Денег из тайника не хватало, и она выбрала несколько дорогих украшений для Яньэр:
— Отнеси их в ломбард, собери сколько сможешь. Главное — незаметно, чтобы никто не увидел.
Золотая гребёнка с рубинами и перламутром, нефритовая шпилька, изящная диадема с подвесками в форме фениксов… При виде этого богатства у Яньэр сердце кровью обливалось.
Она смутно чувствовала: госпожа замышляет что-то важное. Раз Су Мэй молчит — спрашивать не смела. Лишь с тяжёлым вздохом прижала к груди шкатулку с драгоценностями и вышла.
Как только деньги оказались в руках, дело с лавкой быстро уладилось.
Су Мэй создала несколько ароматов и велела приказчикам найти способ постучаться в двери Владений принца Цзинь.
Старший приказчик сразу замотал головой:
— Хозяйка, вы не знаете: во Владениях принца Цзинь используют либо благовония от Дворцового управления, либо заказывают у крупных известных мастеров. Нашей лавчонке там не место.
Су Мэй перевела взгляд на другого служащего.
Молодая продавщица по имени Цяосян задумалась и сказала:
— С главными господами во Владениях принца Цзинь трудно иметь дело, но прислуга покупает благовония на стороне. Внешний двор Владений принца Цзинь пару раз посещали несколько горничных и служанок — можно попросить их помочь установить связь.
— Отлично. Этим займёшься ты, — сказала Су Мэй и повернулась к Яньэр: — Дай ей пятьдесят лянов серебром.
Затем она обратилась к старшему приказчику:
— Не завидуй. Я потребую отчёт, как эти деньги были потрачены. А тебе вот пятисотмонетный подарок за знакомство. Присматривай за лавкой, работай хорошо — к Новому году тебя не обидят.
Оба приказчика с благодарностью проводили их до выхода. Но Яньэр уже не могла сдержать любопытства:
— Госпожа, принц Цзинь уезжает на юг, во владениях нет хозяйки… Кому же мы будем продавать благовония?
Су Мэй тихо ответила:
— Принц Цзинь привык пользоваться ароматами. В тот день я уловила запах на нём — очень особенный. Ему предстоит долгий путь, и благовоний понадобится много. Дворцовое управление выдаёт их строго по месячной норме, так что Владения принца Цзинь наверняка закупят дополнительно со стороны. Я создала три аромата, похожих на его, — попробуем удачу.
На этот раз удача действительно улыбнулась ей. Цяосян оправдала доверие: ей удалось встретиться с закупщиком внешнего двора и передать образцы для пробы.
Поскольку Цяосян была всего лишь прилавочной продавщицей, закупщик Владений принца Цзинь настоял на том, чтобы явился сам хозяин лавки.
Су Мэй отказалась и велела Цяосян придумать уважительную отговорку, но выдала ей сто лянов на подношения.
Она ждала — ждала второго испытания аромата.
Запах принца Цзинь не напоминал ни цветочный, ни фруктовый — он был с лёгкой горчинкой, словно аромат свежескошенной травы после дождя: тонкий, но крайне редкий среди обычных благовоний.
Такой уникальный аромат сначала должен одобрить закупщик внешнего двора, затем — управляющая внутренних покоев, и лишь потом его доставят самому принцу Цзинь для личного испытания.
Идти сейчас во Владения принца Цзинь было бы слишком рано.
Су Мэй сосредоточилась на создании аромата, стремясь максимально приблизиться к тому, что носил принц.
— Госпожа, до дня рождения старшей госпожи Сюй осталось совсем немного! Если вы не начнёте писать картину «Сто иероглифов „Шоу“», будет поздно! — обеспокоенно сказала Яньэр, глядя на стол, заваленный баночками и коробочками с благовониями. — Только что Ли Мама спрашивала, как продвигается работа над картиной, и я еле отбрехалась. А если завтра придет госпожа и спросит? Не стану же я снова врать!
Су Мэй, оторванная от своих мыслей, нехотя отложила пинцет для благовоний и мягко ответила:
— Я всё контролирую, не опоздаю. Ты, когда будет время, загляни в лавку, но будь осторожна — никого не привлекай. Как только появятся новости, сразу сообщи мне.
Яньэр помолчала, потом осторожно напомнила:
— Бумага не укроет огня. Если господин и госпожа узнают, что вы тайно ведёте дела со Владениями принца Цзинь, вас непременно накажут. И на этот раз простым переписыванием «Книги женских добродетелей» не отделаетесь.
— Некогда об этом думать, — покачала головой Су Мэй и встала. — Мать, вероятно, уже вернулась из дома Сюй. Возьми переписанную «Книгу женских добродетелей» — пора идти на поклон.
Солнце клонилось к закату. Небо затянуло серо-белыми облаками, стояла духота. Ивы поникли до самой земли, а цикады не умолкали, своим назойливым стрекотом усиливая тревогу Су Мэй.
Ей показалось — или в самом деле в материнском дворе царила необычная тяжесть? Когда она переступила порог, это ощущение стало ещё сильнее.
Мать полулежала на прохладном ложе, глаза закрыты, брови нахмурены, морщины между ними сделали её лицо будто постаревшим на десять лет.
Сердце Су Мэй дрогнуло.
— Мама…
— Ах, дочка пришла, — нежно погладила её по волосам госпожа Мэн. — Земля ещё не остыла от жары. Можно было подождать, пока солнце совсем сядет.
— У вас неприятности? Вы выглядите такой уставшей, — спросила Су Мэй.
Госпожа Мэн слабо улыбнулась:
— Наверное, просто перегрелась. Отдохну — всё пройдёт. Ну а ты? Подарок для старшей госпожи Сюй готов?
— Почти.
— Не думай о том, как к тебе относится госпожа Сюй. У неё над головой есть свекровь, а старшая госпожа Сюй — та точно довольна тобой. В доме Сюй именно её мнение имеет наибольший вес. Так что на празднике постарайся особенно понравиться именно ей.
Су Мэй удивилась. Мать советует игнорировать отношение будущей свекрови и сосредоточиться на старшей госпоже? Это совсем не похоже на её обычные наставления.
Видя, что мать явно неважно себя чувствует, Су Мэй не стала расспрашивать. Рассказала пару забавных историй, чтобы поднять ей настроение, и вышла.
Уходя, она незаметно подмигнула Ли Маме.
Тучи на небе опустились ещё ниже, поднялся ветер, в воздухе запахло дождём.
Су Мэй села на скамью в крытой галерее и стала ждать. Вскоре Ли Мама и вправду поспешила к ней.
— Мама, что случилось сегодня в доме Сюй?
Ли Мама махнула рукой, отсылая Яньэр подальше, и возмущённо заговорила:
— Обсуждали срок свадьбы. Госпожа хотела ускорить — сразу после осенних экзаменов. Но госпожа Сюй настаивала на отсрочке: мол, второй сын ещё готовится к весенним экзаменам, нельзя его отвлекать. Свадьбу назначат не раньше марта следующего года. Госпожа была недовольна.
Су Мэй опустила глаза и горько усмехнулась. Какое удобное оправдание! Дом Сюй просто выжидает.
Если император не тронет род Су — отношения останутся дружескими. Но стоит появиться малейшему намёку на беду — они немедленно разорвут помолвку.
— Если у них нет искреннего желания, лучше вообще отказаться от этой свадьбы, — сказала она.
— Да что ты, ребёнок! — укоризненно покачала головой Ли Мама. — В браке всегда приходится торговаться. Редко когда всё решается с первого раза. Старшая госпожа Сюй уже начала смягчаться.
— К тому же второй молодой господин Сюй к тебе неравнодушен. В тот день в храме ты была с ним холодна и даже груба, а он всё равно улыбался и угождал тебе до самого конца, — продолжала она, стараясь убедить. — Хорошо, когда свекровь довольна, но настоящая удача — хороший муж. Впредь не позволяй себе так с ним обращаться.
Су Мэй лишь улыбнулась. Пусть он и хорош, но решать за дом Сюй не может. В прошлой жизни он тоже послушно подчинился воле семьи. Лучше уж заранее дать ему понять, что надежды нет, и пойти каждому своей дорогой.
Ли Мама и не подозревала, что её слова достигли прямо противоположного эффекта. Она решила, что госпожа прислушалась к совету, и, заметив, что погода портится, поторопила её возвращаться.
Ночью действительно пошёл дождь — тонкий, равномерный, как туман. Он лил два дня подряд и не собирался прекращаться.
Су Мэй так и не получила вестей из Владений принца Цзинь. Всё сильнее овладевало отчаяние: неужели она переоценила себя? Жалела, что не поехала сама на первое испытание аромата. Бо́льшего всего боялась, что не успеет наладить связи со Владениями принца Цзинь, как император уже издаст указ о конфискации имущества.
Даже мелькнула мысль: а что, если тогда в храме она проявила бы больше смелости — заинтересовался бы принц Цзинь ею?
Но тут же одёрнула себя: она ведь ничего не знает о характере принца. Если бы тогда бездумно бросилась ему навстречу, её бы, скорее всего, просто выставили за дверь.
Мучительное ожидание наконец закончилось в конце мая: из Владений принца Цзинь прислали весточку — владельцу лавки надлежит явиться для беседы.
Сердце Су Мэй облегчённо забилось. Придумав повод — выбрать украшения вместе с младшей госпожой Сюй — она попросила у матери разрешения выйти.
Услышав, что дочь едет в дом Сюй, госпожа Мэн легко согласилась.
Не успела Су Мэй выйти, как подбежала Су Юань:
— В прошлый раз младшая госпожа Сюй просила у меня эскизы цветов. Можно мне поехать с вами?
— Где бы ты ни появилась! — холодно бросила Су Мэй. — Если хочешь ехать — плати за свои украшения сама. Не надо постоянно пользоваться щедростью старшего дома.
С этими словами она развернулась и ушла.
Лицо Су Юань то краснело, то бледнело. Стыд не позволил ей последовать за сестрой, но обида взяла верх: она всё же выпросила у госпожи Сунь сорок лянов и отправилась в дом Сюй в паланкине.
Солнце палило нещадно, земля раскалилась, как паровая баня. Даже Су Мэй, которая редко потела, почувствовала на лбу испарину.
Когда карета остановилась у ворот Владений принца Цзинь, уже был час Обезьяны.
Семь массивных ворот главного фасада были наглухо закрыты. На алых дверях медные гвозди сверкали на солнце. По обе стороны стояли два беломраморных льва, сурово оглядывая широкую площадь перед входом.
У высоких ступеней неподвижно, как гвозди, застыли стражники с мечами у пояса. Они стояли под палящим солнцем, не моргая, не шевелясь.
Су Мэй не осмелилась долго смотреть. Бросив мимолётный взгляд, она отвела глаза.
Карета объехала главные ворота и остановилась у западных боковых. Су Мэй пересела в скромные зелёные носилки. После получаса извилистых поворотов они остановились у ворот с резными цветами. Ещё целую палочку благовоний она шла вслед за служанкой, прежде чем предстала перед управляющей внутренних покоев, Фу Мамой.
Фу Мама была лет сорока, худощавая, с опущенными уголками рта и глубокими складками у носа — вид у неё был суровый и недоверчивый.
Увидев Су Мэй, она явно удивилась:
— Девушка кажется знакомой.
Су Мэй не помнила, чтобы встречала её раньше. Слегка удивившись, она вежливо кивнула и честно представилась:
— Я старшая дочь заместителя министра ритуалов Су. От нечего делать открыла лавку благовоний. Не ожидала, что мои приказчики заведут дела с Владениями принца Цзинь. Изготовление таких ароматов — дело тонкое, я побоялась, что они не сумеют всё объяснить, и решила приехать сама.
Фу Мама говорила кратко и по делу:
— Благодарю вас за труд. Прошу зажечь благовоние.
Су Мэй велела Яньэр принести набор для курения. Собравшись с мыслями, она зажгла аромат.
Комната выходила на запад и в летнюю жару была особенно душной. Ни льда в сосудах, ни веерниц — внутри было так же знойно, как и снаружи.
Даже самые лучшие благовония в таких условиях теряли часть своего очарования.
Но едва тонкая струйка дыма закружилась над курильницей, в воздухе разлился лёгкий горьковатый аромат. Сначала — терпкая горечь, затем — свежесть, напоминающая цедру мандарина, а спустя мгновение — холодная, почти ледяная чистота.
От этого запаха невольно становилось спокойно.
По лицу Фу Мамы скользнуло одобрение:
— Неплохо. Действительно неплохо.
Не дав Су Мэй времени на скромные возражения, она тут же добавила:
— Оставьте остатки аромата. Через пять дней сообщим вам решение.
Су Мэй положила на стол сложенный лист бумаги:
— Здесь перечислены все ингредиенты этого горького аромата. Можете проверить по списку.
Фу Мама аккуратно убрала бумагу и кивком велела служанке проводить гостей. Сама же осталась сидеть, не поднимаясь.
Су Мэй сохраняла спокойствие, но Яньэр еле сдерживала слёзы от обиды: «Как только вернёмся, обязательно уговорю госпожу больше не иметь дела с этим Владением принца Цзинь!»
Носилки всё ещё ждали у ворот с резными цветами. Су Мэй уже собиралась садиться, как вдруг услышала мерный стук шагов и скрип колёс.
Из-за поворота аллеи появился принц Цзинь в сопровождении трёх-четырёх слуг.
Су Мэй не колеблясь, широко улыбнулась:
— Здравствуй! Не ожидала снова тебя встретить!
Принц явно удивился, но не ответил.
Су Мэй впервые почувствовала, насколько толстой может быть её кожа:
— Я приехала доставить благовония для Владений принца Цзинь. Оказывается, ты отсюда! Какое совпадение!
Принц лишь коротко «хм»нул и дважды постучал пальцами по подлокотнику кресла-каталки.
Слуги немедленно покатили его дальше.
Он даже не спросил, кто она такая, — не взглянул прямо в глаза.
Где-то позади донеслись насмешливые шёпотки. Су Мэй не хватило смелости обернуться и посмотреть, кто смеётся.
Щёки её горели. Она готовилась к холодности, но такой результат всё равно оказался невыносим.
Служанка, провожавшая её, с любопытством спросила:
— Вы уже встречались с Его Высочеством?
— Это принц Цзинь? — нарочито удивилась Су Мэй. — Мы виделись один раз, но я не знала, кто он.
Служанка засмеялась:
— Теперь понятно! Его Высочество не любит общаться с посторонними, тем более такими, как вы — вдруг бросаетесь с разговорами.
Су Мэй смутилась:
— Простите, я была невежлива.
Служанка откинула занавеску носилок и утешающе сказала:
— Ничего страшного, наверное, Его Высочество даже не запомнит.
Су Мэй про себя вздохнула: «Запомнил бы! Вот было бы здорово!»
Едва отъехав от Владений принца Цзинь и сев в семейную карету, Яньэр расплакалась:
— Даже прислуга позволяет себе грубость! Зачем вам терпеть такое унижение? У семьи Су разве мало средств, чтобы обеспечить вас всем необходимым? Ради чего вы это делаете?
Су Мэй глубоко вздохнула и улыбнулась:
— Ничего страшного. Всё трудно в начале.
Хотя она и говорила это, в душе уже не было уверенности.
Принц Цзинь так недоступен… Даже если удастся поставлять благовония во Владения принца Цзинь, сумеет ли она хоть как-то приблизиться к нему?
А ведь принц — калека… Интересуется ли он женщинами вообще? Может, ей…
Карета резко качнулась и остановилась.
http://bllate.org/book/10658/956793
Готово:
