Давно павшая духом Инълун наконец вняла мольбам Хуан Ди и вспомнила, что она — богиня Инълун, утверждённая Небесами и Землёй, покровительница Поднебесной. Раз все народы возносят ей жертвы и даровали ей божественное место, значит, она обязана служить им.
Она тогда не разбиралась, кто воюет за Хуан Ди, а кто за Чжу Юя. Она лишь знала одно: эту войну нужно как можно скорее завершить и оставить одного правителя, способного поднять все народы на путь процветания.
Инълун последовала за Хуан Ди на поле боя. Её стратегия была проста и прямолинейна — ворваться прямо в лагерь Чжу Юя и отсечь ему голову.
Однако на пути возникли помехи. У Чжу Юя было четверо могучих полководцев — Тигр, Леопард, Медведь-чёрный и Медведь-бурый, каждый из которых был невероятно силён и отважен. Первых троих Инълун не знала, но когда появился Шучэнь, её боевой топор чуть не выпал из рук.
Гора, где жил Шучэнь, находилась совсем рядом с резиденцией Инълун, и потому он часто навещал её, чтобы выпить вместе. В свободное время они обходили свои владения. Для Инълун Шучэнь занимал такое же место в сердце, как и Таоте с Девятихвосткой — все трое были для неё одинаково дороги.
Однажды, путешествуя, Инълун случайно спасла маленького зверька, рождённого из смеси ядовитых испарений и ауры убийств. Его облик тогда был расплывчатым и неясным. Инълун предположила, что это дух природы, только что появившийся на свет и ещё не обретший чёткой формы.
Она осторожно подняла это облачко ядовитого пара и принесла в свою резиденцию. На горе Инълун царила насыщенная небесная энергия, да и сама она любила заводить домашних питомцев. Зверёк целыми днями только ел и спал.
Вскоре он обрёл форму — взрослого мужчину, однако лицо его оставалось скрыто густым чёрным туманом, а вокруг всего тела клубились зловещие испарения. «Зло, холод и хаос» — таковы были первые впечатления Шучэня при виде этого существа.
— Что это? Как оно оказалось в резиденции Инълун? — указал Шучэнь на мужчину.
Тот был глух ко всему, нем и слеп. Он ничего не понимал и не чувствовал, просто беспрестанно следовал за Инълун.
Имя зверьку она ещё не дала, звала просто «зверёк». Когда Инълун давала ему еду — он ел; когда она ложилась спать — он укладывался рядом.
Инълун встала на цыпочки и осторожно погладила его по голове, затем приложила палец к губам:
— Тише! Хотя он и не слышит, но чувствует. Зверёк робкий и бездарный. Столько времени прошло, а разума всё нет. Вон мой Гоу Шэ — тот уже сам выходит на охоту.
Она смотрела на него с нежностью.
— А этот бедняга даже не обладает ядом Гоу Шэ, ни пожирающей силой Таоте, ни твоими острыми клыками и когтями. Боюсь, ему всю жизнь быть просто зверьком.
Шучэнь же чувствовал в нём дурное предзнаменование. Эти испарения и аура убийств будут только усиливаться. Перед ним, скорее всего, не дух, а демон хаоса — существо, несущее беду. И появление такого создания в священной резиденции Инълун — недопустимо!
Но больше всего Шучэня пугало другое: по его наблюдениям, зверёк вовсе не был таким безучастным, как казалось. Просто в присутствии Инълун он притворялся послушным и кротким. Стоило же ему оказаться наедине с другими — он становился холодным и жестоким, жадно вдыхая в себя всю злобную энергию мира. Каждый акт хаоса делал его ещё сильнее.
Прошло полгода. Испарения вокруг зверька стали ещё плотнее. Он по-прежнему молчал, но уже начал слышать и лучше воспринимал окружающее. Вместе с тем усилилась и его собственническая привязанность к Инълун.
Он теперь не отходил от неё ни на шаг и не позволял никому приближаться. Если кто-то осмеливался подойти слишком близко — зверёк нападал.
— Все маленькие звери такие, — сказала Инълун, протягивая ему свежесорванный плод и поворачиваясь к Шучэню. — Когда я была ребёнком, мне хватало, чтобы мама просто обняла чужого малыша — я сразу начинала реветь. Ты же взрослый, чего с ним церемониться?
— В нём слишком много злобы! Он никогда не станет истинным божеством. Скорее всего, превратится в очередного демона хаоса. Такое зло следует истребить, пока не поздно.
— Ты слишком предвзято относишься к зверям хаоса. Таоте тоже из их числа, но разве он творил великие злодеяния? Да и зверёк ещё совсем юн. Я сама его воспитаю — уверена, он не станет бичом для мира.
Шучэнь пришёл в ярость. Несколько раз он даже тайно перехватывал зверька, пытаясь убить. Но тот оказался не так прост — не только выжил, но и серьёзно ранил Шучэня.
Однажды он чуть не отсёк ему половину головы. Если бы не вовремя подоспевшая Инълун, Шучэнь превратился бы в медведя с полголовой.
— Этот демон коварен! Оставить его рядом с собой — значит навлечь на себя беду! — кричал Шучэнь, весь в крови.
Инълун попыталась перевязать ему рану, но тот оттолкнул её. В гневе Шучэнь покинул резиденцию Инълун. Раньше он приходил почти каждый день, но теперь долгое время не показывался.
Она понимала: на этот раз он действительно рассердился. Решила временно устроить зверька и отправиться за Шучэнем, но тут зверёк внезапно заболел — отказался от еды и воды, лёжа в постели без движения. Пришлось остаться и ухаживать за ним.
Через три месяца Шучэнь неожиданно вернулся. Инълун обрадовалась и, зная, как он не любит видеть зверька, заперла того в комнате и пошла встречать друга.
Шучэнь таинственно достал нефритовый диск. На нём был вырезан её истинный облик — настолько живо, будто дракон вот-вот вырвется из камня и взлетит к небесам. Диск был размером с обычную тарелку, весь изумрудно-зелёный, явно прекрасной работы.
— Это тебе подарок, — сказал Шучэнь, явно в прекрасном настроении. — Я специально заказал у человеческого мастера. Пусть и не дотягивает до твоего настоящего великолепия, но смотрится неплохо.
Инълун провела пальцами по диску — тот был удивительно тёплым и насыщенным духовной энергией.
— Откуда ты его взял? Нефрит отличный, гораздо лучше наших горных камней.
Шучэнь радостно засиял:
— Знал, что понравится! Есть гора, вся из такого нефрита — каждый камень там прекрасен. И знаешь что? Теперь эта гора наша!
К сожалению, он ещё не знал, что вскоре Таоте обманом отберёт у него половину этой горы.
Инълун удивилась. Шучэнь тогда рассказал, что после их ссоры он ждал, что она придёт извиняться. Но дней десять она не появлялась. Он уже собирался идти к ней, чтобы устроить разнос, как вдруг заметил, что множество зверей и птиц устремились на юг. Такое массовое перемещение могло означать лишь одно — где-то появилось сокровище. Он последовал за ними и за тысячу ли обнаружил нефритовую гору. Там уже собралась толпа желающих завладеть сокровищем, но никто не смог противостоять Шучэню. В итоге он победил всех соперников и объявил гору своей.
— Я думала, ты всерьёз обиделся. Хотела найти тебя, но в резиденции заболел один зверёк. Я каждый день посылала Гоу Шэ с письмами, но ответа не получала. Наверное, у меня просто нет таланта к содержанию питомцев. У других даже карпы в пруду становятся духами, а у меня… Один зверёк ничего не умеет, кроме как ходить за мной хвостом, а Гоу Шэ хоть и самостоятельный, но разума так и не обрёл — всегда остаётся в змеином облике. Посылаю его с письмами, а он говорит, что доставил, хотя тебя на горе нет.
— Да как я могу на тебя сердиться? Кроме диска, я привёз ещё много интересного — и с нефритовой горы, и с людских земель по пути. Уже отправил слуг с грузом сюда, но они медленно идут — придётся подождать.
Инълун и Шучэнь давно не виделись, поэтому болтали без умолку. Выпили немного вина, развеселились и в конце концов приняли свои истинные облики — огромный дракон и исполинский медведь — и начали носиться по небу и земле, наполняя окрестности мощной аурой демонов.
Инълун, свернувшись кольцами на вершине горы, услышала вопрос:
— Ты вернёшься на Небеса?
Она никогда не задумывалась об этом. Ей казалось, что везде одинаково.
— Возможно.
Шучэнь, видимо, уже изрядно опьянел, и слова его стали невнятными. Инълун едва разобрала:
— Разве здесь плохо?.. Останься со мной…
После этого он остался в резиденции Инълун. Каждый день прибывали слуги с новыми диковинками, и Инълун была в восторге. Однако вражда между Шучэнем и зверьком только усиливалась — от тайных стычек перешли к открытым дракам прямо при ней.
Когда Инълун ела — они дрались. Когда она обходила владения — они дрались. Когда она ложилась спать — они всё ещё дрались. Даже терпеливой Инълун это стало невмоготу.
— Да дадут ли мне хоть поспать?! — рявкнула она так, что эхо разнеслось по нескольким горам.
Драчуны переглянулись и исчезли из резиденции.
Спустя несколько дней зверёк вернулся весь в ранах, а Шучэнь прислал слугу с посланием:
— Мой господин говорит, что возникло срочное дело, и ему нужно уехать на некоторое время. Просит не беспокоиться.
Инълун сразу решила, что зверёк ранил Шучэня, и немедленно отправилась к нему. Облетела несколько гор — нигде нет. Спросила у слуг Шучэня — те не знали, куда он делся. Спросила у зверька — тот не мог говорить.
— Как ты мог ударить Шучэня?! Это переходит все границы! — рассердилась она.
От зверька исходил запах Шучэня — значит, тот действительно получил тяжёлые раны. Инълун была в ярости: даже гостей в доме бить — это уже слишком!
Зверёк, похоже, не ожидал, что она ударит его сама. Он замер на месте. Порыв её ладони пронзил его тело, и густой туман вокруг мгновенно рассеялся. Его силуэт стал гораздо чётче — казалось, ещё несколько таких ударов — и туман исчезнет полностью.
Зверёк посмотрел на свою ладонь — она стала почти прозрачной. Но вместе с тем он почувствовал, как слабеет. Он пошатнулся на ногах.
Инълун с гневом бросила:
— Если ещё раз осмелишься безобразничать, я развею твой дух!
И улетела. Зверёк попытался последовать за ней, но его скорость упала вдвое — он никак не мог угнаться.
Инълун искала Шучэня больше двух недель, но безрезультатно, и вернулась в резиденцию.
Шучэнь был одарён от рождения и происходил из знатного рода. Даже раненый, мало кто мог с ним сравниться. Значит, он намеренно скрывается, чтобы заниматься практикой в уединении.
Вернувшись домой, Инълун заметила, что зверёк упорно пытается рассеять вокруг себя ядовитые испарения. Но чем слабее становился туман, тем меньше оставалось в нём сил.
Она наблюдала, как он стоит у озера и смотрит на своё отражение, и заговорила с ним строго, как наставница:
— Ты, вероятно, рождён из ядовитых испарений и ауры убийств. Если убрать их, ты сам исчезнешь. Не рискуй понапрасну.
Зверёк замер на несколько секунд, потом обернулся к ней.
Инълун поняла, что он спрашивает, как быть. Она ответила:
— Сохраняй свою форму, питаясь энергией убийств и хаоса. А потом практикуйся. Со временем обязательно обретёшь истинный человеческий облик.
Зверёк, похоже, расстроился и снова уставился в воду.
Инълун подумала, что у него та же беда, что и у Таоте: всё остальное неважно, главное — красивая внешность. Ведь Таоте, хоть и первый из Четырёх Зверей Хаоса и в бою страшен, в человеческом облике постоянно следит за своей безупречной внешностью. А этот зверёк ради красивого лица готов пожертвовать даже жизнью — ещё хуже, чем Таоте!
В последующие дни произошло столько событий, что Инълун почти забыла о зверьке.
Многие великие демоны начали исчезать. Однажды к ней прибежал слуга с вестью: Четыре Зверя Хаоса ушли в небытие, и Таоте, возможно, тоже скоро исчезнет.
Инълун поспешила проститься с ним в последний раз, но на месте осталась лишь слабая аура Таоте.
Затем она двинулась на север. По пути встретила Десять Божественных Людей — воплощения Кишек Нюйвы — и узнала, что даже сама Нюйва ушла в иной мир. Она побывала во многих местах, спешила изо всех сил. Кому-то повезло — успела попрощаться. Кого-то не застала даже в прахе. Инълун вдруг осознала: их эпоха подходит к концу.
Лестница на Небеса рухнула. У Инълун были крылья, но она не могла вернуться в Небесный чертог. Она взмахивала крыльями, звала родителей, но никто не откликался.
Устав, она опустилась на землю. Слуги из её резиденции нашли её — за время её отсутствия на гору напали демоны.
Вернувшись, она узнала, что зверёк тоже ушёл, но у неё не было времени его искать.
Кто-то пустил слух, будто она погибла. Второстепенные демоны тут же ринулись захватывать её владения.
Но Инълун никогда их не боялась. Она очистила свою гору, затем отправилась к горе Шучэня и навела там порядок, надеясь, что он оценит её заботу по возвращении.
http://bllate.org/book/10727/962193
Готово:
