— Госпожа? — раздался слегка удивлённый голос, и в тот же миг рука протянулась как раз вовремя, чтобы подхватить Шэн Лэй, уже падавшую на землю.
Это обращение? Шэн Лэй машинально подняла глаза туда, откуда доносился голос, и лицо незнакомца перед ней немедленно подтвердило только что возникшее у неё предположение.
Перед ней стоял Ши Лан — ближайший друг Ду Хэ, о котором тот всегда отзывался с величайшим почтением. В одно мгновение сердце Шэн Лэй упало прямо в пятки, а весь лёгкий румянец, ещё недавно игравший на её лице, исчез без следа.
А позади неё, в пяти шагах, уже почти настигли солдаты Городской стражи.
— Помогите мне! — вырвалось у Шэн Лэй, чей разум внезапно опустел. Дрожащий шёпот сорвался с её губ, и лишь осознав, что именно она произнесла, Шэн Лэй едва не дала себе пощёчину.
В отчаянии хваталась за соломинку — но попала прямо в пасть тигру. Похоже, на этот раз ей действительно не выбраться.
Ши Лан, конечно, не знал, какие мысли метались в голове Шэн Лэй. Он крепко держал её за руку, бросил взгляд на явно принадлежавших Городской страже солдат и, услышав в её голосе отчётливую мольбу, чуть приподнял бровь. Затем одним плавным движением он отвёл Шэн Лэй за спину и достал из-за пазухи жетон, который на миг показал преследователям.
— Дела Дворца Стражи! Прочь с дороги!
Солдаты, увидев жетон, мгновенно побледнели и, полные тревоги, опустились на одно колено перед Ши Ланом:
— Стража города кланяется вашей светлости! Простите за дерзость, не сочтите за обиду!
— Кого вы преследуете? — спросил Ши Лан, бросив на солдата холодный взгляд, от которого Шэн Лэй, прячущаяся за его спиной, невольно напряглась.
— Докладываю вашей светлости: наш господин получил поручение от господина Ду найти одну беглянку из его дома.
— Господин Ду? — повторил Ши Лан, и в ту же секунду почувствовал, как кто-то слегка потянул его за плащ. Поняв намёк, он махнул рукой солдату:
— Здесь нет той, кого вы ищете. Ищите в другом месте.
— Но… — солдат замялся, однако его товарищ тут же толкнул его локтем. Обменявшись взглядами, они быстро приняли решение, поклонились Ши Лану и решительно ушли из переулка.
Лишь убедившись, что стражники скрылись из виду, Ши Лан повернулся к Шэн Лэй:
— Госпожа.
— Почему вы помогли мне? — Шэн Лэй сделала два шага назад, увеличивая расстояние между ними, и с настороженностью смотрела на него. До сих пор она была в полном недоумении: не могла придумать ни единой причины, по которой Ши Лан стал бы её выручать.
Раз не получалось понять — Шэн Лэй никогда не была из тех, кто долго мучается догадками. Она просто прямо задала вопрос:
— Вы… действительно не помните меня? — спросил Ши Лан, заметив её настороженность, и на лице его мелькнуло что-то вроде досады.
— Я должна вас знать? — ещё больше удивилась Шэн Лэй. Фамилия Ши встречалась редко, но, перебрав все воспоминания прежней хозяйки этого тела, она не находила в них и следа этого человека. В голове мелькнула догадка.
— Может, мы знакомы с детства?
Увидев её растерянность, Ши Лан понял: она совершенно ничего не помнит. Он уже было расстроился, но тут же, услышав её предположение, торопливо кивнул, даже не заметив, как в голосе прозвучала непривычная для него поспешность:
— Именно так! Госпожа вспомнила?
— Простите, — покачала головой Шэн Лэй с искренним сожалением и прикоснулась к повязке на лбу. — Недавно я узнала о гибели сына… От горя ударилась головой. С тех пор всё, что было в детстве, будто стёрлось из памяти.
Ши Лан перевёл взгляд на её лоб. В глазах его мелькнуло что-то неуловимое — то ли облегчение, то ли сожаление. Он поднял глаза к небу, которое становилось всё темнее и синее, и предложил:
— Понятно… Но ведь это всего лишь старые воспоминания. Если не помните — не беда. Госпожа, уже поздно, вы одна на улице, без прислуги — это небезопасно. Не проводить ли вас домой?
Слово «домой» больно ударило Шэн Лэй. Она испуганно отступила ещё на два шага, и выражение лица, только что немного смягчившееся, снова стало напряжённым, даже растерянным:
— Нет! Я не вернусь в дом Ду!
Будучи главой Дворца Стражи и годами занимаясь расследованиями, Ши Лан прекрасно умел читать эмоции. Увидев её реакцию, он опасался, что она сейчас обратится в бегство. Поэтому сам сделал два шага назад, создавая безопасное расстояние, и спокойно спросил:
— Госпожа, между вами и господином Ду случилось недоразумение?
— Ничего особенного! Благодарю вас за помощь, господин Ши, но мне нужно идти. Не стану вас задерживать. Прощайте!
Шэн Лэй торопилась и не желала тратить время на пустые разговоры. Не дожидаясь ответа, она развернулась и поспешила прочь, словно боясь, что Ши Лан её догонит.
Тот не ожидал, что она уйдёт так внезапно. Увидев направление, в котором она двинулась, лицо его мгновенно изменилось. Он бросился вслед за ней, даже применив лёгкие боевые искусства, но, несмотря на короткое расстояние, всё же опоздал.
— А-а-а… Тошнит!.. — Шэн Лэй прошла всего несколько десятков шагов, как навстречу ей ударил густой запах крови. Из полуоткрытых ворот двора торчало тело с остекленевшими глазами. Такие картины она видела лишь в фильмах и сериалах — выдержать подобное было выше её сил.
Ноги подкосились, и она рухнула на землю. Сначала вырвался испуганный крик, а затем — волна тошноты, которая вывернула её наизнанку.
Когда вырвало даже жёлчь, к чувству унижения добавилось накопившееся за последние дни отчаяние. Шэн Лэй закрыла лицо руками и зарыдала.
— Тошнит… У-у-у… — сидя на земле, она плакала и рвала одновременно, выглядело это крайне неприглядно, но в тот момент ей было совершенно не до приличий.
Ши Лан подошёл как раз к этому моменту. Он бросил взгляд на окровавленный двор и кивнул Гуаньчжоу, стоявшему у ворот, давая знак убрать всё.
Гуаньчжоу сразу понял. Он нагнулся, втащил тело обратно во двор и тщательно вытер кровь с порога и мостовой.
— Госпожа, — тихо окликнул Ши Лан, опускаясь на корточки рядом с ней.
Для Шэн Лэй этот голос прозвучал как гром среди ясного неба. Рыдания под рукавом мгновенно оборвались. Она в ужасе отползла назад и выкрикнула дрожащим, перекошенным от страха голосом:
— Не подходите!
Ши Лан с болью смотрел на её испуг, затем перевёл взгляд за её спину — на дом с уже закрытыми воротами.
— Там живут шпионы из Лося. Из-за них месяц назад караван с продовольствием для границы был перехвачен, а целый уезд вырезан до последнего человека. Госпожа, разве таких не следует казнить?
Для Ши Лана речь о тысячах жизней звучала так же легко, как о мимолётных мошках. Хотя страх перед ним у Шэн Лэй не исчез, после этих слов ей стало немного легче.
— Это дело вашей светлости. Я всего лишь простая женщина, несведущая в государственных делах. Простите мою глупость, господин Ши.
Она вытерла слёзы, радуясь, что никогда не красилась — иначе лицо сейчас выглядело бы ужасно.
Подавив новый приступ тошноты, Шэн Лэй оперлась на стену переулка и поднялась, но не смела взглянуть Ши Лану в глаза.
— Ваша светлость занята важными делами. Не стану вас больше задерживать!
С этими словами она опустила голову и, обойдя его, пошла обратно по тому же пути.
Но едва она вышла из переулка, за спиной послышались намеренно громкие шаги. Шэн Лэй не могла их не замечать, но боялась, что правда, которую она услышит, лишит её последней надежды. Сжав зубы, она ускорила шаг и не оглядывалась.
Пройдя два квартала, она увидела, как вдоль улицы загораются красные фонари, а на небе, уже совсем синем, зажглись первые звёзды. Следуя памяти прежней хозяйки тела, Шэн Лэй остановилась перед домом, где должен был висеть знак «Дом Сы». Но вместо него на воротах чётко выделялись два иероглифа: «Дом Ци».
Это не дом Сы! Как такое возможно?!
Шэн Лэй чуть не сошла с ума. Ведь по воспоминаниям прежней хозяйки, здесь точно должен был быть дом Сы!
Её настроение, только что начавшее подниматься, мгновенно рухнуло. Хотелось спросить у кого-нибудь, но улицы уже опустели — ни одного прохожего. Она растерялась и не знала, что делать.
— Госпожа хочет вернуться в дом Сы? — неожиданно рядом с ней появился Ши Лан, следовавший за ней на расстоянии. Он тоже смотрел на табличку «Дом Ци».
— Четыре года назад ваш брат получил милость императора и был назначен левым советником первого ранга. Ему подарили новую резиденцию, и семья Сы давно уже не живёт здесь. Разве госпожа не знала?
Шэн Лэй горько улыбнулась и покачала головой. Да разве она могла знать! Ведь даже десять лет назад, после смерти матери, прежняя хозяйка этого тела больше никогда не возвращалась в родительский дом. Всё это время она жила в доме Ду, день за днём читая сутры и не интересуясь внешним миром. Для Ду Хэ она давно уже не существовала, а сообщать ей о переезде семьи Сы значило бы укреплять позиции законной жены — чего он, конечно, не допускал.
Что до старшего сына Ду Сюжаня — их материнская связь была и так тоньше паутины. Он постоянно отсутствовал по службе, и за год они не обменивались и десятком слов.
За десять лет прежняя хозяйка превратилась в безмолвную табличку в семейном храме. После всего, что Шэн Лэй пережила с момента своего прихода в это тело, даже самые невероятные повороты судьбы уже не удивляли её.
Увидев, что Шэн Лэй качает головой, Ши Лан был искренне поражён. Он годами служил на границе и лишь недавно был вызван в столицу из-за ухудшающегося здоровья императора, чтобы занять пост главы Дворца Стражи и обеспечить порядок в Хоцзине. Поэтому он действительно не знал, в каком положении оказалась Шэн Лэй.
Для неё сейчас дом Сы был последней надеждой — надеждой, превосходящей даже страх перед Ши Ланом. Инстинктивно она схватила его за край плаща и потянула:
— Господин Ши, вы знаете, где теперь находится дом Сы?
Ши Лан посмотрел на её руку, потом спокойно отвёл взгляд и, немного подумав, уточнил:
— Госпожа обязательно должна туда отправиться?
— Обязательно! — с нажимом кивнула Шэн Лэй, но тут же поморщилась — резкое движение потянуло рану на лбу.
Ши Лан нахмурился, но не показал эмоций. Он отвёл глаза в ночную тьму и окликнул:
— Гуаньчжоу! Подведи коня.
— Есть, ваша светлость! — донеслось из темноты. Через мгновение появился человек, ведущий коня.
— Я не умею ездить верхом, — смущённо призналась Шэн Лэй.
— Я знаю. Просто вы выглядите измождённой. Путь до дома Сы неблизкий — боюсь, вы не дойдёте. Поэтому и приказал подать коня, — пояснил Ши Лан. Но, увидев, как странно на него смотрит Шэн Лэй, он на миг замер, а потом понял.
— Госпожа, вы меня неправильно поняли. Вы будете сидеть на коне, а я поведу его.
Щёки Шэн Лэй вспыхнули. Она поскорее выкинула из головы нелепые образы, которые там возникли, и подумала: «Глава Дворца Стражи будет вести коня для меня? Такая честь, наверное, сократит мне жизнь на три года!»
А поскольку она и так считала, что проживёт недолго, то твёрдо отказалась:
— Ваша светлость, вы занимаете высокий пост, а я всего лишь домашняя женщина. Такой чести мне не вынести.
— Простите, я не подумал, — улыбнулся Ши Лан с лёгким сожалением и отказался от своей идеи. — Гуаньчжоу, ты поведёшь коня!
Шэн Лэй облегчённо выдохнула и больше не церемонилась: позволила Ши Лану помочь ей сесть на коня, а Гуаньчжоу повёл животное вперёд.
Лишь пройдя два перекрёстка и убедившись, что путь ведёт не к дому Ду, Шэн Лэй наконец успокоилась.
«Дом Сы!»
Увидев эти слова, Шэн Лэй не смогла сдержать слёз. Ей казалось, что путь сюда дался ей слишком тяжело.
— Гуаньчжоу, постучи в ворота, — приказал Ши Лан, глядя на табличку с выражением, полным сложных чувств. Он не обратил внимания на эмоции Шэн Лэй, тихо вздохнул и отступил на шаг назад.
http://bllate.org/book/10722/961841
Готово:
