Гу Чжункай немного подумал и решил, что Цзян Чуъюнь с детства всё делает наилучшим образом — так что волноваться за него не стоит.
— Тогда пойдём, поедим в Юйхуайлоу, — сказал он, перекинув свёрток через плечо.
— Ты забыл: сегодня мы обедаем дома.
Гу Чжункай хлопнул себя по лбу — он и правда совершенно выкинул из головы обед дома. Всё, о чём он думал, — как отпраздновать окончание этих двух тяжёлых дней, и совсем забыл, что обоим предстоит вернуться домой и выслушать заботливые расспросы старших.
*
Цзян Чуъюнь вернулся в Дом маркиза Куаньян, сначала зашёл в свою комнату и аккуратно разложил все вещи. Подумав, что Чжоу Вань, вероятно, уже ждёт его, он направился во двор Тинфэнъюань.
— Юнь-эр, зачем заходишь сюда? Разве не проще сразу идти в передний зал? — Чжоу Вань внимательно осмотрела сына с ног до головы. — Эти несколько дней были нелёгкими для тебя. Сегодня ешь побольше, чтобы восстановиться.
Цзян Чуъюнь заметил, что мать упорно избегает вопроса о том, как он сдал экзамены, и сам не знал, как заговорить об этом.
— Пойдём, в передний зал, — сказала Чжоу Вань, первой поднимаясь и направляясь к двери.
— Мама, мне нужно тебе кое-что сказать.
Чжоу Вань отвела взгляд:
— Что бы ты ни хотел сказать, можно и после еды.
— А если я всё-таки получу место в списке успешных кандидатов… Ты не будешь на меня сердиться?
Чжоу Вань словно заранее знала, что сын скажет именно это. Её глаза наполнились слезами:
— Раньше я ещё могла решать за тебя. Но теперь твоя жизнь — твой путь. Эти три дня я много думала. Ты ведь так любишь учиться, всё это время тайком занимался, а я, твоя мать, делала вид, что ничего не замечаю. На самом деле, это я была неправа, пытаясь управлять твоим выбором. Даже тогда, когда ты был совсем маленьким, у тебя уже были собственные мысли.
Она протянула руку, чтобы погладить сына по голове, но, не дотронувшись, опустила её обратно.
Вынув платок, Чжоу Вань вытерла глаза:
— Ладно, хватит об этом. Каким бы ни был результат, экзамены уже позади. Идём есть: бабушка велела на кухне приготовить много вкусного.
Когда они пришли в передний зал, старшая госпожа уже сидела на почётном месте, ожидая всех остальных.
— Юнь-эр, скорее сюда! Эти дни были нелёгкими, да?
— Всё нормально, бабушка. Не стоило беспокоиться.
Старшая госпожа взяла его руку и ласково похлопала:
— Смотри, я велела кухне специально приготовить печёную курицу.
Курица, пропитанная уксусом и соевым соусом, блестела маслянистой корочкой. Наверняка она была хрустящей снаружи и сочной внутри.
Едва Цзян Чуъюнь сел, как в зал вошли Цзян Чжэньцзе с Цинь Пин и Цзян Чуянем.
Цзян Чжэньцзе сразу же начал:
— На чжуанъюаня тебе не рассчитывать. Главное — получить хоть какой-то ранг цзиньши, чтобы не опозорить семью. А то весь город узнает, что в доме маркиза Куаньяна даже лица нет!
— Господин, ведь у нас ещё есть Янь-эр! — подхватила Цинь Пин. — Он уж точно не опозорит вас!
Цзян Чуъюнь лишь холодно усмехнулся про себя. Его младший брат, конечно, учился неплохо, но отличался мрачным нравом, а эта наложница всегда говорила, не думая.
Их дуэт явно раздражал старшую госпожу:
— Что за глупости вы несёте! Так можно говорить о собственном сыне? Замолчите оба и ешьте!
Цзян Чуянь обратился к старшему брату:
— Моя мама всегда говорит прямо, не задумываясь. Прошу, не принимай близко к сердцу. Заранее поздравляю тебя с успехом на императорских экзаменах.
Фраза была безупречна: и мать оправдал, и намёкнул, что «бездарь» вроде старшего брата вряд ли добьётся чего-то стоящего. Искусство лицемерия у него было доведено до совершенства.
Цзян Чуъюнь отнёсся к этому спокойно:
— Раз уж твоя матушка так прямолинейна, ей стоит хорошенько подумать, прежде чем говорить. Иначе легко кого-нибудь обидеть. Не так ли, брат?
Цзян Чуянь ожидал, что старший брат, как обычно, сделает вид, будто ничего не заметил, но на этот раз оказался в проигрыше.
— Давайте есть, пока всё не остыло, — вмешалась Чжоу Вань, заметив скрытую напряжённость между братьями.
*
В отличие от показной «братской любви» за столом в Доме маркиза Куаньян, в семье Хэ шумно праздновали возвращение Сунь Хуайчэна.
Едва Сунь Хуайчэн переступил порог дома Хэ, как почувствовал насыщенный аромат куриного супа. Оглядевшись, он заметил, что Хэ Е ещё не вернулась.
Хэ Цзянь увидел, как Сунь Хуайчэн замер в дверях:
— Сяо Сун, чего стоишь как вкопанный? Заходи скорее, обедать пора.
— Дядя Хэ, а Хэ Е ещё не вернулась?
— А, она? Сегодня же экзамены закончились, в Юйхуайлоу наверняка полно народу — все празднуют. Она не скоро вернётся. Да и Цзян Буфань тоже ещё дома нет. Сяо Сун, после еды мне нужно с тобой поговорить.
— Хорошо.
На столе дымился золотистый куриный бульон. Фу-э разлила всем по маленькой чашке. Капуста и грибы шиитаке в супе полностью впитали в себя насыщенный вкус курицы — настоящий эликсир.
*
Хэ Е, растирая уставшие плечи и шею, толкнула дверь и увидела, как Хэ Тянь и Фу-э прильнули к двери комнаты Хэ Цзяня, подслушивая.
Она уже собралась спросить, что они там делают, но Фу-э обернулась и показала ей знак молчания.
Хэ Е потянулась и зевнула — ей было не особенно интересно, о чём там говорят. В любом случае, Хэ Тянь, как живой колокол, обязательно всё ей расскажет.
*
В комнате Хэ Цзянь тем временем беседовал с Сунь Хуайчэном.
— Сяо Сун, — начал Хэ Цзянь, нервно теребя колени и подбирая слова, чтобы не обидеть молодого человека, — насчёт того дела, о котором мы раньше говорили…
— Дядя Хэ, может, я тогда поторопился? — спросил Сунь Хуайчэн, поворачиваясь к нему.
— Дело в том… Ты ведь знаешь, как я берегу Хэ Е. Я не против тебя, просто… После того как она выздоровела от простуды, у неё появилось своё мнение. Помнишь, как она настояла на том, чтобы стать ученицей в Юйхуайлоу? Я, её отец, не смог её переубедить…
— Дядя Хэ, если я успешно сдам экзамены и получу должность, я никогда не позволю Хэ Е страдать или утомляться работой.
— Дело не в этом, Сяо Сун. Я тебе верю, — вздохнул Хэ Цзянь. — Просто спрашивал ли ты саму Хэ Е? Согласна ли она выйти за тебя?
— Я… — Сунь Хуайчэн на мгновение задумался. — Это моя оплошность. Как только Хэ Е вернётся, я обязательно спрошу у неё.
— Сяо Сун, я тебя не гоню. Может, подождёшь объявления результатов?
— Как только я получу должность, я никогда не забуду доброты семьи Хэ.
— Тогда иди отдыхать. Эти три дня экзаменов тебя измотали.
Сунь Хуайчэн попрощался и открыл дверь — прямо перед ним стояли Фу-э и Хэ Тянь, которые тут же выпрямились и начали неловко оглядываться.
— Уже уходишь, Сяо Сун? — смущённо спросила Фу-э.
— Да, иду. Спасибо вам за заботу, тётя Фу.
— Да что ты! Мы же соседи, столько лет живём рядом — какие формальности!
Как только Сунь Хуайчэн вышел, Хэ Тянь тут же схватил Фу-э за руку:
— Тётя Фу, ты что-нибудь услышала? Я ни слова не разобрал!
— Если ты, мальчишка, ничего не слышал, то мне, старой женщине с плохим слухом, уж точно не разобрать.
Хэ Тянь помчался в комнату Хэ Е и пересказал ей всё, что видел, спрашивая, не догадывается ли она, о чём шла речь.
Хэ Е смутно представляла себе возможную причину, но не могла быть уверена. Она сказала брату, что тоже не знает, но про себя решила непременно поговорить с отцом завтра.
Хэ Тянь ушёл разочарованный.
На следующий день Хэ Е специально встала рано, чтобы разогреть цзаобобо, приготовленные тётей Фу пару дней назад. Она хотела использовать этот повод, чтобы поговорить с отцом.
Глядя на белые булочки с красными финиками, выложенными крестом, она вдруг представила, будто каждый финик — это черепаха, карабкающаяся на вершину горы, и невольно улыбнулась.
Хэ Цзянь, выйдя из комнаты, увидел дочь у плиты: она расставляла по тарелкам солёные утиные яйца, из которых сочилось масло, и выкладывала маринованные овощи, присланные Цзян Буфанем.
— Так рано встала? В Юйхуайлоу что-то случилось? — спросил он, глядя на её суету.
— Нет, просто хочу кое-что спросить у тебя, — ответила Хэ Е, не прекращая возиться с едой. Она вытащила из котла цзаобобо вместе с миской.
Хэ Цзянь помог ей расставить завтрак на стол. Они сели друг напротив друга.
— Ну, говори, что случилось? Может, работа в Юйхуайлоу слишком тяжёлая, и ты хочешь бросить?
— Нет, папа… — Хэ Е не ожидала такого поворота. — Скажи, когда ты вернёшься в Юйхуайлоу?
— Пока не решил. Подожду, посмотрю, как у твоего брата с учёбой. Листик, ты ради этого спрашивала?
— Нет… Папа, о чём вчера вечером с тобой говорил Сунь-гэ? Об экзаменах?
— А, Сяо Сун? Да ни о чём особенном. Просто поболтали по душам. Да, именно так — поболтали.
Хэ Цзянь говорил, уклончиво переводя взгляд и повторяя одни и те же фразы — любой понял бы, что он плохо умеет врать.
— Он пришёл свататься? — Хэ Е перешла прямо к сути.
— Откуда ты знаешь?! Он тебе сам сказал? — глаза Хэ Цзяня расширились от удивления.
Как и предполагала Хэ Е, Сунь Хуайчэн действительно приходил свататься. Но теперь, когда всё уже произошло, паниковать было бесполезно. Она спросила, что ответил отец.
Хэ Цзянь пересказал ей вчерашний разговор. Сердце Хэ Е немного успокоилось.
— Листик, мне кажется, Сяо Сун надёжный человек. Может, подумаешь? Я тебя не заставляю. Ведь результаты ещё не объявлены — неизвестно, как он сдал.
— Папа, я не соглашусь на это, — твёрдо сказала Хэ Е.
— Ну, это ведь пока только разговоры… — Хэ Цзянь не хотел ссориться из-за этого. — Цзаобобо остывают. Ешь, пока горячие.
Он сунул дочери в руки тёплую булочку. Хэ Е, видя его отношение, проглотила все слова вместе с цзаобобо.
Теперь она хотя бы знала, что отец склоняется к этому браку, но, к счастью, не настаивает. Пока что она могла только двигаться вперёд, шаг за шагом.
*
В роскошном дворце министр ритуалов Чжао Чжэндэ, держа в руках табличку ху, докладывал императору Сюаню о ходе императорских экзаменов.
— Ваше величество, на этот раз в экзаменах приняли участие более ста пятидесяти тысяч учеников со всей страны. Ожидается, что будет принято около двухсот человек. В данный момент экзаменационные работы отправляются из провинций в Учэн.
Император Сюань поднял глаза от доклада. Его квадратное лицо внушало трепет даже без гнева:
— На этот раз я не хочу слышать ни о каких подменах или инцидентах с перевозкой работ.
Чжао Чжэндэ тут же упал на холодный пол:
— Ваше величество! Министерство ритуалов совместно с министерством военных дел усилило охрану. Мы гарантируем, что случаев коррупции или подтасовок не будет!
— Министр, не волнуйтесь. Вставайте.
Чжао Чжэндэ дрожащими ногами поднялся.
— Если не ошибаюсь, сын министра военных дел… как его зовут… тоже участвовал в этих экзаменах?
При этих словах ноги Чжао Чжэндэ снова подкосились, но он собрался:
— Его зовут Гу Чжункай. Он сдавал экзамены в императорской академии Учэна.
— А сын маркиза Куаньяна тоже участвовал?
— Да. Но ваше величество может быть спокойны: министерство ритуалов будет беспристрастным и справедливым при отборе талантов для двора.
Чжао Чжэндэ не ожидал, что император спросит о конкретных представителях знати, и снова торжественно заверил его в своей честности.
Император Сюань прекрасно всё понимал и видел, как министр дрожит от страха.
— Ничего. Можете идти. Подождите!
Чжао Чжэндэ, уже сделавший шаг назад, замер.
— Ваше величество?
— Как дела у Юйского князя с его Юйхуайлоу?
http://bllate.org/book/10741/963372
Готово:
