Вэй Фэйюнь едва не подскочил со стула от злости:
— Ты ещё смеешь говорить! Это ведь ты там размахиваешь руками, а наказывают только меня!
Хо У знала, что виновата, и не стала спорить. Подумав немного, она легонько ткнула его пальцем:
— Сяо Цзю, у меня есть кисло-сладкие цукаты из сливы — бабушка дала. Хочешь попробовать?
Она достала из маленького мешочка конфетку и протянула ему:
— Ну, попробуй.
Вэй Фэйюнь уткнулся в стол и лихорадочно выводил иероглифы:
— Не надо. Мне ещё три раза «Лицзи» переписать! Если сегодня не сдам старшему брату, мне совсем плохо будет.
Хо У по-товарищески хлопнула его по плечу:
— Давай я тебе помогу писать.
— Пффф! — раздалось позади них. Шестой принц обернулся и усмехнулся: — Я уж подумал, не взошло ли сегодня солнце с запада: Сяо Цзю пришёл в Государственную академию так рано! Оказывается, старший брат тебя наказал, ха-ха!
Вэй Фэйюнь скривился:
— Шестой братец, не насмехайся надо мной.
— Ладно-ладно. Но, А У, если ты за него напишешь, то только навредишь ему.
— Почему? — недоумевала Хо У.
Шестой принц Вэй Чанфань взял со стойки для кистей одну и начал вертеть её между пальцами:
— Это тебе лучше у нашего Сяо Цзю спросить. Месяца полтора назад он тоже провинился и получил задание от старшего брата переписать текст. Решил схитрить и велел грамотному юному евнуху писать за него. Думал, старший брат занят и не заметит нескольких чужих листов. А тот сразу раскусил!
Хо У посмотрела на Вэй Фэйюня взглядом, полным сострадания:
— И что потом было?
Вэй Чанфань пожал плечами:
— Старший брат целый месяц каждый день после занятий забирал Сяо Цзю в свой кабинет и заставлял переписывать полстены книг.
Хо У помолчала немного, потом резко отвернулась, прикрыла рот ладонью и начала дрожать от смеха.
Вэй Фэйюнь вспыхнул от стыда и злости:
— Шестой брат! Да сколько же можно помнить эту историю!
— И ты тоже! Хочешь смеяться — смеяйся! Я же вижу, что ты давишься от хохота, чего прятаться!
— Ха-ха-ха! — Хо У покатилась по стулу и, задыхаясь, выдавила: — Прости, Сяо Цзю… Просто… я больше не могу… ха-ха!
Вэй Фэйюнь зарычал:
— Хо У!
— Ого, шестой и девятый братья, о чём это вы так весело беседуете?
В комнату вошёл юноша. Он был красив собой, одет в халат с тигровым узором, на лице играла учтивая улыбка, но в уголках глаз всё же проскальзывала какая-то хитрость.
Вэй Фэйюнь неохотно поклонился:
— Здравствуй, пятый брат.
Вэй Хунъи улыбнулся:
— Мы же братья, зачем такие формальности?
«Да уж, сказал бы раньше, когда я кланялся», — подумал про себя Вэй Фэйюнь, презрительно скривив губы.
Вэй Хунъи перевёл взгляд на Хо У:
— Ах, сестрица А У тоже здесь. Да, я слышал от матушки, что бабушка оставляет тебя во дворце на несколько дней. Как говорится: «Вдали — благоухаешь, вблизи — воняешь». Видимо, из всех внуков и внучек бабушка больше всего любит именно тебя.
У Хо У по коже пробежали мурашки. От остальных — будь то наследный принц или шестой принц — обращение «сестрица» звучало естественно. Но от этого пятого принца ей стало по-настоящему тошно.
Она наклонила голову и сделала вид, будто ничего не поняла:
— Пятый принц, о чём вы? Что за «благоухаешь-воняешь»? Мы с Сяо Цзю оба пахнем отлично! Неужели вы чем-то пахнете?
С этими словами она вытащила платок, прикрыла им нос и потянула Вэй Фэйюня назад.
Уголки губ Вэй Хунъи дёрнулись.
«Мерзкая девчонка, — подумал он. — Если бы не то, что отец её жалует, да ещё и Дом герцога Чжэньго держит в руках армию, разве позволила бы она себе такое передо мной?»
Вэй Фэйюнь незаметно ткнул Хо У за спиной и показал большой палец.
Хо У самодовольно приподняла бровь.
Вэй Хунъи с трудом сохранил улыбку и продолжил:
— А У, ты слишком чуждаешься. Со всеми братьями ты называешь их «братец», а со мной — только «пятый принц»?
От этих слов Хо У снова передёрнуло. Вдруг она вспомнила свой сон прошлой ночью: в нём та, кто завладел её телом, обращалась к этому пятому принцу как «И-гэгэ». Одной мысли об этом было достаточно, чтобы её стошнило.
Она резко отвернулась и издала звук, похожий на рвотный позыв.
Вэй Чанфань тут же подскочил и начал хлопать её по спине:
— Что с тобой? Неужели опять объелась утром?
— Сестрица, тебе плохо? — обеспокоенно спросил Вэй Фэйюнь и велел слуге подать горячий чай. — Выпей, чтобы полегчало.
Хо У приняла чашку, сделала глоток и улыбнулась обоим:
— Ничего страшного, просто стало тошнить. Сейчас уже лучше.
Если до этого Вэй Хунъи ещё мог сохранять лицо, то теперь его выражение окончательно испортилось.
Как так? Он — настоящий принц крови! Разве от одной лишь просьбы назвать его «братцем» эта Хо У должна была чуть не вырвать?
На дворе её отец Хо Ци Хэн — старый осёл — постоянно перечит третьему брату в Совете. А теперь ещё и дочь позволяет себе такое! Говорят, они преданы императору, но на самом деле давно уже перешли на сторону Вэй Чанлина!
Если бы Хо У знала, о чём он думает, она бы закричала от обиды.
«Честное слово! — воскликнула бы она. — Я просто вспомнила, как в том сне её называли „И-гэгэ“, и мне стало дурно! Хотя… признаться, я и правда не хочу звать Вэй Хунъи „братцем“».
Благодаря любви императрицы-матери, Хо У с детства часто бывала во дворце вместе с матерью. Она, может, и не была особенно умна, но прекрасно чувствовала, кто относится к ней искренне, а кто притворяется.
Вэй Хунъи было всего четырнадцать, но после такого публичного унижения он почувствовал себя глубоко оскорблённым. Фыркнув, он круто развернулся и вышел.
Вэй Фэйюнь беззаботно махнул рукой:
— Пускай уходит. В этой комнате и так места полно, а сидеть рядом с ним — последнее дело.
Хотя он и был ещё ребёнком, но вырос в глубинах дворца, и старший брат Вэй Чанлинь никогда не скрывал от него важных вещей. Его мать, наложница Шу, родившая двух принцев, позволяла себе вести себя вызывающе даже перед императрицей, поэтому Вэй Фэйюнь не питал особой симпатии к этим двум братьям.
Вдруг кто-то растрепал ему волосы. Вэй Фэйюнь обиженно поднял глаза — над ним с улыбкой стоял Вэй Чанфань.
— Шестой брат! Не трогай мою голову!
Он отмахнулся от руки:
— Я не вырасту!
— Шестой брат, девятый брат… и госпожа графиня Цзясянь.
У двери раздался тихий, почти неслышный голос. Хо У обернулась и увидела юношу, стоявшего на пороге.
По одежде он явно был принцем. Высокий и худощавый, с тонкими чертами лица и бледной кожей. В этот момент он смотрел на них своими прозрачными, как весенняя вода, глазами, в которых светилась какая-то надежда.
«Разве во дворце есть такой хрупкий принц?» — подумала Хо У. Ей даже показалось, что стоит ей дунуть — и он упадёт.
Вэй Чанфань кашлянул:
— Седьмой брат пришёл.
Седьмой брат?
Хо У вдруг всё поняла. Перед ней стоял седьмой принц Вэй Цзиншэн.
В отличие от других принцев, его мать, наложница Чжао, была простой служанкой во дворце. Кроме красоты, у неё не было ни семьи, ни родовых связей.
Нынешний император, без сомнения, был великим правителем, но как муж и отец он оставлял желать лучшего.
Однажды на новогоднем пиру он выпил лишнего и в саду повстречал служанку Чжао, которая ухаживала за цветами.
Говорят, при лунном свете даже обычная красавица кажется совершенной. А уж Чжао, которую все считали одной из самых прекрасных женщин дворца, и вовсе очаровала его. В состоянии опьянения император увёл её в свои покои и на следующий день пожаловал звание «Сюаньши».
Несколько дней она пользовалась милостью, но из-за низкого происхождения другие наложницы смотрели на неё свысока. Она стала ещё более робкой и застенчивой. Красота, как известно, со временем приедается, и вскоре император совсем забыл о ней.
К счастью, Чжао оказалась беременной и родила сына, за что получила титул «Гуйбинь» третьего ранга и избежала участи быть забытой до конца дней.
Ещё до рождения Вэй Цзиншэна мать подверглась козням со стороны других наложниц и с трудом выносила его. Мальчик родился слабым и болезненным. Среди всех принцев он был самым незаметным — никто особо не интересовался им, и даже на придворных пирах его редко можно было увидеть.
Вэй Цзиншэн медленно подошёл и сел позади Вэй Фэйюня. Заметив, что Хо У пристально смотрит на него, он мягко улыбнулся.
Эта улыбка напомнила ей зайчика, которого она когда-то держала дома: чистого, беззащитного и доброго.
Постепенно в помещении собралось всё больше учеников, и скоро должен был прийти наставник.
Хо У оглянулась — Вэй Цзиншэн всё ещё сидел один. Никто не садился рядом с ним, и даже те, кто здоровался, делали это лишь для видимости.
Солнечный свет падал на его лицо, делая кожу такой прозрачной, будто тонкая рисовая бумага.
Хо У вдруг встала и перенесла свои чернильницу, бумагу и кисти на соседнюю парту.
— Седьмой принц, можно мне сегодня сесть рядом с вами?
Девушка улыбнулась ему так мило, что на левой щеке проступила маленькая ямочка.
Вэй Цзиншэн незаметно сжал пальцы под столом.
— Эй! — возмутился Вэй Фэйюнь. — Ты просто так уходишь? А я-то что буду делать?
— Конечно, сиди один. Неужели девятый принц не может обойтись без компании?
Хо У не обратила на него внимания и устроилась рядом с Вэй Цзиншэном.
— Раз седьмой принц не против, значит, согласен!
Она села и, подумав, протянула ему кусочек пирожного с цветами лотоса:
— Хотите попробовать?
— Да ты издеваешься! — Вэй Фэйюнь хлопнул ладонью по столу. — Мне ты дала только кисло-сладкие цукаты из сливы!
— Нууу… — девушка оперлась подбородком на ладонь. — Сяо Цзю, ты слишком полный. Седьмой принц пусть ест побольше, а тебе…
Её взгляд с лёгким презрением скользнул с головы до ног по Вэй Фэйюню, и она покачала головой.
— Ты!.. — закипел он.
Но Хо У сделала вид, что ничего не замечает, и продолжила разговор с Вэй Цзиншэном.
Тот осторожно взял пирожное и откусил маленький кусочек. Во рту разлилась нежная сладость.
— Вкусно, правда? Это моё любимое лакомство! Ну, одно из любимых! — глаза Хо У засияли, и, поскольку она была невысокого роста, то свободно болтала ногами, сидя на стуле.
Да, это была та самая А У, которую он знал.
— Очень вкусно, — ответил Вэй Цзиншэн. — Спасибо, госпожа графиня Цзясянь.
— Не нужно так официально! Зови меня просто А У. От этого «госпожа графиня Цзясянь» у меня голова кругом идёт — не пойму, кому вы адресуете слова.
— Хорошо. Я старше тебя, А У. Если не возражаешь, можешь звать меня седьмым братом.
Когда Вэй Хунъи просил её так называть, ей становилось дурно. Но сейчас, услышав эти слова от другого человека, она почувствовала странную, почти родную теплоту, будто давно привыкла к этому обращению. И слова сами сорвались с языка:
— Седьмой брат!
Голос девушки звучал нежно и мягко, почти по-детски, будто она капризничала.
Вэй Цзиншэн на мгновение замер, а потом на его лице медленно расплылась улыбка. Он поднял руку и положил её на голову девушки.
Под ладонью была живая, тёплая реальность. Больше не было того мучительного ощущения, когда он тянется к ней, а его рука проходит сквозь воздух, не касаясь ничего.
На этот раз она действительно была рядом.
— Э-э-э… — Хо У слегка смутилась. — Седьмой брат, вы ведь только что ели пирожное… Вы руки не мыли?
Вдруг на её волосы попали крошки?
Вэй Цзиншэн резко опустил руку, и его улыбка на мгновение застыла. Но тут же он снова стал прежним застенчивым юношей:
— Прости, А У. Не сердись на меня.
— Ничего подобного! — поспешно воскликнула она. — Седьмой брат, вы всё неправильно поняли!
http://bllate.org/book/10728/962276
Готово:
