Чу Мо приподнял бровь:
— Ты думаешь, я привёл тебя сюда поплавать?
— А разве нет?
— Я привёл тебя отдохнуть, — пояснил Чу Мо. — Здесь рядом вход на чёрный рынок. Поспи немного, а как только он откроется, мы сразу отправимся туда — не придётся спешить.
Джи Юэ взглянула на комнату с кроватью:
— Зачем же спать на улице, если есть дом? Эта комната такая большая… наверное, стоит целое состояние.
— С чего вдруг ты стала такой бережливой? — удивился Чу Мо. — Раньше тебе совсем не было дела до денег.
— Таоте сказал, что жильё очень дорогое, еда тоже недёшева. Он даже поесть не может себе позволить! Оказывается, даже могущественной демонице приходится жить в такой нищете. У него хоть работа есть, а у меня и работы нет, так что, конечно, надо экономить.
— Просто он слишком беден, — ответил Чу Мо, внутренне ликуя. Какой жалкий демон, раз даже поесть не может! И ещё осмелился уводить Джи Юэ! — Этот отель принадлежит мне. Можешь приходить сюда когда угодно.
— Это здание твоё? — глаза Джи Юэ ещё больше расширились.
— Да.
В конце концов, он был настолько богат, что мог купить даже заместителя директора Управления по делам демонов.
Джи Юэ и не подозревала, что её арендодатель — такой состоятельный человек. Раньше он постоянно говорил о деньгах и поселил её в крошечную каморку, из-за чего она решила: все демоны живут в подобной нищете.
Однако сейчас ей было не до прошлых обид. Она выбралась из бассейна и подбежала к панорамному окну.
Перед ней возвышалось знаковое здание города — роскошное, величественное, с бесчисленными этажами. Отсюда открывался вид на весь Цзычжоу: внизу мерцали огни, улицы кишели людьми, ночные огни сверкали ярко и празднично. Город пульсировал жизнью, излучал энергию и уверенность, повсюду чувствовалась его мощь и богатство.
Джи Юэ стояла у окна, впитывая всё это зрелище.
Пусть она ещё не привыкла к такой жизни, но теперь она определённо казалась ей гораздо оживлённее прежней.
Она обошла всю комнату, рассматривая город с четырёх сторон, стараясь ничего не упустить.
Спать ей совершенно не хотелось, и она принялась расспрашивать Чу Мо обо всём подряд. Обычно терпеливый лишь с ней, он отвечал на каждый её вопрос без малейшего раздражения.
— А что это такое? — спросила она, заметив вдалеке огромное колесо, которое непрерывно вращалось.
— Колесо обозрения. Как-нибудь свожу тебя туда, — ответил Чу Мо, накидывая на неё халат. — Переодевайся, нам пора идти.
— Разве не в полночь? — удивилась Джи Юэ.
— Время изменилось — идём сейчас.
Чу Мо явно был готов ко всему. Платье, в котором Джи Юэ приехала, совершенно не подходило для исследования чёрного рынка, поэтому он заранее купил ей комплект одежды для активного отдыха.
Простые футболка и спортивные штаны стоили столько, сколько Таоте зарабатывал за целый год.
Чу Мо и Джи Юэ спустились вниз. В ста метрах к востоку от отеля находился магазинчик кистей под названием «Хуанъи Гэ». Лавка была небольшой — всего пятьдесят–шестьдесят квадратных метров, — но внутри теснились кисти всех размеров. Щетина кистей делилась на три основных типа: заячий, волчий и бараний волос. Хотя волчий волос обычно пользуется наибольшим спросом, в этом магазине его почему-то не продавали.
Хозяйка — женщина лет тридцати с лишним, с яркой внешностью, громким голосом и решительными манерами — как раз обслуживала покупателя. Увидев новых гостей, она проворно пригласила их присесть.
Интерьер лавки выглядел старинно: несколько деревянных кресел-тайши и низенький квадратный столик посередине. Чу Мо не торопился, спокойно усадил Джи Юэ и сам сел рядом.
— Эти кисти идеально подойдут новичку, — вещала хозяйка своему клиенту. — Как говорится: «Хочешь добиться мастерства — сначала запасись хорошими инструментами». Вам обязательно понадобятся все эти вещи для изучения каллиграфии. Берите полный комплект — сделаю вам скидку! Гарантирую, у меня только подлинная продукция.
Новичок, увлечённый её речью, купил немало: восемь кистей, чернильницу, пару пресс-папье и подставку для кистей из древесины цыцы. Набор получился полным, хотя использовать ли его дома — большой вопрос.
Хозяйка проводила покупателя до двери, а как только тот скрылся из виду, тут же закрыла магазин.
Вся её прежняя энергичность и радушие мгновенно испарились, сменившись суровым выражением лица.
— Что вам нужно в моём заведении? — спросила она. Хотя и использовала вежливое «вы», её тон и взгляд выдавали явное недовольство.
Никто её не приглашал, но Чу Мо сам налил себе чай и наполнил чашку Джи Юэ.
— Я пришёл за покупками, — невозмутимо сказал он. — Почему вы так по-разному обращаетесь с гостями, госпожа Хуан?
— Вы — важная персона, — холодно ответила та, оставаясь у двери и не собираясь садиться. — Ваш визит унижает мою скромную лавку.
Раз уж Чу Мо пришёл, уходить он не собирался. Не спеша отхлёбывая чай, он произнёс:
— Вы, вероятно, уже слышали о недавних событиях на чёрном рынке.
— Я всего лишь продаю кисти, — отрезала хозяйка. — Маленькая лавчонка, чтобы свести концы с концами. Откуда мне знать, что там происходит?
Чу Мо достал из кармана клочок жёлтого пуха.
— Это что?! — Хуан резко шагнула вперёд и вырвала пух из его рук. Её лицо исказилось от ярости, голова мгновенно превратилась в морду хорька, а голос стал хриплым и пронзительным: — Это пух моих внуков! Как он оказался у вас?!
— Семь дней назад на окраине Цзычжоу нашли тела пятерых новорождённых хорьков. Их высосали досуха, внутренности исчезли — похоже, их проглотил хищник. Кости младенцев мягкие, на месте остались лишь черепа да этот пух.
Чу Мо пристально смотрел ей в глаза:
— Это действительно ваши внуки. Их убили меньше чем через час после рождения. А где же ваш сын и невестка? Они вам ничего не сказали?
Гнев Хуан достиг предела. Из рук, вытянувшихся из рукавов, вылезли острые когти.
— Кто убил моих внуков?! Где мой сын и невестка?!
Ци Тянь и Ци Цан два дня и две ночи подряд не смыкали глаз. Почти все сотрудники Отдела исполнения и Управления по делам демонов прочёсывали каждый уголок Цзычжоу.
За последние два месяца в городе произошло множество случаев гибели животных. Часть из них ещё не успела обрести разум, другие только недавно стали демонами и обладали слабой силой. Управление сосредоточилось на крупных делах и могущественных демонах, поэтому эти инциденты остались без внимания.
А за последние две недели в соседнем городе Юнчэн начали пропадать демоны, недавно достигшие человеческого облика. Местное отделение посчитало, что они просто покинули город, и не придало значения. Лишь когда Ци Тянь начал расследование, выяснилось, что тела пропавших закопаны на ближайшей горе.
— На протяжении многих лет из десяти божественных существ, рождённых из Кишок Нюйвы, только Лю Сян был зарегистрирован в Управлении. Остальные девять исчезли без следа. Теперь становится ясно: они давно действуют в тайне. Инциденты в Цзычжоу и Юнчэне произошли недавно, но, скорее всего, их следы уже есть и в других городах — просто никто не сообщил об этом.
На совещании Чу Мо обратился к руководителям отделов, его взгляд задержался на лице главы Отдела суда:
— Отдел суда отвечает за надзор. Так как же вы осуществляли свой контроль?
Глава Отдела суда — демон из белого скелета — откинулся на спинку кресла и равнодушно отреагировал на обвинения:
— Отдел суда формально занимается надзором, но на деле — это периферийное подразделение. Расследованиями ведает Отдел исполнения, координацией — Управление по делам демонов. Нам не положено вмешиваться. Если местные отделения не доложили о проблемах, значит, сочли, что справятся сами. Мы не имели права лезть не в своё дело.
Ци Тянь ударил кулаком по столу:
— Отдел суда контролирует работу местных отделений и следит за деятельностью других департаментов! Как вы можете заявлять, что не несёте ответственности?
— Вы слишком переоцениваете наши возможности, — невозмутимо парировал скелет. — В нашем отделе всего несколько человек. Как мы можем следить за всем? Если подчинённые не доложили, виноваты они, а не мы.
Белый скелет, некогда бывший высокопоставленным чиновником, отлично освоил бюрократические уловки. Но сегодня он просчитался.
— Вы правы, — спокойно сказал Чу Мо. — Ваш отдел действительно перегружен. Поэтому с сегодняшнего дня вся коммуникация с местными отделениями переходит к Управлению по делам демонов. Вы будете заниматься исключительно своими прямыми обязанностями.
Скелет захлебнулся от злости — слова были сказаны, и взять их обратно было невозможно.
Ци Цан еле сдержал усмешку и тут же заверил, что с честью справится с новыми задачами.
******
— Значит, с моим сыном и невесткой тоже случилось несчастье?
— Пока не подтверждено, но шансов мало.
Чу Мо не стал продолжать. Хуан была демоницей-хорьком, и он не мог утверждать наверняка, но по его тону она прекрасно поняла всё, что осталось недосказанным.
Внуки только что родились — сын и невестка не могли уйти далеко. Если бы с малышами что-то случилось, они непременно сообщили бы ей. Значит, их тоже… нет.
Хуан полностью сбросила человеческий облик, превратившись в хорька с густой жёлтой шерстью. Она запрыгнула на стол и начала нервно метаться. Внезапно она резко обернулась, и её жёлтые зрачки вспыхнули яростью:
— Вы пришли ко мне не просто так. У вас есть информация.
С умными людьми всегда легко договориться. Чу Мо сразу рассказал о Кишках Нюйвы и предположил, что за убийствами стоит могущественная демоница.
Хорёк, повидавший многое в жизни, услышав о Кишках Нюйвы, на удивление быстро взяла себя в руки.
— Когда-то Кишки Нюйвы разделились на десять божественных существ. Я никогда не слышала, чтобы они творили зло. Почему теперь они снова объединились?
— Управление пока не установило причину, — ответил Чу Мо. — Но вчера в одном квартале отсюда Кишки Нюйвы сражались с одной могущественной демоницей. Вы ведь живёте здесь — наверняка слышали шум.
Хуан действительно слышала бой. Она даже подкралась поближе, но, увидев Чу Мо и ещё двух сотрудников Управления, решила не соваться и наблюдала издалека.
Теперь она задумалась: неужели Чу Мо говорит правду? Может, Кишки Нюйвы действительно объединились и теперь поглощают силу других демонов?
Пока она колебалась, Чу Мо добавил:
— Недавно кто-то видел Кишки Нюйвы на чёрном рынке. Я пришёл именно затем, чтобы попасть туда сегодня вечером и не дать им новой возможности. Сейчас я, возможно, ещё могу их остановить. Но если дать им время… боюсь, даже я окажусь бессилен.
— У вас нет пригласительных, — возразила Хуан. Она давно крутилась на чёрном рынке, а там терпеть не могли людей из Управления — ведь чёрный рынок процветал именно на запретных сделках, которые Управление и должно было пресекать.
— Именно поэтому я и прошу вашей помощи, — спокойно ответил Чу Мо. — В прошлый раз Лю Сян раздобыл два пригласительных, купив их у перекупщика. Но того уже убили. Я всё больше убеждаюсь: всё это — часть заговора, начавшегося задолго до сегодняшнего дня.
Хуан молчала. Если бы у Чу Мо были пригласительные, она могла бы закрыть на это глаза. Но без них… если другие демоны узнают, что она пустила сотрудников Управления, её репутация будет уничтожена.
Чу Мо, угадав её мысли, сказал:
— Никто не узнает. Кроме того… разве вы не хотите отомстить?
Её дети и внуки… их съели, оставив лишь горсть пуха.
— Хорошо, — решительно сказала Хуан. — Я пропущу вас. Но вы должны немедленно сообщать мне обо всём, что узнаете о Кишках Нюйвы. Если это они виноваты — месть будет моей!
— Договорились, — легко согласился Чу Мо.
В лавке висела картина «Зимний пейзаж»: высокие горы, покрытые снегом, у реки — старик в плаще-суо, его одинокая фигура занимала на полотне не больше ногтя. Вся композиция передавала дух строки: «Одиноко рыбачит старец среди зимней стужи».
Картина была выше человеческого роста. Хуан взяла кисть и несколькими лёгкими мазками в воздухе продлила снежный пейзаж за пределы холста. Комната слилась с изображением.
Перед Чу Мо и Джи Юэ появилась извилистая тропинка. Они последовали по ней и вошли в картину. Хуан осталась снаружи, снова взмахнула кистью — и комната вернулась в прежнее состояние. Фигуры Чу Мо и Джи Юэ на картине становились всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем.
Джи Юэ оказалась в настоящем снегу: под ногами хрустел снег, с неба падали снежинки, мороз пробирал до костей. Она впервые за долгое время по-настоящему почувствовала холод. Чу Мо накинул на неё пальто и, дыша ей в макушку, сказал:
— Скоро придём.
— Сегодня чёрный рынок работает в снегу? — спросила Джи Юэ, думая, что стоило надеть что-то потеплее.
— Нет, это лишь один из входов. Как только выйдем отсюда — окажемся на рынке, — ответил Чу Мо. Увидев, как сильно она дрожит, он остановился и присел перед ней. — Давай, садись ко мне на спину?
http://bllate.org/book/10727/962164
Готово:
