Готовый перевод A Contest of Beauty and Strategy - Tears of the Cinnabar Mole / Битва красоты и стратегии — Слёзы алой меты: Глава 23

— Неужели императрица так скромно выезжает из дворца? Неужто правда, как ходят слухи, её давно заточили в Холодный дворец?

— Может, и впрямь. Ведь сегодня государь с наложницами и чиновниками отправился на весеннюю прогулку за город, а императрица пришла одна помолиться у предков…

Пока двое стражников шептались между собой, их внезапно прервал женский голос:

— Болтать сплетни — да ещё и у чужих могил! Вы хоть понимаете, где находитесь?

Стражники резко обернулись и настороженно уставились на роскошно одетую женщину. Их копья задрожали в руках.

— Кто ты такая? — спросили они.

Слуга позади знатной дамы грозно крикнул:

— Дерзость! Перед вами сама принцесса!

Стражники тут же рухнули на колени и задрожали от страха.

Сыма Инфэн поправила свой парчовый плащ с золотыми цветами и холодно усмехнулась:

— Болтать у чужой могилы — не боитесь ночью привидений увидеть?

Оба стражника принялись кланяться и молить о прощении, пока свита принцессы не скрылась в аллее некрополя. Лишь тогда они облегчённо выдохнули, но всё ещё тряслись от пережитого ужаса.

— Принцесса… правда достойна своего имени.

— Тс-с! Замолчи! — прошипел второй, потирая лоб, с которого сочилась кровь. Оба не знали, радоваться ли, что отделались лёгким испугом, или сетовать на свою неудачу.

Внутри некрополя царила тишина. Среди рядов надгробий слышался лишь шелест шагов. Горничная впереди раздвинула ветви ивы, загораживающие дорожку. Пух ивы летел, словно белый снег. Сыма Инфэн слегка нахмурилась и смахнула с плеча осевший пух, затем небрежно произнесла:

— Так войти — значит побеспокоить покой госпожи Шангуань. Позовите императрицу сюда.

Горничная поклонилась и направилась вглубь кладбища.

Шангуань Гунь сжигала бумажные деньги у могилы, время от времени беспокойно оглядываясь. Юань Шань успокаивала её:

— Господин Шангуань непременно придёт, ваше величество, потерпите немного.

Шангуань Гунь опустила глаза и горько улыбнулась:

— Не знаю, как там отец… Живёт ли хорошо…

Внезапно её взгляд упал на девушку, быстро приближающуюся по аллее под ивой. Императрица встала и встала рядом с надгробием, держа спину прямо.

Юань Шань поспешила навстречу:

— Кто вы?

Горничная сделала реверанс:

— Да здравствует ваше величество! Принцесса желает поговорить с вами наедине.

— Сестра? — удивилась Шангуань Гунь. — Разве принцесса не поехала сегодня на весеннюю прогулку?

— Ваше величество, принцесса отказалась от приглашения государя ради встречи с вами.

Шангуань Гунь кивнула, велела остальным продолжать возжигать благовония у могилы, а сама вместе с Юань Шань последовала за горничной к принцессе.

Сыма Инфэн боковым зрением наблюдала за приближающейся фигурой в изумрудных одеждах. Ветви ивы сплетались перед глазами, создавая мерцающий узор. Лицо императрицы, белое, как нефрит, с большими, глубокими глазами, в которых сквозила наивность, несмотря на прожитые годы, заставило принцессу на мгновение замереть. Только когда Шангуань Гунь мягко окликнула: «Сестра», она очнулась и растерянно произнесла:

— Ты пришла.

Шангуань Гунь склонила голову и спокойно спросила:

— Скажи, сестра, зачем ты меня искала?

Сыма Инфэн махнула рукой, отсылая всех прочь, и, улыбаясь, взяла руку императрицы в свои:

— Ты заперлась у себя, я не могла просто так явиться в твои покои. Вот и воспользовалась случаем поговорить. Заодно помолюсь за Юй Лин.

— Сестра, не говори так, — ответила Шангуань Гунь, невольно уставившись на острый эмалированный ноготь на мизинце принцессы. По спине пробежал холодок, но она сохранила улыбку. — Моя матушка будет польщена, что её поминает принцесса.

Сыма Инфэн кончиком ногтя легко приподняла подбородок императрицы, заставляя ту смотреть ей в глаза. Улыбка на лице принцессы медленно исчезла:

— Не сердись, если я вмешиваюсь не в своё дело. Я слышала, ты решила соблюдать траур по матери, и государь дал тебе год сроку. Осталось три месяца. Ты уже справилась с горем? Готова ли вновь исполнять свои обязанности перед государём?

Шангуань Гунь, не в силах противиться проницательному взгляду принцессы, ответила:

— У государя столько наложниц… Не в моей ли он нужде?

Сыма Инфэн расхохоталась и, указывая на неё, чётко произнесла:

— А вот именно в тебе и нуждается!

Шангуань Гунь инстинктивно отступила на шаг и недоумённо посмотрела на принцессу.

— Глупышка, — вздохнула Сыма Инфэн, — сколько лет прошло, а ты так и не поняла сердца государя. Неважно, сколько красавиц вокруг него — ни одна не живёт в его сердце. Я и сама не знаю, чем ты так особенна, что заставляешь его терять рассудок. Раньше я думала, это просто увлечение, что со временем он забудет тебя среди других красавиц. Но после того, как Гунь Хуэйцзюнь потеряла ребёнка… Он, чтобы тебя не ранить, даже предложил ей титул в обмен на признание, что она сама упала и выкинула. Даже если он не любил Хуэйцзюнь, её ребёнок всё равно значил для него меньше, чем ты.

Шангуань Гунь растерянно спросила:

— Сестра Хуэйцзюнь… разве не несчастный случай? Как это связано со мной?

— Она съела молочный порошок и выкинула, — ответила принцесса. — Тот самый порошок, что подарила ты?

— Молочный порошок?! Как такое возможно! — воскликнула императрица.

— Причин много. Лучше спроси об этом у самого государя. Я не сомневаюсь в тебе, но во дворце всё должно идти по правилам. То, как государь поступает из-за тебя, — безрассудство. Кажется, ради тебя он теряет разум… даже невинных животных карает и Ча Юньхэ сослал за тысячи ли в Лянчжоу. Царское искусство управления превратилось в подлость из-за одной женщины. Мне больно смотреть.

— Сестра? — Шангуань Гунь совсем растерялась. — Какие животные? Сяо Юань? Попугай? Почему? За что государь так поступил?

Сыма Инфэн презрительно фыркнула:

— Это мелочи. А вот ты, заступившись за Ча Юньхэ, осмелилась оскорбить государя. Разве не думала, чем это обернётся? Теперь и сама в опале, и его обратного пути нет.

В голове императрицы всё смешалось. Она вспомнила белое тело в воде… В ушах зазвенело, и она, пошатываясь, оперлась на ствол дерева.

Сыма Инфэн, видя её состояние, ничуть не удивилась, а лишь усмехнулась:

— Подумай хорошенько. Если ты сама себя погубила — это твоя вина. Но вовлекать в беду других — грех перед небом. Госпожа Ли много лет тебя наставляла и всегда хвалила передо мной. А ты, повзрослев, всё больше теряешь меру. Государь ударил тебя в порыве гнева, но теперь сам мучается от раскаяния. Он — государь. Если ты хоть немного помнишь госпожу Ли, не обижай её больше. Приди к нему, извинись и вернись в дворец Дэян. Глава шести дворцов не должна быть тенью — пусть не смеются над нами те, кто не знает правды.

Шангуань Гунь смотрела на алые губы принцессы, которые то открывались, то закрывались. Всё вокруг наполнилось гулом. Каждое слово доносилось чётко, но будто издалека, и ничего не откладывалось в сознании. Она крепко держалась за ствол, будто это был единственный клочок земли во всём мире — одинокий, печальный и беззащитный.

— Пойду помолюсь за твою матушку, — сказала Сыма Инфэн, бросив на неё долгий взгляд, и неторопливо пошла прочь. Горничные тут же подбежали, чтобы поддержать её.

Юань Шань сделала реверанс и, дождавшись, пока принцесса скроется из виду, бросилась к императрице:

— Ваше величество!

Шангуань Гунь вцепилась в её руку и прошептала:

— Юань Шань… Юань Шань, мне страшно…

Шангуань Минъе прибыл с прислугой, чтобы помолиться за супругу, но, увидев у могилы только служанок, а дочери нигде, нахмурился. В этот момент позади раздался голос:

— Господин Шангуань.

Сыма Инфэн с насмешливой улыбкой добавила:

— Императрица в роще на западе.

Шангуань Минъе почтительно поклонился:

— Да простит меня высочество!

— Не нужно церемоний. Я не стану мешать вам с дочерью. Прощайте, — ответила принцесса, бросив последний взгляд на надгробие. В её глазах мелькнула ненависть, прежде чем она развернулась и ушла.

За несколькими ивами Шангуань Минъе увидел край изумрудного платья и поспешил туда. Заметив странное выражение лица дочери, он тревожно спросил у Юань Шань:

— Что с императрицей?

Юань Шань взволнованно ответила:

— Я не знаю, что принцесса ей наговорила.

Шангуань Гунь, сквозь слёзы, увидела фигуру в тёмно-синем халате и бросилась к нему:

— Папа, Сяо Хуань боится…

— Не бойся! — крепко обнял он её, сердце его разрывалось от боли. Когда-то он отдал дочь во дворец, чтобы она стала невестой государю и принесла удачу. Думал, высокий статус защитит её. Но кто знал, что гнев государя окажется столь жестоким — он ударил её так сильно, что она оглохла на одно ухо. Он нежно погладил её по плечу: — Сяо Хуань, не плачь. Мать увидит — ей будет больно.

Шангуань Гунь вдруг замерла, медленно подняла голову и дрожащим голосом произнесла:

— Сяо Хуань больше не будет плакать. Никогда.

Шангуань Минъе кивнул и тихо сказал:

— Принцессе нельзя верить. Что бы она ни сказала — забудь. Не принимай близко к сердцу.

Шангуань Гунь серьёзно кивнула. Слова принцессы ещё звенели в голове, но в её глазах мелькнула неуловимая растерянность, которая вскоре сменилась решимостью.

Весенний день тянулся медленно. Птицы щебетали, окна один за другим распахивались. Весенний ветерок играл с золотыми клетками, и птицы пели ещё радостнее. Шангуань Гунь прищурилась и сошла с ложа. На полу лежал густой ковёр, в который её босые ноги проваливались почти на дюйм.

Юань Шань позвала её с другого конца комнаты:

— Ваше величество, все окна открыты.

Шангуань Гунь сделала два шага и остановилась:

— Отпустите их всех.

Служанки переглянулись в недоумении и посмотрели на Юань Шань. Та подошла ближе и тихо спросила:

— Ваше величество, разве эти птицы не самые лучшие из всех?

— Посмотри на них. Они не вынесут ни ветра, ни дождя. Если уж рождены птицами, пусть парят, как кунь и пэн, или хотя бы стремительно носятся, как ястребы. А здесь они лишь игрушки для развлечения — и ждут смерти в золотых клетках, — холодно сказала императрица, глядя на ярких птиц. — Отпустите их всех.

— Ваше величество… — Юань Шань хотела уговорить, но Шангуань Гунь уже направилась к углу комнаты, где сидел белый голубь. Письмо от Ча Юньхэ она даже не прочитала — сразу бросила в курильницу. Этого голубя тоже нельзя держать. Она осторожно взяла его в руки. Тёплое белое тельце согрело ладони. Подойдя к окну, она раскрыла ладони. Голубь тихо заурчал, нежно прикоснувшись к её запястью головой. Шангуань Гунь улыбнулась:

— Сяо Юань, до новых встреч.

Она подбросила его в воздух, и тот, хлопая крыльями, взмыл в небо.

В тёплый полдень госпожа Мо пришла обсудить подготовку ко дню рождения императрицы и с изумлением обнаружила, что все клетки у окна пусты.

— Ваше величество, разве вам больше не нравится играть с птицами?

— Просто надоело, — ответила Шангуань Гунь.

Госпожа Мо задумчиво произнесла:

— Тогда прикажу поискать что-нибудь новенькое, чтобы вас развлечь.

— Не нужно, — сказала императрица. — Разве у вас нет важных дел?

— Ах да! — вспомнила госпожа Мо, хлопнув себя по лбу, и протянула ей список. — Вот меню и развлечения на ваш праздник. Прошу одобрить.

Шангуань Гунь даже не взглянула на бумагу, сразу закрыла её:

— Пусть будет, как в прошлом году.

— Как в прошлом году? — госпожа Мо на секунду задумалась, потом бросила взгляд на Юань Шань. Та незаметно кивнула. Госпожа Мо поняла: — Сейчас же отправлюсь во дворец Дэян, чтобы государь сам одобрил.

На оконном переплёте появилась тень, которая быстро увеличилась. Раздался шелест крыльев, и тень опустилась на подоконник. Шангуань Гунь смотрела на силуэт маленькой головы, отчётливо видневшийся на бумаге окна. Наконец, она подошла и открыла окно. Голубь тихо закурлыкал. На его красных лапках был завязан маленький мешочек.

Из любопытства она сняла его и увидела редкий благовонный порошок, присланный Ча Юньхэ из Западных земель. Юань Шань тоже заглянула:

— Ваше величество, что это? Какой чудесный аромат!

Шангуань Гунь прочитала вслух:

— «Чауу́н»: если сжечь его на одежде, аромат не исчезнет целый месяц; где бы ни упал — земля и камни станут благоухать; даже сгнившая трава и древесина зацветут вновь. Пусть императрица носит его при себе — дорога её будет полна благоухания…»

Последнюю фразу она не дочитала, смяла записку в руке.

«Пусть этот дар сопровождает вас во сне, утешает сердце, разгоняет тревоги и дарует долголетие и здоровье».

Это был первый подарок и первые поздравления, полученные ею в этом году. Шангуань Гунь улыбнулась, спрятала смятую записку в рукав и не стала бросать в курильницу.

http://bllate.org/book/10674/958246