Однако лежавший на постели человек не подал признаков жизни. Его потрескавшиеся бледные губы медленно шевельнулись, и в ухо дошёл едва слышный шёпот.
Чжао Юйэр, всё это время пристально следившая за ним, насторожила уши и нахмурилась:
— Что… Нин?
Чжао Вэйду тоже не разобрал:
— Кажется, он зовёт какую-то Нин? Это имя?
Чжао Юйэр недоумённо покачала головой и снова уставилась на юношу.
Тот уже спал шесть дней подряд. За это время он дважды приходил в себя, но после приёма лекарства снова проваливался в забытьё и до сих пор не шёл на поправку.
На его теле было слишком много следов от плети — глубоких и тяжёлых. Обрабатывать раны оказалось крайне трудно: перевязка одних участков неминуемо давила на свежие раны на спине. В такую погоду малейшая оплошность могла вызвать воспаление или заражение, и тогда он мог умереть в любой момент.
Лекарь показал, как делать холодные компрессы, выписал рецепт и простился.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Чжао Юйэр, сидя у кровати, тревожно спросила:
— Старший брат, он умрёт?
Чжао Вэйду, прославленный полководец, не раз получавший ранения на полях сражений и даже несколько раз оказывавшийся на грани гибели, понимал, что здесь всё иначе. Раны от внезапного удара врага — одно дело; как говорится, «лучше короткая боль, чем долгая мучительная». Но когда тело избито более чем двумястами ударами плети, когда бесчисленные раны наслаиваются друг на друга, страдания становятся мучительнее самой смерти.
— Пусть небеса даруют ему удачу и помогут преодолеть эту беду, — сказал он. — То, что он до сих пор жив, говорит о невероятной силе духа. Остаётся лишь надеяться, что Будда защитит его и позволит возродиться из праха.
Чжао Юйэр оперлась подбородком на ладонь и не отрывала взгляда от юноши. Без запёкшейся крови черты его лица казались чёткими и благородными. Его скульптурные, резкие черты, обострённые истощением от недели без пищи, выглядели ещё выразительнее.
Она отвела глаза и спросила Чжао Вэйду:
— Старший брат, правда ли, что он сын князя Юй?
Она знала лишь то, что он, видимо, рассорился с кем-то важным и получил ужасные раны. Одни лишь описания этих следов от плети вызывали жалость.
Чжао Вэйду кивнул:
— Да. Я встречал князя Юй несколько раз. Его лицо очень похоже на лицо отца.
Глядя на покрытое шрамами тело, Чжао Юйэр со вздохом произнесла:
— Как же он всё это время выживал? Сможет ли он выдержать сейчас?
— Его высочество принц Цинь приказал во что бы то ни стало спасти его. Завтра я приглашу ещё двух лекарей!
После ночи холодных компрессов человек, долго пребывавший в беспамятстве, наконец пришёл в себя на следующий день.
Увидев, как он весь в поту, Чжао Юйэр поспешила принести воду, чтобы умыть его, но вдруг столкнулась со взглядом чёрных глаз — острым и настороженным. Она вздрогнула от неожиданности, а затем радостно улыбнулась:
— Ты наконец очнулся?
— Где я? — хрипло спросил Сяо Хуань, впервые заговорив за всё это время. Он закашлялся, и от боли, пронзившей тело, его лицо исказилось, а он резко втянул воздух сквозь зубы.
— Ни в коем случае не двигайся! — поспешно остановила его Чжао Юйэр, укладывая обратно и вытирая пот со лба платком. — Твои раны только начали заживать. Не дергайся, иначе снова пойдёт кровь.
Сяо Хуань стиснул зубы. Боль была такой сильной, что почти онемела, но он всё же протянул руку к поясу.
Заметив, что одежда на нём сменили и теперь он в одной лишь тонкой рубашке, Сяо Хуань резко похолодел во взгляде. Впервые за всё время он проявил эмоции и пристально уставился на Чжао Юйэр:
— Где мои вещи?
Та испугалась его внезапной ярости:
— Ка-какие вещи?
Сяо Хуань на миг закрыл глаза. Его грудь тяжело вздымалась, каждое движение причиняло муки, будто сознание вот-вот рассыплется, но он помнил: предмет, который он всегда носил при себе, был для него бесценен.
— Оберег.
— А, оберег! Он здесь, — облегчённо воскликнула Чжао Юйэр и поспешила принести его. — Когда слуги обмывали тебя и мазали раны, заметили его. Он весь в крови — тебе точно нужен такой? Может, лучше завтра схожу и закажу новый?
— Не надо, — ответил он.
Треугольный жёлтый листок бумаги был покрыт засохшей кровью, и символы на нём почти стёрлись, но Сяо Хуань бережно сжал его в ладони и невольно выдохнул с облегчением.
По выражению его лица Чжао Юйэр сразу поняла, насколько дорог ему этот оберег. Только очнувшись, первым делом он стал искать именно его.
Возможно, именно он и спас юношу от неминуемой гибели.
Лекарь говорил: если больной выходит из лихорадки и приходит в сознание, раны начнут быстро заживать.
Сяо Хуань пролежал в постели целый месяц, прежде чем все раны полностью затянулись коркой. За это время он почти не выходил из комнаты.
Это был особняк генерала Чжао Вэйду в Лючжоу, в пятисот милях от столицы и восьмистах милях от Цинчжоу.
Позже Сяо Хуань узнал, что Чжао Вэйду служит принцу Циню Сяо Сюню и именно по его приказу его спасли в день ранения, быстро обработали раны и доставили в Лючжоу.
Постепенно становились известны детали замыслов принца Сяо Сюня. Сяо Хуань ничуть не удивился. Ему казалось, что лучше уж пусть власть перейдёт к кому-то способному защитить народ, чем позволить злодеям творить беззаконие. И принц Цинь обладал достаточной силой для этого.
Сяо Хуань стоял под навесом крыши. Яркий солнечный свет отбрасывал пятнистую тень в угол двора, горячий ветер доносил лёгкий аромат шиповника. Этот запах пробудил в нём странное чувство узнавания.
В павильоне Юньшуаня тоже рос шиповник. Наверное, сейчас там цветёт вовсю?
Сяо Хуань горько усмехнулся. В ладони покоился окровавленный талисман-оберег.
Он невольно вспомнил тот день, когда получил его. Перед ним стояла девушка в белоснежном летнем платье, с тёплой улыбкой на лице, и в её глазах сиял самый яркий свет, какой он когда-либо видел.
Всю последнюю неделю, в часы бессонницы и мучительной боли, это воспоминание было его единственным утешением.
Такой прекрасный человек… а он не смог её защитить. Наоборот, ради его спасения она пожертвовала собственным счастьем.
Впервые в жизни он так остро возненавидел собственное бессилие. К счастью, она всё ещё находилась в трауре по родителям, и у него ещё оставалось время найти способ вырвать её из беды.
Но как?
Сяо Хуань запрокинул голову и сглотнул всю горечь и боль.
Чжао Юйэр подошла с чашей охлаждённого отвара из маша:
— Я велела кухне приготовить отвар маша — он охлаждённый! Попробуй!
— Не надо, — отказался Сяо Хуань и равнодушно направился внутрь. Чжао Юйэр последовала за ним.
— На улице так жарко, выпей хоть немного! Отвар маша в Лючжоу знаменит. Через несколько дней мы с братом отправляемся в дорогу — обязательно возьмём с собой. А тебе придётся пока побыть одному. Если что понадобится — скажи слугам, они всё подготовят.
Сяо Хуань взглянул на неё и машинально спросил:
— Куда вы едете?
— В столицу. Через месяц состоится церемония провозглашения императрицы. Мы с братом обязаны присутствовать.
Сяо Хуань на миг замер:
— Что ты сказала?
Но Чжао Юйэр ничего не заметила:
— Седьмого числа седьмого месяца государь женится. Ты разве не слышал?
Сяо Хуань почувствовал, как мир вокруг закружился. Его сердце сжалось, будто получило удар, и боль пронзила всё тело.
С трудом сглотнув, он хрипло спросил:
— Кто станет новой императрицей?
Чжао Юйэр удивилась перемене в его голосе, но, видя его интерес, честно ответила:
— Дочь наставника наследного принца и принцессы Сяньян. Кстати, она тебе даже дальняя двоюродная сестра!
Принцесса Сяньян и князь Юй были родными двоюродными братом и сестрой, поэтому Сяо Хуань и Янь Нин считались троюродными родственниками.
Но Сяо Хуань уже не слышал последних слов. Его оглушила фраза «седьмого числа седьмого месяца».
За время лечения он был полностью отрезан от мира и не знал, что события приняли такой оборот.
— Седьмое… седьмое… Осталось всего несколько дней… — пробормотал он, словно поражённый громом. Все надежды и страхи мгновенно сменились растерянностью и отчаянием.
Чжао Юйэр испугалась его бурной реакции и робко спросила:
— Уаньчжи, что с тобой?
Сяо Хуань прижал пальцы ко лбу, стараясь унять пульсирующую боль в висках, и тихо произнёс:
— Мне нужно найти её.
— Найти кого? — не поняла Чжао Юйэр. Но, осознав, она бросилась вслед за ним.
За месяц пребывания в доме Чжао Сяо Хуань почти ни с кем не общался. Чжао Вэйду и его сестра мало что знали о его прошлом — они спасли его лишь по приказу принца Циня.
Весь этот месяц он хранил мрачное молчание, его взгляд был холоден и отстранён. Ни одна из историй, которые рассказывала ему Чжао Юйэр, не вызывала отклика. Он лишь часто сидел, задумчиво сжимая в руке потрёпанный талисман-оберег.
Теперь Чжао Юйэр поняла: происхождение этого талисмана, должно быть, необычно, раз он так дорожит им и не расстаётся даже в самые тяжёлые моменты.
Сяо Хуань не разговаривал ни с кем и не выходил из дома, лишь дважды переписывался с принцем Цинем. Кроме того, Чжао Вэйду опасался отпускать его, ведь раны ещё не до конца зажили.
И вдруг он решил уйти. Чжао Юйэр в ужасе побежала за ним:
— Ты ещё не выздоровел! Нельзя выходить!
Но Сяо Хуань, крепко сжимая талисман-оберег, не собирался отступать. Легко обойдя её, он направился к выходу.
Едва он вышел, как столкнулся с Чжао Вэйду, шедшим навстречу. Чжао Юйэр облегчённо воскликнула:
— Старший брат, скорее останови Уаньчжи! Он хочет уйти!
Чжао Вэйду инстинктивно протянул руку, чтобы задержать Сяо Хуаня. Увидев его мрачное лицо, он удивлённо спросил:
— Что случилось? Куда ты собрался?
— Да, — коротко ответил Сяо Хуань.
Чжао Вэйду замялся:
— Куда именно? Твои раны ещё не зажили полностью!
Сяо Хуань остановился. Его чёрные глаза горели решимостью, которую Чжао Вэйду не мог понять. Он произнёс чётко и твёрдо:
— Я еду повидать одного человека.
— Кого? Ты ведь никого не знаешь в Лючжоу?
Яркий солнечный свет озарил его решительное лицо, и голос невольно смягчился:
— В столицу. Повидать одного очень важного человека!
Церемония провозглашения императрицы шла полным ходом. В конце седьмого месяца в дом Янь доставили свадебные наряды для дня бракосочетания.
Семислойное императорское платье, каждая строчка которого дышала величием и роскошью, стоило как десятилетний сбор налогов с целого города.
Янь Нин, тяжело отягощённая диадемой, облачилась в алый свадебный наряд и, словно кукла на ниточках, ожидала прибытия придворных дам для примерки макияжа.
Медное зеркало отражало изящную фигуру девушки с выразительными глазами и безупречной осанкой. Придворные дамы были поражены:
— Ваше величество — истинная красавица! Даже небесные феи не сравниться с вами!
Янь Нин натянуто улыбнулась, но радости в её глазах не было.
Ду Жоо, запыхавшись, вбежала в комнату:
— Госпожа, государь прибыл!
Янь Нин взглянула на своё отражение и в глазах мелькнуло отвращение. Холодно ответив: «Знаю», — она неторопливо повернулась и сделала несколько шагов.
Вскоре перед ней появилась свита, в центре которой шествовал государь в жёлтых одеждах.
Увидев Янь Нин, Сяо Цянь не скрыл восхищения и радости. Он подошёл, чтобы взять её за руку.
Янь Нин чуть отступила назад и незаметно уклонилась. Сяо Цянь изменился в лице, но тут же сделал вид, что ничего не произошло, и мягко улыбнулся:
— Ань, ты в этом платье необычайно прекрасна!
Янь Нин опустила взгляд на золотую вышивку рукава и с горечью подумала: «Как щедро государь тратит казну!» — и с сарказмом произнесла:
— Государь щедр. Очень щедр.
— Для тебя любые траты оправданы, — нежно ответил Сяо Цянь, погружённый в блаженство, и жадно смотрел на неё, не обращая внимания на холодность её тона.
Янь Нин с отвращением воспринимала его волчий взгляд, от которого её охватывало тревожное предчувствие. Но при всех нельзя было выдать чувства, поэтому она сдержала себя и формально поблагодарила:
— Благодарю государя!
— Через несколько дней состоится церемония. Пойдём со мной — я хочу подарить тебе ещё кое-что, — сказал Сяо Цянь, любуясь её белоснежной шеей и нежным ароматом, исходящим от неё. Его горло пересохло от желания, и он с нетерпением представлял, как она будет извиваться под ним.
Янь Нин почувствовала его взгляд и похолодела всем телом. Поспешно вернувшись в свои покои, она сбросила тяжёлое платье и постаралась успокоить бешено колотящееся сердце.
Сяо Цянь вывел Янь Нин из дома. Две кареты, одна за другой, покатили по оживлённым улицам столицы.
http://bllate.org/book/10659/956874
Готово:
