— Как это сделать? — с презрением фыркнул Сяо Цянь, усаживаясь на паланкин. Золотой дракон среди облаков на его повседневном одеянии холодно поблёскивал в ночи. — Предатели и остатки мятежников подлежат казни без пощады!
Управляющий Люй весь задрожал. Воспоминания прошлых лет мгновенно нахлынули на него. Он служил Сяо Цяню уже более десяти лет и лично стал свидетелем той кровавой бойни шесть лет назад. Даже сейчас всё стояло перед глазами так ясно, будто случилось вчера.
Слова Сяо Цяня стали для кого-то приговором, незаметно изменив чужую судьбу. Император уставился в ночную темноту на дом Яней и глухо произнёс:
— Составьте указ. Объявить императрицей!
Янь Нин встретила Сяо Цяня спустя три дня. Главные ворота дома Яней были распахнуты настежь, чтобы достойно принять государя.
Янь Нин вместе с отцом, наставником Янем, совершила полный поклон, встречая императора. Сяо Цянь сошёл с роскошной просторной кареты, и его взгляд тут же упал на Янь Нин. В глазах мелькнул тёмный, неясный свет.
Наставник Янь, стоя на коленях впереди всех, проговорил:
— Ваше Величество, простите за то, что не смог должным образом выйти навстречу вам!
Сяо Цянь вошёл в главный зал в окружении свиты и сразу перешёл к делу:
— Не стоит извинений, наставник. Сегодня я прибыл сюда, чтобы объявить указ.
Наставник Янь опешил. Янь Нин же словно окунулась в ледяную воду — её спину внезапно обдало холодным потом, и даже в жаркий летний день она невольно задрожала.
Все члены семьи Яней собрались в зале. Сяо Цянь расположился на верхнем месте и рассеянно попивал чай. Одного его взгляда хватило, чтобы управляющий понял: тот достал из шкатулки свиток ярко-жёлтого указа и громко возгласил:
— Прошу наставника и третью госпожу Янь принять указ!
В этот миг Янь Нин почувствовала, будто мир вокруг рушится. Крепостная стена, которую она так долго строила, обратилась в прах. Воспоминания — и из прошлой жизни, и из нынешней — пронзили сердце, словно острые стрелы.
Лицо Янь Нин стало мертвенно-бледным. Она скрестила руки, сжимая их так сильно, что суставы побелели.
Наставник Янь и все домочадцы уже стояли на коленях, но Янь Нин оставалась на ногах, не двигаясь. Управляющий снова напомнил:
— Госпожа Янь, примите указ!
В зале воцарилась гробовая тишина. Сяо Цянь поставил чашку на стол и поднял на неё глаза:
— Госпожа Янь, принимайте указ.
Она всё ещё не шевелилась. Улыбка на лице Сяо Цяня медленно исчезла. Его терпение подходило к концу. Махнув рукой, он приказал стражникам втащить кого-то внутрь и грубо швырнуть на пол.
Янь Нин обернулась — и сердце её похолодело. Тот, кто лежал на полу, истекая кровью и еле дыша, был никто иной, как Сяо Хуань.
Его одежда превратилась в лохмотья. Под запекшейся кровью виднелись многочисленные следы плети — будто черви покрывали всё тело. Зрелище было ужасающим.
Янь Нин знала: эти раны настоящие. Беглый взгляд показал — он получил не меньше двухсот ударов. Плети отметили даже лицо и шею.
Слёзы хлынули без предупреждения. Янь Нин не могла поверить: перед ней лежал человек, кожа которого была разодрана в клочья, и невозможно было понять — жив он или уже нет.
Той ночью Сяо Хуань был ранен, и Янь Нин не позволила ему уехать на следующий день, опасаясь, что он не выдержит долгого пути. Она хотела, чтобы он немного поправился…
Но кто мог подумать, что именно это станет причиной его гибели?
Когда Сяо Цянь его схватил?
Почему он так изуродован?
Неужели его личность раскрыта?
Мысли метались в голове Янь Нин, но под пристальным взглядом Сяо Цяня она не смела подойти к Сяо Хуаню.
Сяо Цянь чётко уловил в её глазах искреннюю тревогу и заботу. В ту же секунду в нём вспыхнула яростная ревность, и разум покинул его.
Человек на полу слабо застонал от боли и, дрожа, протянул руку. Его голос был хриплым и еле слышным:
— Не надо…
Сяо Цянь брезгливо взглянул на него, затем медленно приблизился к Янь Нин и ледяным тоном произнёс:
— Госпожа Янь, если вы не примете указ, его ждёт участь — умереть без погребения!
— Я принимаю указ! — без малейшего колебания ответила Янь Нин. Она отвела взгляд и, подобрав подол, опустилась на колени.
В глазах Сяо Хуаня, скрытых под грязными растрёпанными волосами, читались боль и гнев. Он попытался подняться, но любое движение причиняло мучительную боль. Кровь стекала по ногам и оставляла на полу извивающийся след отчаяния.
Управляющий развернул указ и провозгласил:
— «Ныне дочь наставника наследного принца Янь Чэнгуна, Янь Нин, отличается благоразумием и добродетелью, трудолюбием и мягкостью, гармонией и чистотой духа, кротостью нрава и глубоким знанием придворных правил. Повелеваю возвести её в сан императрицы, вручить печать и регалии и ввести во владение Шестью дворцами. Да будет сие объявлено всему Поднебесному!»
Как только указ был оглашён, в зале воцарилось изумление. Наставник Янь первым пришёл в себя и повёл всю семью кланяться в знак благодарности.
Управляющий, держа указ в руках, почтительно подал его Янь Нин:
— Госпожа Янь, примите указ.
Янь Нин подняла глаза на ярко-жёлтый свиток. Мысли разлетелись, а потом вновь собрались в один ужасающий комок. Ей казалось, будто земля уходит из-под ног, и она навеки погружается во тьму.
Заметив, что она не шевелится, наставник Янь изменился в лице и тихо прикрикнул:
— Аньнин, немедленно прими указ!
Янь Нин отвела взгляд и посмотрела на Сяо Цяня. Почтительно склонив голову, она произнесла:
— У меня есть одна просьба. Прошу, исполните её, Ваше Величество.
Сяо Цянь с насмешливой улыбкой приподнял бровь:
— Хорошо. Говори.
Глаза Янь Нин горели решимостью, а хрупкая спина выпрямилась, будто сталь:
— Отпустите его.
Этот «он» без сомнения означал Сяо Хуаня. Сяо Цянь холодно уставился на неё, и его взгляд стал острым, как клинок:
— Ты хоть понимаешь, кто он такой?
Янь Нин замолчала. Сяо Цянь сделал паузу и продолжил:
— Этот человек — Сяо Хуань, младший сын мятежного князя Юй. По закону он подлежит казни вместе со всей семьёй!
Сяо Цянь не отводил от неё глаз, ожидая ответа.
Янь Нин сохранила спокойствие, склонила голову и снова поклонилась:
— Это моё единственное желание. Прошу, исполните его, Ваше Величество.
Она редко проявляла такую настойчивость. Краем глаза она заметила, что Сяо Хуань уже потерял сознание. Сердце её сжалось ещё сильнее: с такими ранами он не протянет долго. Каждая минута промедления — и он умрёт!
Атмосфера в зале стала ледяной. Все присутствующие опустили головы, не осмеливаясь даже дышать.
Сяо Цянь вернулся на своё место. Никто не мог угадать, о чём он думает.
Янь Нин сохраняла неудобную позу, пока наконец не услышала сверху лёгкий, почти безразличный голос:
— Хорошо. Я соглашаюсь. Отпущу его.
Янь Нин мгновенно перевела дух. Сяо Цянь неторопливо отпил чаю и приказал:
— Выбросьте его за городские ворота. Жить ему или умереть — пусть решит небо!
Янь Нин вспомнила, как впервые спасла Сяо Хуаня: тогда он сам сказал те же слова. Сейчас Сяо Цянь, очевидно, ненавидел его всей душой и ни за что не допустит, чтобы тот выжил. Она должна найти для него выход, иначе ему несдобровать.
Но терпение Сяо Цяня было на пределе. Любое новое слово могло разозлить его окончательно. Поэтому Янь Нин безмолвно приняла указ, который казался тяжелее камня.
Так, после бесконечных поворотов судьбы и двух жизней, она всё же стала императрицей Сяо Цяня.
Видимо, небесам не суждено было иначе. Даже стараясь избежать этого, она не смогла уйти от своей участи…
Янь Нин склонила лоб к полу и смотрела, как безжизненное тело Сяо Хуаня уносили прочь, постепенно исчезая из поля зрения.
Слёзы текли бесшумно.
Сердце болело мелкой, ноющей болью.
Сяо Цянь торжествующе улыбнулся и ушёл, не оглядываясь.
Весть о том, что дочь наставника Яня возведена в сан императрицы, разнеслась по столице, будто ветер.
Уже через три дня вся империя узнает, что государь собирается жениться.
Знатные семьи и аристократы столицы, услышав эту новость, не могли поверить своим ушам.
Если бы не подтвердилось, что указ лично доставил Сяо Цянь в дом Яней, многие до сих пор ломали бы головы над тем, кому достанется трон императрицы.
Едва прошло полчаса после оглашения указа, как Иньская наложница получила доклад от служанки.
В тот момент в её дворце Фэнъян собрались несколько высокопоставленных наложниц. Они едва успели обменяться парой слов, как внезапно всё изменилось.
Это известие ударило, как гром среди ясного неба. Те, кто мечтал о троне императрицы, мгновенно погасли. Ветер в императорском дворце резко переменился.
Наложница Жун, недавно вошедшая во дворец и всё ещё ослеплённая милостью государя, выронила из рук пирожное:
— Что… что это значит? Почему государь вдруг решил жениться?
Другая наложница тоже не могла скрыть изумления:
— Да, ведь раньше ни о чём подобном и речи не было! Откуда такая спешка…
Она не договорила, заметив мрачное лицо Иньской наложницы, и замолкла. Все женщины, чувствуя себя крайне неловко, быстро поднялись и, поклонившись, вышли из дворца Фэнъян.
Едва переступив порог, они тут же заговорили шёпотом:
— Почему государь выбрал именно Янь Нин?
— Кто знает? Я думала, что трон императрицы достанется наложнице Инь. Ведь государь явно отдавал ей предпочтение! Как так вышло?
— Да уж… Каково же ей сейчас?
Роскошно одетые наложницы постепенно удалялись, и их шёпот растворялся в воздухе. Иньская наложница сидела на мягком диване, и её лицо было холоднее льда.
Инь Жу, сидевшая рядом, дрожала от страха и старалась стать как можно менее заметной. Но Иньская наложница, не в силах больше сдерживать ярость, схватила ближайшую посуду с чаем и пирожными и швырнула на пол.
Осколки чашки ударили Инь Жу в шею, оставив красную царапину.
Инь Жу так испугалась, что задрожала всем телом и чуть не расплакалась.
Иньская наложница холодно взглянула на неё и рявкнула:
— Я ещё не потеряла милость! Кому ты плачешь?
— Се… сестра… я… я… — Инь Жу побледнела. Она всегда была робкой и легко пугалась. До сих пор сестра казалась ей мягкой и благородной, но теперь, в ярости, она стала совсем другой.
Иньская наложница терпеть не могла её застенчивость и трусость. Она ткнула пальцем в дверь:
— Ничтожество! Вон отсюда!
Инь Жу тут же разрыдалась и, закрыв рот ладонью, выбежала из зала в слезах.
Чуньмэй, дрожа от страха, подошла ближе и тихо увещевала свою госпожу:
— Успокойтесь, госпожа. Не навредите себе гневом.
В груди Иньской наложницы бушевала буря эмоций. Гнев постепенно уступил место страху и панике.
Она вдруг схватила руку Чуньмэй и отчаянно спросила:
— Чуньмэй, скажи… я разве потеряла милость? Почему государь выбирает другую? Ведь именно я должна быть императрицей Великой Цзинь! Почему эта девчонка опередила меня? Почему?
Чуньмэй больно стиснули пальцы, но она поспешно успокаивала:
— Госпожа, не мучайте себя! Вы — наложница первого ранга, управляете Шестью дворцами и держите печать. Чем это отличается от положения императрицы?
— Отличается! — Иньская наложница уже рыдала. Её безупречный макияж искажался, превращаясь в маску отчаяния. — У меня нет золотой печати, нет официальной свадьбы, я не могу жить во дворце Куньнин… Всю жизнь я буду ниже других!
Чуньмэй знала, что это правда, но не смела говорить об этом вслух. Она лишь повторяла:
— Госпожа… Государь всё ещё милует вас. Не волнуйтесь!
Иньская наложница горько рассмеялась сквозь слёзы. Ненависть и сожаление хлынули на неё волной. Она то плакала, то смеялась, полностью потеряв прежнее величие.
Её взгляд блуждал по роскошному убранству покоев, пока наконец не остановился на чём-то. В глазах вспыхнула ледяная решимость, и она медленно, чётко произнесла:
— Я не сдамся. Никогда!
Летний ночной ветерок доносил звуки насекомых и птиц из тихого пригорода, далеко от городской суеты.
Из кустов послышался шорох. Несколько солдат, таща тележку, тяжело дышали и ворчали:
— Уже стемнело, а мы тащимся так далеко… Проклятое задание! Бросим его здесь?
— Да, здесь и бросим. Мы же за городом.
Они подняли окровавленного юношу с тележки и безжалостно швырнули на землю.
Один из солдат плюнул:
— Чёрт возьми, какая гадкая работа! Пойдём скорее докладывать!
— Погоди! — остановил его товарищ и тихо добавил: — Разве государь не приказал устранить угрозу раз и навсегда?
Тот пнул бездыханное тело — юноша не подал признаков жизни.
— Может, он и так мёртв. Зачем ещё возиться?
— Приказ есть приказ. Лучше перестраховаться.
Посоветовавшись, солдаты решили добить его. Они занесли мечи…
Внезапно из темноты свистнули стрелы. Солдаты не успели среагировать — все упали с воплями.
Из тени появились люди в чёрном, с повязками на лицах. Без лишних слов они перерезали горла упавшим солдатам.
Их предводитель наклонился и проверил пульс юноши. Почувствовав слабое дыхание, он облегчённо выдохнул и махнул рукой:
— Быстро! Забирайте его!
Отряд исчез в ночи. За деревьями мелькнула карета — и скоро от неё не осталось и следа.
http://bllate.org/book/10659/956872
Готово:
