Двое, стоявшие неподалёку, почуяли опасность, но одному было не вытащить меч из ножен, а другой — целитель-даос — вовсе не годился для боя. Цзян Инъин бросилась на защиту, подняв клинок, однако даже не пыталась устоять перед яростным ударом Старейшины Баймэя.
Юй Цзысюй смотрел на поверженную старшую сестру. Из-под белых бинтов его правой руки безудержно сочился чёрный дым, медленно расползаясь по всему телу.
— Вы в секте Цзысяо называете себя истинной школой благородных путей, а сами нападаете исподтишка! — воскликнула Цзян Инъин, вытерев кровь с уголка рта и проглотив ещё две пилюли собственного изготовления. Только тогда боль начала отступать.
Если бы не талисман с энергией меча её наставника, после такого удара ей пришлось бы лежать в постели как минимум два месяца.
Говорят, талисман «Усмирения духов» не только подавляет злых призраков, но и наносит тяжкие раны живым… Что за беда стряслась в секте Цзысяо? Как можно сразу бросаться в атаку, не сказав ни слова?
Старейшина Баймэй сдержал дыхание:
— Ты хоть понимаешь, что юноша в чёрном рядом с тобой — призрачный культиватор!
Талисман попал именно в эту девушку, но никакой зловредной энергии от неё не исходило. Значит, проблема — в её спутнике.
Морщины на лице старика собрались в плотный клубок, и он грозно крикнул:
— Отойди от него немедленно!
Пусть даже между их школами давным-давно нет взаимопонимания, но когда дело касается великого долга — истреблять демонов и изгонять зло — Старейшина Баймэй всегда остаётся верен принципам.
— Да что ты несёшь! Мой младший брат по наставлению никакой не призрачный культиватор! — клинок Цзян Инъин направленно указал на всех присутствующих из секты Цзысяо, не проявляя и тени колебаний.
— Старейшина, похоже, эта девчонка сама в сговоре с этим призраком, — из-за спины старца выглянул тот самый молодой даос, которому ранее досталось за язык, и с ненавистью произнёс эти слова.
Брови Старейшины Баймэя сдвинулись всё плотнее. Инь и Ян разделены изначально: призрачные культиваторы должны оставаться в своём мире.
Осмелившись явиться в мир живых, они заслуживают полного уничтожения.
— При чём тут призраки! — Цзян Инъин начала выходить из себя. — Я сама видела, как мой младший брат рос! У него есть дыхание, тёплое тело, он ест, растёт… Хватит уже распускать слухи!
— Да ладно вам! Говорят, даже врождённые духи Преисподней растут, но разве это делает их менее зловещими, чем призраки? — насмешливо бросила одна из женщин-культиваторов.
Она всего лишь хотела пошутить с лёгкой злобцой, но, закончив фразу, вдруг заметила, как вокруг резко изменилась атмосфера.
Холодный ветер прошёлся по затылкам собравшихся. Вокруг воцарилась непроглядная тьма, лишь тонкий серп новолуния слабо мерцал над головами.
Золотая стрелка на багуа-массиве уверенно указывала на Юй Цзысюя, слегка дрожа от напряжения.
Старейшина Баймэй наконец понял, почему даже он не мог проникнуть в суть этого юноши в чёрном.
Его руки и длинные брови задрожали в унисон с ритмом массива, а зубы начали стучать друг о друга.
— Врождённый… дух Преисподней…
^
Духи Преисподней — не призраки, но и не люди.
Они обладают человеческой внешностью, ведут человеческий образ жизни и даже растут и развиваются, как обычные люди.
Но их кровь холодна.
Они наделены вечной жизнью, могут свободно перемещаться между мирами живых и мёртвых и повелевать легионами духов.
Именно поэтому тысячи лет назад духи Преисподней стали самым могущественным родом Поднебесной. Они творили беззаконие и олицетворяли собой саму тьму и зло.
Однако за любую силу приходится платить: потомство у них рождалось крайне редко, да и самих их можно было убить.
После множества карательных экспедиций истреблённый некогда почти до конца род окончательно исчез в потоках истории.
……
— Не ожидал… Оказывается, в мире ещё сохранились отродья духов Преисподней, — Старейшина Баймэй аккуратно убрал багуа-массив. Волосы на теле встали дыбом, а лицо исказилось от отвращения.
Он достал свой самый мощный талисман, намереваясь нанести смертельный удар этому существу.
Юй Цзысюй опустил глаза. Белые бинты на его правой руке полностью истлели под напором чёрного дыма, обнажив кости, которые в свете новолуния отражали зловещий холодный блеск.
Медленно он обнажил меч: рукоять была белоснежной, а лезвие — глубоко чёрным. Его костяные пальцы скользнули по острию, издав жуткий, скрежещущий звук.
— Это же меч «Полумесяц»! — воскликнул один из учеников секты Цзысяо. — Он и вправду ученик самого Меча-Святого!
Сияние клинка было подавляющим и ледяным, словно иней под зимним лунным светом — хрупкое и пронизывающе холодное.
Чёрный дым вихрем закрутился вокруг руки Юй Цзысюя. Вместо того чтобы отступить, он шагнул вперёд, встречая второй талисман «Усмирения духов» Старейшины Баймэя.
Этот удар будто вобрал в себя весь оставшийся лунный свет и направил его прямо на золотое сияние талисмана!
В пустоши воцарилась мёртвая тишина. В ушах каждого эхом звенел только недавний свист клинка «Полумесяц».
«Холодные птицы сидят на древних ивах, Полумесяц пронзает тонкие облака».
Этот удар истощил почти всю ци Юй Цзысюя — теперь он был на грани.
Пока Старейшина Баймэй был парализован силой клинка, юноша схватил старшую сестру и бросился бежать в сторону безлюдных гор к северу от города Дуннин.
Обычно болтливая сестра на этот раз молчала всю дорогу. Тревога в сердце Юй Цзысюя росла с каждой секундой, но преследователи были слишком близко — нельзя было останавливаться.
На вершине горы лунный свет казался ярче, чем внизу. Холодная роса с высокой травы обдавала ноги, смачивая лодыжки. Кое-где среди камней мерцали светящиеся грибы, создавая загадочную и почти галлюцинаторную картину.
Но у Юй Цзысюя не было ни капли желания любоваться красотой — перед ним зияла бездонная пропасть, ведущая в вечную тьму.
Отступать было некуда.
— Сестра… — голос Юй Цзысюя дрожал от слабой, почти детской мольбы.
Самая уязвимая часть его существа наконец была раскрыта — и именно той, кому он больше всего хотел это скрыть.
С того самого момента, как обнажились его кости, девушка ни разу не проронила ни слова.
Она села на корточки, обхватив голову руками, и плотно зажмурилась, будто перенося невыносимую боль.
Юй Цзысюй смотрел на неё, и его сердце постепенно остывало.
Внезапно Цзян Инъин открыла глаза, встала и протянула ладонь ему:
— Дай.
В её взгляде читалась непонятная для него холодность и отчуждение. Но, несмотря на это, он послушно вложил в её руку «Полумесяц».
Острие мягко вошло в плечо Юй Цзысюя. Чёрный дым внутри него переплелся с тьмой клинка, и алые капли крови потекли по лезвию.
Он покорно улыбнулся сестре — и из глаз его потекли слёзы.
^
— Вспомнила, сестра?
Юй Цзысюй облизнул губы. Его голос в конце фразы стал чуть сладковатым, как отравленная конфета.
— Эти люди — одни лицемеры. Раньше даже простых призрачных культиваторов считали еретиками, не говоря уже обо мне, врождённом духе Преисподней.
— Сначала ты сбросила меня вниз, и все хвалили тебя за беспристрастность — ведь ты устранила чудовище, не имевшее права существовать… А потом, когда на Поднебесную обрушилась великая беда, людям вдруг понадобилась моя сила. И вот я, некогда презираемый демон, стал одним из спасителей мира.
Он наклонил голову и с искренним недоумением спросил:
— Разве сестра не делала доброго дела, исполняя долг защитницы Дао? Почему же теперь её обвиняют в предательстве товарищей?
— Неужели сестра не ненавидит этих людей? Таких фальшивых, абсурдных, эгоистичных и трусливых?
— У меня есть идея! Давай просто убьём их всех. А потом ты останешься здесь, в Преисподней, и упадёшь вместе со мной.
Под красной луной Юй Цзысюй смеялся особенно радостно.
Как цветок, распустившийся до предела и уже начинающий гнить — прекрасный, опасный и завораживающе-ядовитый.
Ряд красных фонарей висел под крышей, излучая тусклый свет в мрачной Преисподней.
Перед Цзян Инъин стоял чёрный деревянный стол, слегка влажный на ощупь. Если подойти ближе, можно было уловить запах пепла, смешанного с гниющей древесиной.
Девушка оперлась на стол ладонями, но не осмеливалась надавить — казалось, стоит чуть сильнее нажать, и стол рухнет.
— Почему Цзян-госпожа не ест? — спросил сидевший напротив неё белый дух-посланник, не выдержав молчания.
Цзян Инъин с тревогой смотрела на поданные блюда: тарелку цинтуаней, порцию тушеного мяса и несколько фруктов.
Еда выглядела вполне обычной — если не считать пепельной пыли, покрывавшей каждое блюдо.
— Не по вкусу? — продолжил белый дух-посланник. — Я давно не ел пищу живых и уже не помню, что вы едите. — Он смущённо почесал затылок.
— Благодарю вас, Седьмой Повелитель, — поблагодарила его Цзян Инъин.
Теперь она знала: этот белый дух по имени Се Бяньань — знаменитый Белый Небесный Посланник из пары Небесных Посланников.
Она мысленно подбадривала себя: «Я уже дважды умирала, пробиралась в Преисподнюю и встретилась с младшим братом… Что такое съесть немного подношений? Ничего страшного!»
Но всё равно ощущение было странное — будто она уже не принадлежит миру живых и сейчас поглощает скорбь тех, кто её оплакивает.
Увидев, что девушка ответила, Се Бяньань разговорился:
— В Преисподнюю давно не приходили живые. Другие духи будут очень рады тебя увидеть.
Цзян Инъин: «……Спасибо».
Хотя она не понимала, за что благодарить, если её собираются рассматривать как редкое животное в зоопарке, но, видя доброжелательность собеседника, всё же вежливо поблагодарила.
— А зачем ты вообще сюда пришла? — Се Бяньань небрежно схватил со стола белую свечу и начал жевать.
Цзян Инъин изо всех сил внушала себе, что он ест белый рисовый пирожок.
— Вы разве не знаете? — удивилась она. Она думала, что в Поднебесной её имя должно быть известно.
— Не знаю, — Се Бяньань проглотил свечу. — Обычно, когда я иду в мир живых, я просто забираю души и ухожу. Даже если души и пытаются со мной заговорить, они рассказывают только о себе. В Преисподней всего два вида духов: те, кто отпустил прошлое и стал призрачным культиватором, и те, кто не может отпустить земные привязанности и скоро отправится в круг перерождений.
Из его слов Цзян Инъин уловила лёгкую тоску по общению.
После той ночи под кровавой луной младший брат поместил её в своё жилище.
Хотя «жилище» — не совсем точное слово: это был не величественный Зал Яньло, а маленький деревянный домик среди поля цветов лотоса загробного мира.
Внутри было немного жутковато, но за окном открывался прекрасный вид.
Сейчас Юй Цзысюй отсутствовал — у него были важные дела. Цзян Инъин решилась выведать информацию у Небесного Посланника:
— А если… какой-нибудь призрачный культиватор оскорбит Повелителя Преисподней, какое наказание его ждёт?
После того, как она увидела, во что превратился её младший брат, у неё впервые возникло острое чувство срочности — нужно как можно скорее очистить его имя.
Но прежде чем начинать, следовало понять, каким стал его характер, чтобы подготовиться ко всему.
— В Преисподней никто не осмеливается оскорблять Повелителя, — легко ответил Се Бяньань. — Те, кто осмеливался, уже исчезли.
«Исчезли» — наверняка в том же смысле, что и она думала… Сердце Цзян Инъин сжалось, и руки, державшие тарелку, задрожали, рассыпав пепел с цинтуаня.
— А были такие, кто оскорбил и остался жив? — отчаянно спросила она.
— Такие тоже есть, — кивнул Се Бяньань, и его высокий белый колпак качнулся вслед за движением.
— Могу ли я узнать подробнее, Седьмой Повелитель? — с надеждой посмотрела на него Цзян Инъин.
— Они сейчас в Адских муках, вечно вращаются в восемнадцати кругах Преисподней, — сказал он. — Лучше бы им просто исчезнуть.
Цзян Инъин: «……Да уж».
— Рассказать тебе, как там всё устроено? — Се Бяньань, наконец найдя собеседника, выглядел очень довольным.
— …Не надо! — решительно отказалась Цзян Инъин, встретив его полный ожидания взгляд.
По дороге в Преисподнюю она продумала десятки речей и сценариев, но теперь поняла: ни один из них не сработает.
Её младший брат совершенно ей не доверяет и даже готов играть с ней в театр… Цзян Инъин чуть не заплакала. В голове она представила, как будет его убеждать:
— Брат, ты ведь знаешь, что тогда у меня были причины сбросить тебя.
— Сестра, я знаю. У меня тоже есть причины убить тебя сейчас.
Даже если она скажет правду, он всё равно может не поверить.
Хотя… у неё действительно были кое-какие причины.
……
Цзян Инъин уже не могла сосчитать, сколько раз она мысленно проклинала систему.
Почему в тех романах, что она читала, система всегда была золотым пальцем главной героини: то помогала избегать опасностей, то давала советы.
Награды и бонусы там были обычным делом. Те, у кого были системы обучения или кулинарные системы, все без исключения процветали в ином мире.
А посмотрите на неё: ни привилегий, ни помощи — только препятствия.
http://bllate.org/book/10633/954891
Готово:
