коляску.
Хэ Е уселась напротив Цзян Чуъюня. Вспомнив свой прошлый неловкий случай в коляске, она слегка смутилась.
Но тут Гу Чжункай начал рассказывать об озере Лиюэ, и её внимание тут же переключилось.
Озеро Лиюэ расположено у подножия горы на юго-востоке Учэна и знаменито своими «лотосовыми полями». Сейчас как раз сезон, когда на лодке можно любоваться бутонами лотосов. А осенью и зимой увядающие листья создают совершенно иную, меланхоличную картину.
Хэ Е подумала, что с тех пор, как приехала в Учэн, думала только о том, как выжить, и ни разу не позволила себе отдыха. Даже дальше Императорской академии и Дома маркиза Куаньян она не заходила. Эта поездка — прекрасная возможность передохнуть.
Дорога до озера Лиюэ занимала около часа, но Гу Чжункай, несмотря на грубоватую внешность, оказался внимательным: в коляске были чай и сладости.
Хэ Е, не успевшая позавтракать, съела немного печенья и почувствовала, как сонливость накрывает её. В душной коляске она начала клевать носом.
Цзян Чуъюнь, сидевший напротив, наблюдал, как её голова болтается из стороны в сторону от качки. Он нашёл подушку и хотел подложить её ей под шею, но, прикинув, понял, что она слишком велика. Огляделся в поисках чего-нибудь подходящего.
Гу Чжункай с хитрой улыбкой похлопал его по плечу и указал на пустое место рядом с Хэ Е, намекая, чтобы Цзян Чуъюнь сел туда и дал ей опереться на своё плечо.
Цзян Чуъюнь молча бросил на него недовольный взгляд, но всё же остался на месте и осторожно поддержал голову Хэ Е ладонью у лба.
Её голова наконец перестала болтаться. Цзян Чуъюнь сидел напротив и смотрел, как её дыхание становится глубже и ровнее.
Впервые он так близко и внимательно разглядывал её лицо. Раньше он знал лишь, что она миловидна, но теперь заметил, что её брови изящно изогнуты, как ивы, а носик маленький, но удивительно прямой.
Внезапно он понял: Хэ Е совсем не похожа на Хэ Цзяня. Говорят, дочери обычно больше похожи на отцов, но Хэ Тянь и Хэ Е выглядят совершенно по-разному. Более того, в чертах Хэ Е он уловил сходство с кем-то другим, но не мог вспомнить, с кем именно.
Гу Чжункай, видя, как Цзян Чуъюнь буквально заворожённо смотрит на спящую девушку, тихо усмехнулся: оказывается, даже такой неприступный Цзян Чуъюнь может влюбиться. Только вот как к нему относится сама Хэ Е?
Примерно через полчаса коляска остановилась у причала для аренды лодок. Слуга уже всё подготовил.
Хэ Е проснулась и увидела, что Цзян Чуъюнь и Гу Чжункай уже вышли. Она потрогала уголки рта — к счастью, не запачкалась слюной, хоть и заснула как маленький ребёнок.
Выглянув из коляски, она увидела перед собой живописный пейзаж: зелёные холмы, прозрачная вода и чёрная лодка-понтон, готовая принять пассажиров.
Цзян Чуъюнь и Гу Чжункай уже стояли на борту. Хэ Е подобрала юбку и последовала за ними.
Когда она ступила на лодку, Цзян Чуъюнь вдруг обернулся и протянул ей рукав. Хэ Е на мгновение замерла, но, учитывая присутствие Гу Чжункай впереди, решила, что не впервой держаться за его рукав, и смело ухватилась за него, чтобы устойчиво встать на палубе. Лишь дойдя до середины лодки, она незаметно отпустила его.
Лодочник, убедившись, что все устроились, отвязал канат и оттолкнулся шестом от берега. Лодка плавно скользнула вперёд.
Вдали зеленели листья лотоса. Их лодка направлялась прямо в сердце лотосовых полей.
http://bllate.org/book/10741/963373
Готово:
