Ей было не по себе. Седьмой принц явно производил впечатление застенчивого и замкнутого человека, и она боялась, что он поймёт её неправильно — будто она его презирает.
Хотя… в чём-то он, конечно, был прав. Но ведь это была лишь капля! Сама не зная почему, она, хоть и видела Вэя Цзиншэна всего несколько раз, всё же ощущала странную, почти родственную близость — такую, что невольно тянуло быть рядом с ним.
Неужели это и есть то самое «встречаешься впервые — а будто сто лет знаком»?
Хо У уже погрузилась в свои размышления, когда вошёл тайфу. Она послушно сидела на стуле, но душа её давно унеслась далеко-далеко.
Что сегодня приготовит ей бабушка? Вчера Хуэйчжи рассказывала, что в императорской кухне появился новый повар, а его утка с имбирём — просто объедение! Сейчас как раз самое время для такого блюда…
Она невольно сглотнула слюну.
Будь сейчас рядом Шэнь Жун, та бы точно ткнула её пальцем в лоб и сказала: «Ты в прошлой жизни, небось, голодным привидением была!»
Пока она так думала, вдруг почувствовала пронзительный взгляд, устремлённый прямо на неё.
Хо У резко вернулась в себя и, затаив дыхание, медленно подняла глаза. Седовласый тайфу действительно сверлил её гневным взглядом, надув щёки и нахмурив брови.
«Всё пропало…» — беззвучно простонала она в душе.
В следующее мгновение раздался громкий голос старика:
— Графиня Цзяньнин!
Личико Хо У сморщилось, будто от кислого лимона. Дрожащей рукой она встала:
— Учитель.
— Скажи-ка, графиня, читала ли ты «Вэньсюань Чжаомина», что лежит на столе?
— Читала.
— Отлично. Тогда скажи, как звучит стихотворение «Би Юн»?
Фух, слава небесам! Хо У облегчённо выдохнула:
— «Струится Би Юн, Би Юн широк и глубок. Прибыл Святой Император, мост из лодок воздвиг. Седые старцы страны — отцы и братья наши. Скромны их манеры, добродетельны и светлы. О, величественный Предок! Показал нам путь ханьский. Божественно преображается мир, да узрим мы его завершение».
К счастью, в последнее время мать заставляла её читать множество книг, иначе сегодня перед тайфу ей бы несдобровать.
Увидев одобрительный кивок учителя, Хо У уже собралась сесть, но едва коснулась стула, как тот снова заговорил:
— Графиня, не объяснишь ли теперь смысл этого стихотворения?
«Тайфу, вы со мной в сговоре?! Больше никогда не буду отвлекаться на ваших занятиях! Прошу, пощадите!» — взмолилась она про себя.
— Это стихотворение написал Бань Гу из Восточной Хань. В «Шаншу Аньго» говорится: «Таньтань — течение воды…»
Вэй Цзиншэн поклонился тайфу:
— Простите, учитель. Я невольно перебил графиню и позволил себе пояснить вместо неё. Прошу простить мою дерзость перед вами и графиней.
Хо У бросила на него благодарный взгляд.
Тайфу кашлянул:
— Ладно, садись.
Хо У хотела поблагодарить Вэя Цзиншэна, но едва раскрыла рот, как тайфу снова строго посмотрел на неё, и она тут же замолчала.
Тайфу поочерёдно ответил на вопросы нескольких принцев, и спустя некоторое время у дверей послышался стук — вошли придворные служители.
Когда старый учёный удалился, Хо У наконец расслабилась и, будто лишившись всех костей, растеклась по столу.
Вэй Фэйюнь оглянулся и начал её поддразнивать:
— Сестрица Ау, тебя в первый же день поймал тайфу! Ну как, страшно было, когда он окликнул?
— Ай! Зачем ты меня стукнул?! — закричал он, внезапно отпрянув назад и прикрывая голову руками.
— Раз уж знал, что меня поймают, почему не помог?! Зато Седьмой брат молодец! — Хо У повернулась к Вэю Цзиншэну. — Большое тебе спасибо за помощь.
Вэй Цзиншэн улыбнулся:
— Ау, не стоит благодарности.
Казалось, он хотел что-то добавить, но его прервал приступ сильного кашля. Лицо его и без того было бледным, а теперь стало совсем белым, как бумага.
Вэй Цзиншэн нахмурился про себя. Вернувшись в детство, он никак не мог привыкнуть к этой хрупкой, больной оболочке. Ощущение полной беспомощности было… чертовски ненавистным.
Особенно неприятно было, что Хо У видит его таким бесполезным.
Увидев, как он задыхается от кашля, Хо У тут же начала похлопывать его по спине, чтобы облегчить приступ.
В этот момент в зал вошли слуги с подносами, неся лакомства и напитки для юных господ.
Вэй Фэйюнь протянул ему кокосовое молоко:
— Седьмой брат, с тобой всё в порядке? Выпей немного этого.
Хо У отстранила чашку:
— Такие сладкие напитки при кашле только усугубят состояние. Подайте лучше простую воду.
Слуга быстро принёс чистую воду, и Хо У подала её Вэю Цзиншэну.
Тот сделал несколько глотков, и ему стало легче.
— Седьмой брат всё ещё такой хрупкий, — заметил Вэй Хунъи. — Отец ведь ясно сказал: если здоровье плохое, можно не ходить в учёбу. По-моему, тебе лучше оставаться в своих покоях и беречь силы.
«Дурак», — мысленно фыркнул Вэй Цзиншэн, но внешне остался вежливым и почтительным младшим братом:
— Благодарю за заботу, старший брат.
— Конечно, — продолжал Вэй Хунъи, всё ещё улыбаясь, но в словах его звенела ядовитая насмешка. — Хотя моя матушка — первая императрица-консорт ранга «чжэн и пин», а твоя мать — всего лишь наложница третьего ранга, всё же мы братья, и я забочусь о тебе.
Он бросил взгляд на Вэя Цзиншэна, полный презрения.
— Кстати, странно: среди всех братьев только ты такой слабый. Видимо, дело в наследственности от наложницы Чжао.
— Наложница Чжао родом из низкого сословия, а значит, половина твоей крови — низкородная. Неудивительно, что ты так сильно отличаешься от остальных братьев.
«Глупец, — подумал Вэй Чанфань. — Все и так знают, но кто осмелится говорить такое вслух? Разве не боится гнева отца?»
Однако этот седьмой брат, кажется, умеет терпеть.
Вэй Чанфань наблюдал, как Вэй Цзиншэн опустил голову, и даже плечи его дрожали от унижения. Он уже собирался вступиться, но кто-то опередил его:
— Что именно имел в виду пятый принц? — гневно воскликнула Хо У. — Наложница Чжао — ваша мачеха, как и все прочие наложницы императора. Если вы называете её низкородной, то как тогда следует относиться к вашей собственной матушке, госпоже-консорту?
— Моя матушка из знатного рода Чэнь из Линнани! Какое сравнение с этой Чжао, которая в прошлом была простой служанкой! — Вэй Хунъи презрительно скользнул взглядом по Вэю Цзиншэну.
«Ну раз лицо само подставляет — не ударить было бы грешно», — холодно усмехнулся про себя Вэй Цзиншэн. Он уже начал подниматься, чтобы ответить, но Хо У мягко, но твёрдо надавила ему на плечо, заставив сесть обратно. Он попытался вырваться, но не смог — её хватка оказалась удивительно сильной.
Вэй Цзиншэн изумился: «Неужели Ау всегда такая сильная? Или просто моё нынешнее тело слишком слабо?»
Он тут же решил начать занятия боевыми искусствами как можно скорее.
Хо У наклонилась к нему и шепнула:
— Ты мне только что помог. Не волнуйся, я обязательно верну тебе должок.
Вэй Цзиншэн на мгновение замер, а затем спокойно сел, опустив глаза, готовый наблюдать, как Хо У будет «возвращать должок».
Хо У, маленькая и хрупкая, стояла перед Вэем Хунъи, вынужденная запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Она подумала немного и решительно вскарабкалась на стул.
— Ха-ха! — расхохотался Вэй Хунъи. — Хо У, что ты делаешь? Лучше слезай, а то упадёшь — бабушка мне голову снесёт!
— Пятый принц, вам бы лучше позаботиться о себе, чем обо мне.
— О? — Вэй Хунъи с интересом посмотрел на неё. — И что же со мной не так?
— Вы постоянно подчёркиваете своё происхождение и хвалитесь матерью-консортом, будто между вами и седьмым принцем есть какая-то разница в статусе?
Хо У громко продолжила:
— Вы так гордитесь происхождением от рода Чэнь и матерью-консортом, что, кажется, ставите их выше самого императора! Мы все — дети одного отца. Где здесь высокородность и низкородность?
— Когда вы так часто упоминаете матушку и род Чэнь, получается, что кровь императора для вас менее важна, чем происхождение от Чэнь. Как вы смеете так относиться к Его Величеству?
— В нашей империи правят милосердием и гуманностью. Вы, как старший брат, должны заботиться о младших, но вместо этого унижаете седьмого принца — значит, не исполняете долга «любви к младшим». Вы поминаете только свою мать, игнорируя главную императрицу — значит, нарушаете принцип «сыновней почтительности».
— Я, хоть и молода, знаю: истинный герой не зависит от происхождения. Вы же, будучи старше меня на много лет, этого не понимаете? Видимо, ваши знания оставляют желать лучшего!
— Ты!.. — Вэй Хунъи вспыхнул от ярости. — Это полный бред!
— Если это бред, — парировала Хо У, — пойдёмте вместе к Его Величеству и спросим!
— Хо У! Я — принц, а ты всего лишь дочь сановника! Как ты смеешь так со мной разговаривать?!
— Вот и отлично! — Хо У радостно хлопнула в ладоши. — Принц снова ошибся! Для рода Хо единственный государь — это сам император, повелитель Поднебесной! Вы же всего лишь принц, как можете называть себя «государем»?
— Или, может, вы стремитесь к трону? Но Его Величество в расцвете сил, а наследник — образцовый и талантливый. Если у вас такие мысли, это уже не просто неуважение, а величайшее преступление против государя!
Она перечисляла одно обвинение за другим, чётко и ясно, совсем не похоже на семилетнюю девочку.
Лицо Вэя Хунъи то краснело, то бледнело. Он шевельнул губами, но так и не смог ничего сказать, лишь резко махнул рукавом и бросил:
— Бессмыслица! Я не стану спорить с такой мелкой!
И, развернувшись, поспешно ушёл.
Хо У скрестила руки на груди и с довольной улыбкой проводила его взглядом.
Вэй Фэйюнь снизу смотрел на неё, стоящую на стуле, будто великанша, и не мог закрыть рот от изумления.
— Сестрица Ау…
— Что?
— С каких пор твой язык стал таким острым? Разве ты не та, кто при малейшем недовольстве сразу в драку лезет? Я уже приготовился вмешаться и потаскать его за уши…
(Конечно, он не собирался признаваться, что хотел заодно пару раз пнуть Вэя Хунъи.)
Авторские примечания:
Хо У: Ну я и крутая! Позвольте немного покрасоваться!
Вэй Цзиншэн: Чувствовать защиту Ау — настоящее блаженство.
Хо У удивилась:
— Правда?
Вэй Фэйюнь энергично закивал:
— Конечно! Ты меня просто оглушила своими речами!
Хо У смущённо потрогала своё лицо. Эти слова вырвались у неё сами собой, будто она тысячу раз слышала нечто подобное.
— Ладно, — сказал Вэй Чанфань, — Вэй Хунъи хоть и прав в одном: Ау, слезай со стула. Если упадёшь, нам всем достанется от бабушки.
Он протянул руку, чтобы помочь ей спуститься.
— Не волнуйся! — Хо У легко спрыгнула на пол. — Я же не ребёнок, с такой высоты не упаду!
— Да уж, какой из тебя не ребёнок… — пробормотал Вэй Чанфань, но, убедившись, что с ней всё в порядке, ушёл.
Хо У подбежала к Вэю Цзиншэну:
— Ну как? Я же обещала вернуть тебе должок!
Её глаза сияли, уголки губ приподнялись, а в глазах плясали искорки — вся она буквально ликовала, будто маленькая собачка, которая только что сделала что-то хорошее и теперь ждёт похвалы, чтобы радостно вилять хвостом.
Он вспомнил, как в прошлой жизни впервые увидел Ау: она безнадёжно сидела у ворот Государственного дома, и, когда поняла, что он её видит, схватилась за него, как за последнюю соломинку, и последовала за ним домой.
Тогда она была совсем другой — не такой весёлой. Лицо её было худым, глаза — грустными, и она молча следовала за ним, надеясь лишь на то, что он с ней заговорит.
Она ведь так долго не разговаривала ни с кем.
Глядя на нынешнюю Хо У, Вэй Цзиншэн вдруг почувствовал, что всё, что он сделал, того стоило.
Он не удержался и слегка ущипнул её за щёчку:
— Ау, ты молодец.
Её похвалили! Хо У смущённо опустила голову, а кончики ушей покраснели.
— Седьмой брат, ты останешься в учёбе? Давай сходим куда-нибудь! Я знаю отличное место!
Её глаза загорелись, явно вспомнив что-то приятное.
Здесь сидеть два часа — сущая пытка. Лучше бы уж вернуться домой с матерью!
— Эй-эй-эй! — возмутился Вэй Фэйюнь, стуча по столу. — А я, по-вашему, воздух?
— Малыш Девятый, у тебя же ещё не переписаны книги. А если старший брат разозлится…
Вэй Фэйюнь мгновенно сник, будто его облили ледяной водой:
— Только не напоминай мне об этом…
http://bllate.org/book/10728/962277
Готово:
