Готовый перевод Master, I Want to Become an Official / Господин, я хочу стать чиновником: Глава 4

Чжоу Чжун отложил палочки и миску и поспешил обратно в дом — боялся, что ещё немного посидит, и слёзы сами потекут по щекам. Ему никогда раньше не было так остро нужно серебро. Даже когда в прошлой жизни отец перестал присылать деньги на содержание, он всегда мог подработать сам. А теперь у него лишь руки да полголовы сочинений, а заработать ни гроша не получается.

Внезапно он вспомнил один способ заработка — подавать сочинения. В древности ученики часто посылали свои статьи знатным семьям, чтобы прославиться как талантливые литераторы; бывало и так, что обедневшие студенты обращались с сочинениями к богатым домам в надежде получить хоть какую-то поддержку.

Решившись, Чжоу Чжун тут же достал чернила, кисть, бумагу и точильный камень и принялся писать статью за статьёй, пока рука не онемела. Затем отобрал три самых удачных и отложил их в сторону.

На следующий день, едва небо начало светлеть, он уже встал, аккуратно свернул отобранные сочинения и спрятал в рукав. Попрощавшись с Чжоу Сю, вышел из дома.

От деревни Шичяо до уезда Юнъань шёл час. По памяти добравшись до города, Чжоу Чжун пришёл уже ближе к концу часа змеи. Уезд Юнъань был небольшим: две мощёные улицы — одна для знати, другая для бедняков. Между ними тянулась длинная торговая улица, по обе стороны которой стояли лавки. Некоторые уже открывались. Сегодня не был базарным днём, да и зима в разгаре — народу почти не было. Чжоу Чжун неторопливо шёл по брусчатке, оглядывая этот старинный городок и пытаясь найти знакомые места и лица.

Из воспоминаний вдруг выплыл один человек — его бывший одноклассник по имени Лю Лайцай. Его семья владела универсальным магазином в городе, жили неплохо. Когда они учились вместе, Чжоу Чжуну было уже за тридцать, а Лю Лайцаю — лет пятнадцать–шестнадцать. Оба многократно проваливали экзамены, и это роднило их; вскоре они стали закадычными друзьями. Однако родители Лю, видя, что сын годами не может сдать экзамены, заставили его бросить учёбу и заняться торговлей. С тех пор один остался за прилавком, другой — за партой, и общее горе исчезло, а вместе с ним и прежняя дружба — пути их постепенно разошлись.

Чжоу Чжун замер в нерешительности: стоит ли просить помощи, ссылаясь на старую дружбу? Или лучше сразу подать сочинение в какой-нибудь богатый дом? Подумав, что в этих местах литературой мало кто интересуется, он выбрал первый вариант.

Найдя по памяти лавку «Лю Цзи», он увидел пять открытых дверей — лавка только начинала работать, приказчик расставлял товар. Заметив, что Чжоу Чжун колеблется у входа, тот тут же подскочил:

— Чем могу помочь, господин? У нас в «Лю Цзи» всё есть, цены честные!

— Хозяин дома? — спросил Чжоу Чжун.

— Хозяин бывает то здесь, то там. Вам что-то нужно?

— Не могли бы вы передать ему, что пришёл старый знакомый?

Приказчик, человек глазастый, взглянул на выцветшую, но аккуратную холщовую одежду Чжоу Чжуна и сразу понял: явился просить милостыню. Тем не менее лицо его осталось приветливым:

— Как вас зовут, господин?

— Я Чжоу Чжун, бывший одноклассник вашего хозяина.

«А, грамотей», — подумал приказчик и любезно проводил Чжоу Чжуна во флигель двора:

— Прошу вас подождать, господин Чжоу. Сейчас позову хозяина.

Сердце Чжоу Чжуна немного успокоилось. Только бы Лю Лайцай его помнил…

Прошла едва четверть часа, как Лю Лайцай вихрем ворвался в комнату:

— Брат Чжоу?!

— Именно я, брат Лю, — ответил Чжоу Чжун.

— Садитесь же! — воскликнул Лю Лайцай с чувством. — Десять лет прошло с нашей последней встречи!

— И ты всё так же цветёшь, брат Лю, — сказал Чжоу Чжун.

— Да что вы, что вы! — замахал руками Лю Лайцай. — Просто располнел, живот отрастил. — И похлопал себя по округлившемуся брюшку.

— От душевного покоя и тело полнеет, — заметил Чжоу Чжун. Ни в этой, ни в прошлой жизни он не был болтливым, и Лю Лайцай это знал. Поэтому, не дожидаясь ответа, сам принялся живо рассказывать о своих торговых делах, явно гордясь успехами.

Выпив чашку чая, Лю Лайцай наконец замолчал:

— А чем теперь занимаешься, брат Чжоу?

Лицо Чжоу Чжуна стало смущённым:

— Всё ещё учусь.

Лю Лайцай удивился, но тут же одобрительно кивнул:

— Небеса не оставляют упорных! Ты обязательно добьёшься славы и чинов!

— Благодарю за добрые слова, брат Лю, — поклонился Чжоу Чжун и собрался было объяснить цель визита.

— Хозяин! — вдруг доложил приказчик. — Пришёл важный гость!

— Брат Чжоу, потерпи немного, сейчас вернусь, — сказал Лю Лайцай и выскочил из комнаты.

— Конечно, брат Лю, — ответил Чжоу Чжун. Про себя он прикинул стоимость одежды Лю Лайцая: шёлковый кафтан, нефритовое кольцо на пальце — по меркам прошлой жизни, вещь стоила никак не меньше ста лянов серебра. Десять лянов у него точно найдётся. К тому же Лю Лайцай — купец, а купцы любят выгоду: десять лянов — мелочь, а если вдруг Чжоу Чжун сдаст экзамены, у Лю появится влиятельный друг. Даже если не сдаст — потеря невелика.

Такие мысли придали ему уверенности. Осталось дождаться возвращения Лю Лайцая и заговорить.

Однако на этот раз пришлось ждать долго — целых полчаса. Наконец Лю Лайцай вошёл и сразу стал извиняться:

— Прости, брат Чжоу! Новый клиент, капризный, весь в требованиях — еле управился. Надеюсь, не сильно задержал?

— Ничего, ничего, — отозвался Чжоу Чжун.

Лю Лайцай поднял чашку и сделал несколько глотков. Чжоу Чжун, опустив голову, подбирал слова. Наконец, преодолев стыд и унижение, он начал:

— Брат Лю, у меня к тебе одна просьба…

— Брат Чжоу, и у меня к тебе дело! — перебил его Лю Лайцай.

Чжоу Чжун невольно вздохнул с облегчением:

— Говори, брат Лю.

— Какие у тебя планы на будущее? — спросил Лю Лайцай и, набравшись смелости, продолжил: — Ты ведь десятилетиями учишься… Не хочешь ли занять место бухгалтера? У меня как раз вчера уволился счетовод — дела дома. Сегодня как раз увидел тебя…

Дальнейшие слова Чжоу Чжун уже не слышал. Сердце его рухнуло в бездну, взгляд стал пустым.

Его прежнее «я» всю жизнь грезило о чинах и экзаменах и никогда не училось счёту — Лю Лайцай это прекрасно знал.

Не помня, как покинул лавку «Лю Цзи», Чжоу Чжун брёл по улице, словно во сне. Он почти ничего не ел с утра, а в доме Лю выпил несколько чашек чая на пустой желудок. Голодная боль разлилась по всему телу. Впереди послышался хлопок кнута и окрики. Он попытался уступить дорогу, но ноги подкосились, в глазах потемнело — и он рухнул на землю.

Подстава

Лошади в уезде Цяньчжоу были мелкими, приспособленными для горных троп, но совсем не внушительными. Для Чжао Люлю, однако, это не имело значения — главное, чтобы конь был высоким и величественным, достойным его положения: пятого сына семьи Чжао и местного задиры. Северные кони здесь были редкостью: во-первых, плохо приживались на юге, во-вторых, доставка их издалека обходилась дорого. Ради того чтобы заполучить северного скакуна, Чжао Люлю несколько лет уговаривал мать — и вот сегодня она наконец уступила. Но когда он увидел привезённую лошадь, чуть не задохнулся от злости: подлый торговец подсунул ему старую кобылу, у которой зубы почти выпали! Смотреть на неё было страшно, не то что скакать.

Чжао Люлю и не догадывался, что мать, боясь за его безопасность, вовсе не хотела, чтобы он ездил верхом. Уступив после долгих уговоров, она специально заказала именно такого коня — чтобы сын сам отказался от затеи.

Но даже старая, эта лошадь всё же была северной — выше местных в холке. После долгих истерик и просьб других коней ему не дали, и пришлось смириться. Чтобы казаться внушительнее, он на ходу то и дело хлестал кнутом, надеясь, что никто не заметит, на ком он сидит. Кто бы мог подумать, что от такой лошади можно упасть в обморок?

На миг Чжао Люлю почувствовал себя на боевом скакуне. В этот момент слуга Афу уже проверил пульс у Чжоу Чжуна:

— Господин, он жив! Дышит!

— Конь даже не коснулся его! — возмутился второй слуга, Агуй. — Ясное дело, хочет денег! Это же подстава!

Спина Чжао Люлю тут же распрямилась, а кнут, зависший в воздухе, изящно завертелся в его руке. Он презрительно ткнул пальцем в лежащего:

— Узнайте, кто он такой! Как смеет подставляться под моего коня? Жить надоело? Не слыхал, кто я?

Прохожие и торговцы, увидев, как человек упал перед конём Чжао Люлю (а слава его как местного задиры была известна всем), поспешили отойти подальше — боялись попасть под горячую руку.

Афу наклонился и похлопал Чжоу Чжуна по щеке:

— Эй, просыпайся! Не притворяйся! Наш господин — орёл зоркий, сразу видит подставу! Не встанешь — отправим в суд за вымогательство!

От нескольких пощёчин сознание Чжоу Чжуна прояснилось. Он с трудом приоткрыл глаза:

— Молодой человек, не могли бы вы отвезти меня домой? Я живу…

— Что? Громче говори! — закричал Афу. — Если думаешь обмануть нас ради денег — забудь!

Чжоу Чжун машинально оперся на руку Афу, пытаясь встать. Но тот, словно его ужалила змея, рванул руку назад и отпрыгнул. Лишившись опоры, Чжоу Чжун снова рухнул на землю.

Афу остолбенел, потом заорал:

— Да ты, старый хрыч, не смог подставить нашего господина — теперь решил подставить меня?!

Увидев, как Чжоу Чжун снова потерял сознание, Чжао Люлю растерянно закричал на Афу:

— Что случилось?! Он же очнулся! Почему снова упал? Что ты наделал?

Афу упал на колени и принялся выть, цепляясь за ноги господина:

— Господин! Этот старый плут испугался вас и решил подставить меня! У меня-то всего сотня медяков в месяц! Сотня медяков!

Агуй тем временем расспросил окрестных — никто не знал лежащего. Вернувшись, он увидел, как Афу рыдает у ног Чжао Люлю, и презрительно скривился: «Трус! Пора мне блеснуть!»

Он засучил рукава и подошёл к Чжоу Чжуну. Взглянул — и замер. Из рукава упали несколько свёрнутых листов. Агуй, хоть и слуга, но грамотный, развернул один — сплошные иероглифы! Сразу понял: сочинения!

— Господин, смотрите! — закричал он, подбегая к Чжао Люлю. — Это грамотей! Чёрный, но грамотей!

Афу, перестав рыдать, в ужасе воскликнул:

— Не такой ли, как учитель Мо?

Учитель Мо! При одном этом имени по спине Чжао Люлю пробежал холодок. Учитель Мо своими убедительными речами уговорил бабушку нанять его лично для обучения внука. Те шесть месяцев стали для Чжао Люлю настоящим адом: какие бы проделки он ни выкидывал, учитель Мо оставался непоколебим. Заучивание текстов, письмо, удары линейкой по ладоням — всё это стало его ежедневной рутиной.

Ладони Чжао Люлю непроизвольно дёрнулись. Сдерживая страх, он затараторил:

— Что делать? Что делать?

— Бежим, пока он не очнулся! — предложил Афу.

— Дурак! — Агуй дал ему по затылку. — От греха подальше, а в храм не уйдёшь! А вдруг заявится домой, как учитель Мо?

Сердце Чжао Люлю сжалось от ужаса. Учитель Мо еле ушёл — не хватало ещё одного!

— Господин, — тихо сказал Афу, — у Агuya есть план.

Глаза Чжао Люлю загорелись. Агуй бросил презрительный взгляд на Афу и важно выпятил грудь:

— Надо срочно отвезти его в лечебницу, пусть лекарь хорошенько осмотрит. А вы, господин, немедленно отправляйтесь в школу — устроим ложный след!

— Верно! Бежим! — потянул за поводья Афу.

— Да, да! — вдруг осенило Чжао Люлю. — Найди кого-нибудь, чтобы отнёс его, не жалей серебра! Главное — чтобы он не узнал, кто я! Я сейчас в школу!

С этими словами он спрыгнул с коня и, схватив Афу, побежал к школе.

Агуй с негодованием смотрел им вслед. «Я придумал план, а он должен был остаться! Подлый!» Оглядев толпу, он с досадой крикнул здоровому парню:

— Эй, ты! Отнеси этого старика в лечебницу!

Бросив лянь серебра, Агуй скрылся.

После нескольких уколов Чжоу Чжун медленно открыл глаза и спросил, глядя на незнакомое помещение:

— Где я?

Лекарь Сюй крикнул в дверь:

— Кашицу неси!

Затем повернулся к пациенту:

— Это лечебница Сюй. Вы просто голодны. Ранее простудились, не до конца выздоровели, да ещё и сильно переживали — вот и лишились чувств от испуга. Отдыхайте дома, ешьте вовремя — и всё пройдёт.

Щёки Чжоу Чжуна слегка покраснели. Вчерашний отрубной рис был настолько невкусен, что он почти ничего не съел, а сегодня с утра вообще не ел. В доме Лю напился чаю на пустой желудок — неудивительно, что голод свалил его с ног.

http://bllate.org/book/10713/961199