Су Мэй внимательно осмотрела пряность, взяла щепотку и понюхала — без сомнения, товар высшего качества. Закрыв шкатулку, она сказала:
— Беру всё это. А ваш управляющий на месте?
Сяочи ответил:
— В заднем дворе ведёт переговоры со старым клиентом. Госпожа желает его видеть? Спрошу.
— Да так, между прочим спросила, — поспешила остановить его Су Мэй. — Не мешай делам. Передай ему, что та резная дощечка, которую он сделал в прошлый раз, мне очень понравилась. Если есть ещё такие — пусть приберегает.
Су Шу не интересовалась этими вещами. Её внимание привлекли громкие хлопки петард и барабанный перестук за окном — такой стремительный, будто ливень. Она выглянула наружу: перед новой лавкой буйствовало праздничное открытие! Танцевали львы, собралась огромная толпа.
Любопытствуя, Су Шу воскликнула:
— Сестра, я пойду посмотрю!
Су Мэй предостерегла:
— Пусть Яньэр идёт с тобой. Не лезь в самую гущу — стой с краю, посмотришь и возвращайся.
— Знаю-знаю! — засмеялась Су Шу и побежала.
За дверью царила суматоха: люди толкались и давили друг друга. Су Мэй всё же не могла быть спокойна. Набрав наугад несколько мелочей, она решила расплатиться и уйти.
Из-за занавески мелькнула фигура — вошёл Мули Тан. Он уже собирался поздороваться с Су Мэй, но, заметив за её спиной Линь Ху, на миг замер, а затем, улыбнувшись, поклонился:
— Госпожа Су! Слышал, скоро ваше счастливое событие. Поздравляю! Прошу в будущем не забывать нашу скромную лавку при дворце принца.
Су Мэй рассмеялась:
— Конечно! Только зависит от того, понравятся ли ваши товары принцу!
Мули Тан усмехнулся и начал перебирать среди пёстрых браслетов, пока не выбрал длинную серебряную цепочку с множеством крошечных колокольчиков.
Су Мэй взяла её и слегка потрясла:
— Нам такое не носить — стоит пошевелиться, и сразу звенит. Родители будут бранить.
— У нас девушки любят надевать такие цепочки на танцы, — сказал Мули Тан. — Можно обмотать вокруг запястья или лодыжки. Когда руки и ноги двигаются, серебро тоже звенит в ритме…
Он задумчиво склонил голову, уголки губ тронула лёгкая улыбка, будто вновь видел ту картину.
Сердце Су Мэй невольно дрогнуло. Она положила цепочку на деревянный ящик и улыбнулась:
— Диковинка, конечно.
— Иначе бы не осмелился показывать госпоже, — ответил Мули Тан и велел Сяочи завернуть покупки для Линь Ху.
Линь Ху молча принял коробку: то ли телохранитель, то ли слуга… Может, стоит попросить принца повысить жалованье?
Он последовал за Су Мэй, направляясь туда, где собралась самая шумная толпа — к новой лавке.
Люди волнами двигались туда-сюда. Су Шу стояла на низеньком табурете и радостно наблюдала за представлением. Её служанка немного поодаль тоже вытягивала шею, чтобы получше видеть львов, но Яньэр нигде не было.
Су Мэй и Линь Ху ещё не успели подойти, как толпа вдруг закричала. Раздался грохот, и украшенный цветами навес перед лавкой рухнул!
— Шу! — в ужасе закричала Су Мэй. — Беги!
Толстая деревянная балка прямо летела на Су Шу. Та, оцепенев от страха, даже не шелохнулась.
Яньэр, держа в руках бумажный свёрток, бросилась к ней, но была слишком далеко — не успевала.
В мгновение ока какой-то мужчина вырвал Су Шу из опасности и поднял руку, чтобы защитить её. Бах! Балка со всей силы ударила его по предплечью.
— Шу! — Су Мэй подбежала и крепко обняла сестру. — Ты цела?
Су Шу, будто остолбеневшая, долго не могла прийти в себя, но наконец медленно кивнула.
Су Мэй перевела дух и повернулась к спасителю. Он был примерно одного возраста с Сяо И, с благородными чертами лица, высоким носом и, при ближайшем рассмотрении, поразительно напоминал маму Ай.
— Сян Лян! — удивлённо воскликнул Линь Ху. — Когда ты вернулся? Что ты здесь делаешь?
— Позавчера, — ответил Сян Лян, придерживая руку. — Вы, должно быть, госпожа Су. Я — Сян Лян, командир стражи Владений принца Цзинь. К вашим услугам.
Су Мэй сказала:
— Не нужно церемоний. Спасибо, что спас мою сестру. Ты, наверное, ранен? Вон там аптека — пойдём, осмотрят.
Сян Лян взглянул на руку:
— Кости целы, просто ссадина. Вернусь во дворец, главный врач Лу посмотрит — он лучше любого уличного лекаря.
Су Мэй велела Линь Ху отвезти его, но Сян Лян отказался:
— Приказ хозяина — Линь Ху должен охранять вас. Нельзя ему отлучаться. Если принц узнает — нам обоим достанется.
Су Мэй хотела настаивать, но Линь Ху вставил:
— Он упрям, как баран. Госпожа, не тратьте зря слова.
Сян Лян улыбнулся и простился.
Су Шу смотрела ему вслед и вдруг произнесла ни с того ни с сего:
— Он даже бровью не повёл.
— Что?
Су Шу вдруг опомнилась:
— Я ведь даже не поблагодарила его!
Су Мэй успокоила:
— Он служит во дворце принца — обязательно встретимся. Яньэр, где ты была в тот момент?
Последние слова прозвучали с несвойственной ей строгостью.
Яньэр горестно скривилась:
— Я… покупала сахарные арахисовые конфеты для второй госпожи…
Су Шу поспешила заступиться:
— Это я велела ей сходить! Не вини Яньэр, сестра.
Су Мэй лишь покачала головой, глядя на обеих, и ничего не сказала.
Вернувшись домой, она всё же отправила Линь Ху во дворец принца, но Сян Ляна там не оказалось.
— Его послали расследовать убийство в Министерстве церемоний, — с живостью сообщил Линь Ху. — Этот парень не только в бою силён, но и в расследованиях преуспел. Именно он первым раскрыл дело с падением принца с коня…
Он вдруг осёкся и, сделав вид, что ничего не случилось, сменил тему:
— В Министерстве церемоний шум подняли большой. Убит посол Аннама — восемнадцать ножевых ран! Грабители, наверное, всё забрали.
Су Мэй удивилась:
— Какие грабители осмелятся убивать внутри правительственного учреждения?
Линь Ху кивнул:
— Вот именно! Поэтому аннамцы ни за что не верят, что это обычные воры. Сначала устроили скандал в Министерстве церемоний, потом побежали жаловаться императору. Тот в бешенстве, но не может показать гнев — в итоге бросил это «горячее угольё» принцу.
Су Мэй вздохнула:
— Одно неверное движение — и отношения с Аннамом рухнут… Принцу, должно быть, нелегко.
— В мире нет дел, которые не под силу принцу! — с гордостью заявил Линь Ху. — Через несколько дней всё прояснится.
Так и вышло. Через десять дней Сяо И явился к императору Чэншуню и доложил:
— Убийца — не разбойник. Это один из стражников императорской гвардии.
Лицо императора Чэншуня почернело, как дно котла:
— Ты осознаёшь, что говоришь?
В павильоне императорского кабинета изо рта медной журавлиной статуи струился лёгкий дымок, медленно извиваясь в воздухе и исчезая между двумя братьями.
Двери и окна были плотно закрыты. В комнате стояла гнетущая тишина.
Император Чэншунь сдерживал гнев, но его взгляд был полон угрозы. Любой другой на месте Сяо И давно бы дрожал от страха и просил милости.
Но Сяо И стоял спокойно, будто не понимал, насколько дерзко прозвучали его слова.
Чем невозмутимее он был, тем сильнее разъярялся император. Наконец он не выдержал, хлопнул ладонью по столу и рявкнул:
— Наглец! Стражники императорской гвардии?! Кому они подчиняются? Ты хочешь сказать, что это я убил посла Аннама?! Это будет объявлением войны!
Сяо И слегка поклонился:
— Пусть государь успокоится. Я лично осмотрел раны убитого. Они узкие, длинные и тонкие — совсем не похожи на следы тяжёлых клинков разбойников. Скорее всего, нанесены парадным мечом стражи императорской гвардии. Мы проверили — форма раны полностью совпадает с лезвием такого меча.
Император не верил:
— По-твоему, разница настолько очевидна, что чиновники Министерства общественных работ — все дураки? Они смотрели и солгали мне в глаза?
— Они прекрасно видели разницу, — спокойно ответил Сяо И, — но побоялись копать глубже. Сторож у ворот Министерства церемоний видел чёрного человека с длинным мечом. А поскольку у посла украли всё имущество, чиновники решили списать дело на грабителей.
Император нервно заходил взад-вперёд:
— Нет, нельзя допустить, чтобы подозрения легли на меня. Объявим, что это грабёж с убийством. Каким бы путём ты ни пошёл — умиротвори послов Аннама. Расследование можно продолжить позже, главное — пережить Большой совет.
Сяо И понимал его тревогу.
Аннам хоть и мал, но народ там воинственный. Границы на юго-западе постоянно тревожат набеги. За последние годы десятки стычек — и ни одной полной победы!
С момента восшествия на престол император стремился к внутреннему порядку и внешнему миру, избегая новых конфликтов с Аннамом. Наконец удалось заключить перемирие, и на Большом совете он хотел продемонстрировать величие Поднебесной, собрав послов всех стран.
А теперь посол Аннама убит — да ещё рукой императорского стражника!
Конечно, сам император не мог приказать убивать посла. Возможно, убийца действовал из мести: многие солдаты потеряли родных в войнах с Аннамом, и ненависть к аннамцам глубока даже у простых людей.
Но могло быть и иначе — кто-то устроил провокацию, чтобы сорвать мирный договор. Тогда подозреваемых слишком много: военные, которым выгодны войны; политические противники, желающие дестабилизировать ситуацию…
В любом случае император оказался в ловушке. Аннамцы не отступят — они и сами ждут повода разорвать соглашение.
Сяо И почти сочувствовал брату.
Но он не мог согласиться исказить правду:
— Аннам — всего лишь южная варварская страна. Нет нужды так трепетать. По моему мнению, следует открыто расследовать дело, найти истинного виновника и дать Аннаму честный ответ. Это будет справедливо перед народом и послужит предостережением всем заговорщикам!
— Я не трепещу! Просто сейчас у меня нет на это времени, — сказал император, постепенно успокаиваясь и опускаясь на трон. — Те, кто жаждет трона, только и ждут, чтобы всё пошло наперекосяк. Пока я не устраню их, мой престол не будет прочен. Сейчас главное — убедить Аннам, что я не хочу с ними враждовать.
— Аннам мал, но его нельзя недооценивать, — возразил император. — На юго-западе и северо-западе множество племён, не все признают нашу власть. Если они объединятся… — Он многозначительно посмотрел на Сяо И. — В Западных землях уже несколько раз вспыхивали восстания. Хотя они и не достигали сердца Поднебесной, границы страдают, а местные мятежники пользуются хаосом. Пришлось немало сил потратить, чтобы всё усмирить.
Сяо И молчал долго, потом сказал:
— Именно потому, что мы ценим дипломатические связи, нужно строго расследовать дело, а не маскировать правду. Иначе мы потеряем лицо.
В глазах императора мелькнуло раздражение. Он помолчал, затем произнёс:
— Раз принц Цзинь так настаивает, отказывать мне неприлично. Я полностью передаю тебе это дело. До Большого совета разберись окончательно. Не подведи меня.
(Подтекст: если провалишь — пеняй на себя!)
Сяо И невозмутимо поклонился:
— Не подведу.
На самом деле дело не было таким уж сложным. В императорской гвардии служило десять тысяч человек, но парадные мечи имели лишь чуть более тысячи. Ограничив круг подозреваемых, можно было методично проверять каждого.
Двенадцатого числа двенадцатого месяца должен был состояться бракосочетание Сяо И, и он хотел завершить расследование до свадьбы.
Времени было в обрез. Сяо И бросил все силы на поиски. Через полмесяца подозрения сузились до одного стражника по фамилии Лу, младшего офицера.
Лу Сяоци был из военной семьи, родом из Юньнани. Его родители погибли от рук аннамских солдат, а старший брат, отправившийся два года назад на родину помянуть предков, был похищен аннамскими бандитами и до сих пор числился пропавшим без вести.
У него с Аннамом была кровная вражда.
Сяо И немедленно приказал арестовать его. Но когда чиновники Министерства общественных работ пришли за ним, Лу Сяоци на глазах у всех совершил самоубийство, крича:
http://bllate.org/book/10658/956814
Готово:
