— Сноха, у нас хоть и моемся, всё равно только землю пачкаем. Да ещё старший брат по вечерам тут же в одних трусах купается — я-то молчу, что он мне глаза марает.
Дуань Шаопин наконец вымыл голову. Он ещё не успел подняться, как Вэньни набросила ему на голову полотенце и сунула в руки чистый комплект одежды:
— Ваша деревня далеко отсюда. Вымойтесь как следует, поешьте — и тогда уже отправляйтесь домой. Это рубашка моего брата. Постарела немного, но чистая. Не обижайтесь.
Дуань Шаопин и представить не мог, что доживёт до такого дня: вот эта девчонка вышла вперёд и защитила его, мужчину, сохранив ему лицо. Полотенце закрывало большую часть лица, скрывая смущение, но сквозь щель он увидел в её глазах решимость — ту самую, что готова стоять насмерть.
— Хорошо, — сказал Дуань Шаопин и направился в глинобитную хижину, где купались.
Как только мужчина ушёл, старшая невестка Цзян разразилась бранью:
— Фу! Цзян Вэньни, тебе совсем совесть потеряла? Приводишь днём мужчину в дом! Ты, может, и не хочешь быть человеком, а нам ещё жить среди людей!
— Я бы ещё подумала, что хуже: привести парня днём или ночью запускать в дом дальнюю родню, чтобы «помогала» дочке с уроками? — Вэньни шагнула ближе, заставляя старшую невестку пятиться назад. — Один на один, вдвоём… Кто знает, чем они там занимаются под видом «занятий»?
Старшая невестка задохнулась от злости:
— Да что ты несёшь, языкастая ведьма? Какие глупости городишь!
— Ещё раз крикнешь? — Вэньни прямо в лицо ей бросила вызов. — Только пикни — и я сейчас же выкрикну имя этого «родственничка». Посмотрим, осмелится ли твоя дочь признать его!
— Ты… — Лицо старшей невестки стало свинцово-серым. Она с трудом сдержала поток брани, проглотив все слова.
Вэньни давно терпела её оскорбления, но теперь хватит. Нет нужды терпеть дальше:
— Ты сама прекрасно знаешь, есть ли у тебя повод для тревоги. Запомни мои слова: если ещё раз повысишь на меня голос, я устрою твоей дочери такое, что мы обе погибнем.
Старшая невестка побледнела как смерть. Она повернулась и зашла в главный дом, стремительно ворвалась в комнату дочери и плотно прикрыла за собой дверь:
— Как Цзян Вэньни узнала про тебя и Цзэчжоу?
Цзян Сюйли лежала на кровати, читая книгу. Раздражённо она повернулась спиной к двери.
Мать вырвала у неё книгу:
— Я спрашиваю! Не прикидывайся глухой!
Сюйли резко села, выхватила книгу обратно и крикнула:
— Цзян Вэньни всё видела!
Голос старшей невестки задрожал от страха:
— Что именно она видела?
— Как я целовалась с Цзэчжоу.
Мать в ярости принялась колотить её:
— Ты совсем с ума сошла! Ведь у него жена и дети! Зачем ты связалась с ним?
Сюйли отбивалась, раздражённо бросая:
— Хватит уже! Надоело! Я ничего такого не делала — чего ты воешь, будто на похоронах?
— Так зачем ты позволила Цзян Вэньни узнать об этом?
Сюйли безразлично раскрыла книгу и снова улеглась:
— У неё самой в руках твои секреты. Чего боишься? При разделе дома вы с ней поссорились, после смерти жены Дунь вы опять переругались — а она ни разу не проболталась обо мне. А теперь ты всего пару слов сказала — и она сразу пошла в атаку. Разве ты когда-нибудь видела, чтобы Цзян Вэньни так за кого-то заступалась? Видимо, между ней и этим мужчиной тоже не всё чисто. Она лишь прикрывается, чтобы ты не болтала, а за закрытыми дверями — говори что хочешь. Ей-то какое дело?
Услышав это, старшая невестка почувствовала, как в груди проясняется. Злоба, что давила на сердце, почти рассеялась.
Тем временем Вэньни разожгла солому, раздула огонь и поставила варить кашу. Она использовала большой огонь, и вода быстро закипела. Когда каша была готова, она нарезала единственную имевшуюся дома свинину тонкими ломтиками, добавила нашинкованный горчичный лист, посолила и перелила всё в вымытый глиняный горшок.
На гарнир она приготовила картофель по-кисло-сладкому и огурцы, постучав их плоской стороной ножа, затем заправив сахарно-уксусной заправкой и посыпав кольцами перца. Всё это она вынесла на стол.
Дуань Шаопин вышел из бани свежий и чистый. На нём была выстиранная до белизны рубашка Цзян Вэньтао, а на ногах — рабочие штаны, покрытые катышками. Он смотрел на себя и чувствовал себя крайне неловко.
— Каша готова.
— А тётя?
— Пошла на задний пруд — воды спустили, хочет рыбы и креветок наловить.
Вэньни остудила горячую кашу холодной колодезной водой и подала Дуань Шаопину, себе сделала то же самое.
Дуань Шаопин сел на низкий табурет и сделал глоток прямо из миски. Каша оказалась нежной, аромат горчицы смягчил жирность мяса, и всё слилось воедино. Варено было идеально.
Вэньни заметила, что он ест без палочек, просто глотая кашу из миски, и за пару глотков опустошил её до дна. Она решила больше не остужать ему кашу — пусть попробует, как обжигается!
Дуань Шаопин налил себе вторую миску, сделал глоток — и тут же скривился от жара, отодвинув миску ото рта. Вэньни напротив не выдержала и фыркнула:
— Хочешь, подолью холодной воды? А то обожжёшь язык — будет тебе урок.
— Ничего, — ответил Дуань Шаопин, взял палочки и принялся за маринованные огурцы. Солёно-острая закуска пришлась кстати, а потом он попробовал картофель по-кисло-сладкому — кислинка разбудила аппетит. — Позднее вернусь в уездный город?
— Нет, мне дрова рубить.
Дуань Шаопин поднял глаза и, сквозь мокрую чёлку, с семью долями насмешки и тремя — издёвки посмотрел на неё.
«Она, которая с трудом справляется с охапкой риса, ещё и дрова собралась рубить?»
— Почему я не могу рубить дрова? — Вэньни поняла, что он её недооценивает, но с какой стати? — Каждый раз, когда приезжаю, я заготавливаю на три-четыре дня вперёд и складываю в сарай.
Дуань Шаопин отмахнулся:
— Ешь.
Вэньни возмутилась ещё больше:
— И воду в бочке я сама ношу!
Дуань Шаопин едва сдержал смех.
— Не смейся! Кто тут шутит? Чего ржёшь?
— Не смеюсь, — сказал Дуань Шаопин и расхохотался до слёз.
Вэньни, конечно, «рубила» дрова, но точнее сказать — «колола». Она занесла топор, удар — и дерево не раскололось, а топор застрял посредине. Она сердито смотрела на проклятое полено, потом на Дуань Шаопина, который, скрестив руки, прислонился к дверному косяку. Щёки её горели от стыда — вся гордость растаяла в пыли.
Она схватила кирпич и начала стучать им по топору, пытаясь высвободить лезвие и расколоть дерево.
— Отойди, — сказал Дуань Шаопин, неизвестно откуда достав топор. Он одним ударом расколол полено пополам.
Вэньни почувствовала глубокое смущение.
Дуань Шаопин бросил ей:
— Подай брёвна.
Вэньни машинально присела и придержала сосновый чурбак руками. Но едва Дуань Шаопин занёс топор, она уже пожалела — а вдруг промажет и отрубит ей пальцы?
Дуань Шаопин замер, глядя, как её руки дрожат.
— Подожди! Сначала прицелься!
Он стоял неподвижно.
— Подожди! Не надо так сильно! Это же дерево, а не камень!
Он всё ещё не двигался.
— Ладно! — Вэньни резко отдернула руки и отскочила в сторону. — Теперь можешь рубить!
Дуань Шаопин оперся лбом на топорище и начал смеяться — плечи его ходили ходуном. Наконец он успокоился и объяснил:
— Вынеси все брёвна из сарая.
Оказывается, он имел в виду именно брёвна, а не её руки. Она его неправильно поняла.
Вэньни не знала, как его благодарить:
— Я постираю твою одежду и потом отнесу тебе.
— Хорошо, — сказал Дуань Шаопин и одним ударом расколол очередное полено.
Когда начало темнеть, Дуань Шаопин закончил работу. Его рубашка снова промокла и испачкалась, но он не обращал внимания.
— Тогда я пойду.
Он вывел велосипед за ворота, говоря, что уезжает, но ноги будто приросли к земле — не спешил садиться.
Вэньни хотела оставить его на ужин, но в доме почти ничего не осталось. Приглашать было нечем.
— Будь осторожен в дороге. Спасибо тебе огромное за сегодня.
— Цзян Вэньни! — окликнул её Дуань Шаопин. — Урожай риса уберёте — начнёте сажать рассаду. Жди меня, когда буду возвращаться с машины. Сам приеду и помогу тебе посадить.
Он сел на велосипед и помчался по тропинке.
В сумерках Вэньни смотрела ему вслед и вдруг почувствовала, как навернулись слёзы. Это было давно забытое чувство — трогательная благодарность, что больно сжала сердце.
Дуань Шаопин не поехал домой, а отправился на рынок. Он купил там вина, сигарет и поймал старую курицу-несушку, после чего направился в дом Лю Юэин.
Едва он подошёл к воротам, цепной волкодав внутри загавкал не переставая.
Лю Юэин услышала шум и вышла. Увидев Дуань Шаопина у калитки, она обрадовалась:
— Шаопин! Что за ветер занёс тебя к тёте? Заходи скорее в дом!
Она придавила цепь ногой и прикрикнула на пса:
— Ахэй! Это же свой человек! Чего лаешь? Сидеть!
Но собака не слушалась, рвалась на цепи и скалила зубы на гостя.
— Тётя, у вас пёс что надо! Если щенки будут — одного обязательно отдайте мне для сторожа, — сказал Дуань Шаопин, поставив велосипед во дворе и протягивая Лю Юэин коробку с вином и сигаретами и курицу.
— Мы же свои люди! Зачем ты с подарками? — Лю Юэин пыталась отказаться, но он настоял.
— Без подарка не посмел бы просить вас об услуге, — сказал он, вкладывая всё ей в руки.
Лю Юэин не смогла отказать:
— В следующий раз так не делай, слышишь? Ну рассказывай, на кого глаз положил? Зачем старой свахе такой дорогой гостинец?
Опытная женщина — сразу угадала.
Лю Юэин много лет работала заведующей женсоветом. Каких только свадеб она не устраивала! Бедняка — и того выходила замуж, лентяйку — и ту пристроит. Её слово — что золото: стоит ей заговорить — и каждое слово дороже жемчуга.
Дуань Шаопин почесал нос, смущённо пробормотал:
— Говорят, вы «золотые руки» сложили и больше не сватаете?
Лю Юэин недовольно фыркнула:
— Думаешь, я всем подряд сватаю? Если бы не ты, Дуань Шаопин, я бы даже дверь не открыла.
Дуань Шаопин засунул руки в карманы и, переминаясь с ноги на ногу, тихо сказал:
— Дом Цзян у канала. Цзян Вэньни.
Лю Юэин хитро посмотрела на него. Парень уже не мальчик, а при упоминании девушки краснеет, как школьник. Она надела очки для чтения, достала из шкафа свою многолетнюю «книгу невест», полистала несколько страниц и спросила:
— Та самая Цзян Вэньни, младшая дочь старика Цзяна?
Дуань Шаопин подумал и кивнул:
— Она самая.
Лю Юэин сняла очки, уселась в плетёное кресло и налила себе и гостю по чашке чая:
— Знаешь ли ты, какие условия она поставила насчёт замужества?
Увидев растерянность Дуань Шаопина, она продолжила:
— Девушка заявила, что если выйдет замуж, то вместе с ней должна переехать и её мать. Об этом весь округ знает, особенно в нашей профессии.
— Тётя, что случилось?
— Раньше её сватали за внука бывшего уездного начальника, Тан Вэйаня. Не знаю, что пошло не так, но дело затянулось. Недавно жена Дунь зашла к Цзянам и спросила, действует ли ещё помолвка. Так Цзян Вэньни и заявила: если выйдет замуж — только вместе с матерью.
Дуань Шаопин опустил голову, задумавшись.
— Эта девушка, конечно, не умеет держать язык за зубами. В нашем деле все знают: это просто отговорка. Не хочет замуж — и ладно. Хорошие женихи всегда найдутся. Но жена Дунь — языком мельница! Пошла и стала всем рассказывать, что Цзян Вэньни собирается «вывести замуж» за собой и мать с отцом. Кто после этого посмеет взять такую невесту?
Лю Юэин отхлебнула чаю и продолжила:
— Да и старшая невестка Цзян — не подарок. Всему округу известно, что она скандалистка. Раньше она жила в нашей деревне, была младшей дочерью у кузнеца Лао Суня. До замужества постоянно устраивала истерики: мол, родители предпочитают сыновей, не дали учиться, жизнь испортили. Ни один парень из нашей деревни не хотел её брать. Потом кто-то сватал её в деревню Нункэнь за Цзян Вэньу. Говорят, с тех пор в доме Цзян ад кромешный. С кем бы она ни жила под одной крышей — тому не поздоровится. Жизнь там — не жизнь, а мука.
http://bllate.org/book/10640/955358
Готово:
