Ради удобства Лофу сегодня надела мужской наряд и тихо сидела, увлечённо слушая оперу. От удовольствия она то и дело причмокивала губами.
Цинь Жунтань, наблюдавший за ней, подумал, что она вот-вот растечётся лужицей прямо на полу. Он уже собрался подшутить над ней, как вдруг заметил в соседней ложе нескольких знакомых. Кивнув Лофу, он попросил её подождать его здесь.
Лофу же была поглощена представлением и только кивнула в ответ, отмахнувшись от него с досадой — мол, не мешай, скорее уходи.
В это время на сцене звучала «Песнь о Ланьлинском ване», достигая своего кульминационного момента. Фигура в пурпурном одеянии с золотым поясом, держащая в руке кнут, всё ближе подходила к месту, где сидела Лофу.
Она, не сдерживая восторга, громко кричала: «Браво!» Под маской алые губы изогнулись в прекрасной улыбке — но Лофу этого, конечно, не видела. Она лишь чувствовала: сегодняшнее представление особенно захватывающее, до такой степени, что чуть не отхлопала себе ладони в лоск.
Когда занавес опустился, человек в пурпурном наряде снял маску в гримёрке, обнажив прекрасные черты лица. Он не ожидал встретить здесь Сяодина — уж слишком велика была удача.
Хозяин труппы спросил:
— Сегодня у вас отличное настроение, господин эръе! Зрители так горячо вас поддерживали, что чуть не снесли крышу!
Цзуй-ван снял золотой пояс.
— Сегодня действительно неплохо.
— Не сыграть ли вам ещё что-нибудь? Публика всё ещё ждёт вас.
— Нет, на сегодня хватит.— С этими словами он небрежно сбросил пурпурный халат, и хозяин ловко поймал его на лету.
Выйдя из-за кулис, Цзуй-ван не обнаружил на прежнем месте ту самую фигуру.
— Коротышка-то быстро удрала.
Лофу, увидев, что действие закончилось, поспешила найти брата, который куда-то исчез, встречаясь со своими коллегами или друзьями, и давно покинула своё место.
К счастью, Цинь Жунтань был неподалёку. Лофу уже собиралась немного поворчать, но увидела, что он оживлённо беседует с каким-то мужчиной. Присмотревшись, она узнала Цуй Шаофаня.
Лофу замерла на месте и, развернувшись, направилась в противоположную сторону — ей совсем не хотелось снова сталкиваться с ним.
Сегодня в театре было особенно шумно и многолюдно. Раз в десять дней, в день «сюньцзя», чиновники всех рангов собирались здесь, чтобы повидать друзей и развлечься. Если бы Лофу с братом пришли чуть позже, им, возможно, и места не досталось бы.
Но именно в такие дни владелец заведения всегда придумывал какие-нибудь новые забавы, чтобы ещё больше распалить интерес публики. Лофу с любопытством ждала, что же придумали сегодня.
Внезапно раздался громкий звон гонга, и все взгляды устремились к сцене.
Там, посреди площадки, стояли мужчина и женщина. Мужчина громко ударял в медный гонг, а женщина, держа поднос, покрытый красной тканью, стояла рядом с достоинством.
— Господа, вам сегодня особенно повезло! У нас новая игра! — объявил мужчина. — Здесь двадцать лянов серебра… — Он сорвал красную ткань, показывая аккуратную стопку серебряных слитков. — Но сегодня мы не будем сочинять стихи и не станем разгадывать загадки.
Из зала кто-то крикнул:
— Так если не загадки, покажите нам девушек!
Толпа весело рассмеялась, но девушка на сцене стояла спокойно, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
— Вы шутите, конечно! — улыбнулся ведущий. — Сегодня я задам вопрос, а вы будете бороться за право ответить. Но тот, кто получит это право, не обязан сам отвечать — он может указать любого человека в зале, чтобы тот дал ответ. Если ответ верный — двадцать лянов серебра вашему товарищу и вам! А если ошибётесь — ну что ж, просто познакомитесь, и это тоже приятно!
— А как же получить это право? — спросил кто-то из зала.
— Вокруг театра расставлены шестнадцать служащих. Хотите участвовать — купите у них пион за пятьдесят монет…
— Пятьдесят монет — и это «недорого»? — закричали в толпе. — Да ваш хозяин просто мастер торговли!
«Нет такого понятия, как честный купец», — подумала Лофу про себя. — Двадцать лянов серебра, конечно, из наших же карманов и потекут.
В этот момент в зал вошёл её дядюшка Тянь Явэй. Лофу обрадовалась: решать задачи — его конёк! Теперь двадцать лянов точно достанутся им бесплатно.
— А что делать с пионом, купив его? — громко спросила она.
— На ленточке, привязанной к цветку, напишете своё имя. Затем бросите его в большой круг, начерченный на сцене. Если попадёте — сразу получите десять лянов. А если ещё и найдёте того, кто правильно ответит на вопрос, — ещё десять!
Правила казались простыми, и сразу толпа ринулась покупать цветы. Лофу прикинула, что метнуть пион точно в круг ей будет непросто, и засомневалась, стоит ли тратить пятьдесят монет.
Пока она колебалась, все цветы раскупили.
«Как же так!» — с досадой топнула ногой Лофу.
Ведущий объявил задачу — знаменитую задачу из «Сунь Цзы о математике»:
— Есть некое число. Деля его на три, получаем остаток два; деля на пять — остаток три; деля на семь — остаток два. Каково это число?
Глаза Лофу чуть не вылезли из орбит — она ведь в детстве вместе с дядюшкой заучивала решение этой задачи! Он точно знает ответ.
Зазвучал гонг, и толпа принялась метать пионы на сцену. Скоро их там скопилось множество, но лишь немногие попали в круг.
Лофу теперь могла только наблюдать — ей уже не участвовать.
Ведущий поднял два оставшихся цветка в кругу и громко объявил:
— Тянь Явэй и Вэнь Яньцзо могут выбрать, кто будет отвечать!
— Оба знакомы! Вот уж совпадение! — улыбнулась Лофу, глядя в сторону дядюшки. — Интересно, кого выберет дядюшка?
Тянь Явэй предложил Цзуй-вану выбрать первым, а сам тем временем задумчиво крутил в пальцах свой пион.
Цзуй-ван медленно оглядел зал, и его взгляд остановился на Лофу. У неё мгновенно возникло ощущение, будто она попала в ловушку — или, точнее, в пасть хищника, который наслаждается последними движениями своей жертвы.
— Выберу его! — Цзуй-ван резко указал в сторону Лофу.
«Меня?» — мысленно вздохнула Лофу. — «Ну что ж, повезло тебе, дружище. Я-то как раз знаю ответ!»
Она уверенно встала и сказала:
— Задача несложная. Вашему другу крупно повезло — двадцать лянов уже почти в кармане! Только не обманывайте потом, хозяин!
— Конечно нет! Юноша, говорите смело! Наше заведение работает не один день.
— Отлично! Число — двадцать три. Верно?
В этот момент подошёл Цинь Жунтань и ласково потрепал сестру по голове.
Хозяин кивнул и без промедления вручил серебро.
Лофу занялась упаковкой своих «сокровищ», а трое мужчин рядом не сводили с неё глаз.
Цзуй-ван смотрел на неё так, будто она — новый драгоценный экспонат в его лавке, полный любопытства и интереса. В его голове крутилась одна мысль: «Этот Сяодин невероятно занятный. Интересно, сколько ещё у него талантов?»
Тянь Явэй тем временем помогал ей аккуратно уложить серебро, продолжая крутить в пальцах свой пион, не выпуская его ни на секунду.
Цинь Жунтань, заметив молодого человека с благородными чертами лица и осанкой, сразу понял, что перед ним человек высокого положения. Вежливо поклонившись, он спросил:
— Смею спросить, как вас зовут?
— Вэнь Яньцзо. Считаю Сяодина своим другом.
Услышав слово «друг», Лофу внутренне сжалась. Она никогда не осмеливалась мечтать о дружбе с таким, как Цзуй-ван.
Когда всё было улажено, Тянь Явэй предложил найти место, чтобы спокойно побеседовать. Он давно не видел Цинь Жунтаня, и тот, услышав от Лофу о семейных делах, тоже хотел поговорить с ним. Сегодняшняя встреча вышла как нельзя кстати.
Цзуй-ван, видя это, решил не мешать и встал, чтобы уйти.
Дойдя до конца лестницы, он вдруг оглянулся — и как раз увидел, как Тянь Явэй осторожно вплетает пион в её короткие волосы.
В этот миг в голове Цзуй-вана мелькнула мысль, которую он никак не мог удержать…
Старший брат Лофу, Цинь Жунтань, был человеком, у которого полно знакомых и прекрасные отношения со всеми. Пока они втроём разговаривали, его то и дело отвлекали — то один, то другой подходил поздороваться.
В конце концов, Лофу уже невозможно стало сказать ни слова — каждый раз её перебивали. С точки зрения Тянь Явэя, она просто сидела и бубнила что-то невнятное, закатывая глаза на брата.
Он слегка кашлянул, но уголки его губ всё равно дрогнули в улыбке.
Лофу решила больше не обращаться к брату и повернулась к дядюшке. Тот всё ещё крутил между пальцами пион, создавая красивые завитки.
Увидев, как ловко он это делает, она протянула руку, чтобы тоже попробовать. Тянь Явэй, считая её ещё ребёнком, без колебаний отдал цветок.
— Такой большой цветок отлично подойдёт для украшения волос, — сказала она, обрезая лишние стебли и втыкая короткий черенок в пучок на затылке. Опершись подбородком на ладонь, она погладила лепестки и спросила: — Красиво?
— Прекрасно.
— В твоих словах нет ни капли чувств! — нахмурилась Лофу. — Дядюшка, посмотри внимательно и скажи ещё раз!
Когда девушка капризничала, с ней никто не мог справиться.
Тянь Явэй послушно всмотрелся в неё. Черты лица, которые он знал всю жизнь, вдруг показались ему чужими.
Он никогда раньше не обращал внимания на её внешность. Для него она всегда была самым близким человеком после сестры и зятя — тем, с кем можно поговорить, кому можно довериться. Он никогда не задумывался, красивая она или нет, мужчина или женщина. Но сейчас… сейчас он вдруг осознал, насколько она прекрасна. Чем больше он старался не смотреть, тем сильнее втягивался. Если сравнивать, то Лофу была не столько пионом, сколько афродизиаком — ослепительно яркой, манящей и опасной.
Его словарного запаса явно не хватало, чтобы описать эту красоту. Единственное, что пришло в голову, — строки из древнего стихотворения: «На севере и юге много прекрасных женщин, чьи лица подобны нефриту».
— Всё так же прекрасно, — тихо произнёс он.
Лофу на миг расстроилась и вздохнула. «Если бы дядюшка умел очаровывать женщин так же, как брат, в прошлой жизни он бы точно не остался холостяком в двадцать с лишним лет», — подумала она.
— Похоже, скоро экзамены боевых чиновников, — наконец нашёл время вставить слово Цинь Жунтань. — Как твои дела, дядюшка?
«Дядюшка собирается сдавать экзамены боевых чиновников?» — Лофу удивлённо посмотрела на Тянь Явэя, вспомнив книгу по военному делу, лежавшую у него на столе в день отъезда из дома Цинь.
Тянь Явэй всё хорошо обдумал. Пройти по направлению «минсуань» и добиться чего-то — крайне трудно. Экзамены боевых чиновников, хоть и считаются специальными, но менее формализованы, и те, кто занимает призовые места, почти сразу получают должности.
Правда, среди множества мастеров добиться успеха будет нелегко. В прошлой жизни Тянь Явэй шаг за шагом поднялся до поста главнокомандующего Южной гвардии. В этой жизни он решил начать с экзаменов боевых чиновников.
*****
Тётушка Лофу узнала откуда-то, что владельцем «Буличжу» является Тянь Явэй. Узнав, насколько успешно идёт его дело — дамы и госпожи в городе без его украшений уже не обходятся, — она с гордостью стала рассказывать всем знакомым дамам, как много Тянь Явэй обязан семье Цинь и как близки их отношения.
Подруги, узнав об этом, стали уговаривать её устроить им экскурсию в магазин. Тётушка, не подозревая подвоха, повела свою компанию выбирать украшения. Она была уверена, что благодаря своим связям получит всё бесплатно или хотя бы со скидкой. Но в итоге даже скидки ей не сделали.
Перед подругами она потеряла лицо. Ведь всего несколько дней назад она восхваляла Тянь Явэя до небес, а теперь пришлось ругать его в пух и прах.
Лофуань, не выдержав её бесконечных жалоб, укрылась у Лофу.
— Дядюшка окончательно рассорился с мамой, — сказала она, ковыряя ногти. — Похоже, она не успокоится ещё недели две. Скажи, точно ли ты не ошиблась? Дядюшка правда владелец «Буличжу»?
http://bllate.org/book/10649/956102
Готово:
