Она попыталась погладить маленького Феникса по голове, как делала это раньше, чтобы утешить его, но обнаружила, что он уже вырос на целую голову выше неё. Пришлось встать на цыпочки.
Её ладонь мягко сжали чужие пальцы. Цзян Инъин слегка удивилась и медленно подняла глаза на Хуа Жуна.
Был полдень. Мягкий свет солнца над головой стал неожиданно резким и слепящим. Хуа Жун встал перед девушкой, отбрасывая на неё тень.
В его взгляде по-прежнему читалась гордость, но теперь к ней примешалось нечто торжественное — будто он произносил клятву.
— Что бы ни случилось впредь, я буду защищать тебя.
— До самой моей смерти.
Цзян Инъин приоткрыла рот, собираясь сказать: «Зачем так серьёзно? При чём тут смерть?» — но не смогла вымолвить ни слова.
Перед глазами всё потемнело, и её рука безвольно опустилась.
«Один раз притворилась пьяной, второй — специально упала в обморок… Ну вот, теперь наконец настоящий», — мелькнуло в сознании последнее беззаботное замечание, прежде чем всё исчезло.
*
*
*
Изысканные золотые, серебряные и нефритовые предметы заполняли всю комнату. Тяжёлые шторы на окнах были плотно задёрнуты.
Когда она очнулась, то уже находилась в знакомом дворце Циньхуан.
Хуа Жун сидел у кровати и аккуратно укутывал её в третье одеяло.
— Я потеряла сознание всего на час, да и сейчас голова совсем не кружится, — заявила Цзян Инъин, высунувшись из-под одеяла. Она решительно возражала, пытаясь вернуть маршрут путешествия по Пятому округу.
— Подождём, пока придёт старец Шань, — ответил Хуа Жун мягче, но смысл его слов был предельно ясен.
— Наверное, просто солнечный удар. Раньше такого никогда не было, должно быть, ничего страшного.
— Цинъюань уже послала за старцем Шанем, — невозмутимо парировал Хуа Жун.
— Ладно… тогда завтра сходим, — сдалась она.
— Решим после того, что скажет старец Шань, — Хуа Жун остался непреклонен.
Цзян Инъин: «...»
Только теперь она осознала: крылья маленького Феникса давно окрепли.
Они долго сидели молча — так долго, что Цинъюань успела вернуться вместе с пожилым козлом-духом, чья борода была белоснежной.
Старый козёл был немного сгорблен, но выглядел бодрым и уверенно ступал ногами.
— Ваше Высочество, знаете ли вы, почему в Поднебесной почти никогда не встречается переселение душ в жёлтый стебель лотоса?
Поставив на пол серый мешок, старец осмелился задать вопрос.
— Не знаю, — ответил Хуа Жун, стараясь подавить нарастающее беспокойство и говоря спокойно.
— Айин, может, ты проголодалась? Пусть Цинъюань принесёт тебе что-нибудь поесть.
— Ничего страшного, пусть говорит прямо. Не нужно от меня ничего скрывать.
Цзян Инъин не была из тех, кто боится болезней. Лучше заранее подготовиться, решила она с оптимизмом.
После всего, что она пережила — падение с высоты, перерождение в другом мире, вынужденное участие в злодеяниях, воскрешение, побег и осознание того, что она — душа в жёлтом стебле лотоса…
её душевное состояние давно прошло путь от первоначального ужаса до нынешнего спокойствия.
Цзян Инъин искренне считала: какими бы ни были новые испытания судьбы, она сумеет встретить их с достоинством.
«Вряд ли кто-то в мире пережил больше невзгод, чем я...» — с нескромной гордостью подумала она и спокойно произнесла:
— Ничего страшного, дедушка Козёл. Говорите всё, как есть. Честно говоря, мне и самой любопытно.
Любопытно, насколько ещё можно обнищать в несчастьях.
У старого козла один глаз был мутноват. Он прищурился, внимательно изучил лицо девушки и продолжил:
— У нас, духов и морских существ, а также у духов из Десятой Земли, жизнь долгая. Люди, достигшие великой силы, тоже могут жить очень долго, даже самые обычные смертные живут почти сто лет.
— А душа, помещённая в жёлтый стебель лотоса, способна продержаться максимум двадцать лет. К тому же техника переселения души истощает дух практикующего до крайности — это попросту невыгодно.
Цзян Инъин поняла: её тело из жёлтого стебля лотоса имеет срок годности — максимум двадцать лет.
— Жёлтый стебель лотоса не редкость, а технику переселения я могу освоить. Когда подойдёт срок, я просто перенесу душу Айин в другой сосуд...
Хуа Жун дрожащим голосом вскочил и схватил старца за руку.
— Ваше Высочество, ни в коем случае! Эта техника каждый раз наносит тяжелейший урон духу, да и вообще... у вас больше не будет возможности применить её снова.
Старец осторожно подбирал слова, чтобы выразиться как можно мягче.
— Душа, однажды переселённая в жёлтый стебель лотоса, больше не может быть помещена в него повторно. Иначе...
Что именно произойдёт, он не договорил — лицо Хуа Жуна уже побелело как мел.
— Иначе душа рассеется, верно? — раздался звонкий голос девушки. Все трое в комнате одновременно повернулись к ней.
Цзян Инъин взглянула на выражения их лиц: старец — в шоке, Цинъюань — с сочувствием, а Хуа Жун — в отчаянии.
Отчаянии? Она нахмурилась. Ей не хотелось видеть Хуа Жуна таким.
Для неё он всегда был гордым и сияющим, и она не желала, чтобы он терял себя из-за неё.
— Да ладно вам, я ведь уже прожила достаточно долго и очень ярко!
Цзян Инъин улыбнулась, надеясь подбодрить всех в комнате.
Она прикинула: годы в современном мире, время в древнем мире и ещё пятнадцать лет, оставшихся у лотосового тела.
Неплохо. По крайней мере, не ранняя смерть. Она довольно улыбнулась.
Конечно, хочется жить подольше... Но раз уж так получилось, остаётся смотреть на всё с оптимизмом.
Она прожила жизнь, охватившую и современные технологии, и древние заклинания, побывала и любимцем толпы, и презираемой злодейкой.
Наверное, сожалений нет...
Хуа Жун на этот раз не ответил на её шутку. Он хрипло спросил:
— А пурпурный золотой лотос?
Теперь он наконец понял, почему всеми уважаемый музыкант Бай Ли напал на его Седьмую Землю с цинем «Чэнье».
Пурпурный золотой лотос — сокровище его народа, а теперь кто-то использует его в своих целях... Хуа Жун сжал кулаки.
— Пурпурный золотой лотос не прорастал тысячи лет! Искусственное пробуждение истощит весь ваш жизненный дух! Прошу, подумайте, Ваше Высочество! — на этот раз старец действительно взволновался и, дрожа, опустился на колени перед Владыкой Духов.
— То есть он действительно может помочь, — глаза Хуа Жуна снова засияли прежней, чуть надменной уверенностью. — Раз так, всё будет улажено мной.
«Улажено твоей головой!» — мысленно возмутилась Цзян Инъин.
Да, она хотела жить, но не ценой жизни Хуа Жуна.
Ведь должны же быть и другие, более мягкие пути! Почему всё сразу сводится к «душа рассеется» или «дух истощится»? От таких слов мурашки по коже.
Она отчаянно подмигивала Цинъюань, надеясь, что Правая хранительница окажется на её стороне.
Цинъюань действительно поняла намёк.
— Ваше Высочество...
— Цинъюань, — перебил её Хуа Жун, высоко подняв подбородок, — ты и Цзинь Юань — мои самые доверенные подчинённые.
— Ты должна знать, какие слова уместны, а какие — нет.
— Есть, — Цинъюань сделала шаг вперёд, но тут же отступила и выпрямилась, больше не произнося ни слова.
Цзян Инъин: «...»
— На самом деле, наверняка есть более мягкие методы, не требующие таких жертв...
Союзники сдались один за другим, и ей пришлось заговорить самой.
Она чувствовала: Хуа Жун сейчас не тот. Его решение звучало безумно, но возразить ему было невозможно.
Возможно, это и есть власть Владыки Духов.
Алые перья огненного феникса спускались с его висков, делая и без того ослепительную внешность ещё более роскошной, словно пламя, готовое поглотить всё вокруг.
Цзян Инъин вспомнила, что говорили о Хуа Жуне:
«Только новый Владыка Духов в Поднебесной достоин священного оружия „Фэньши“».
И только он способен управлять бескрайним огнём под небесами.
Хуа Жун смотрел на девушку в постели, уголки губ приподнялись, и вся его гордость превратилась в нежную веру.
— На этот раз позволь мне.
Закат окрасил половину неба в багрянец. Солнце утратило полуденную резкость, его контуры расплывались, медленно опускаясь за горизонт.
Толстая персиковая ветвь во внутреннем дворе лениво покачивала кроной, будто и сам ветер стал медленнее и расслабленнее.
Цзян Инъин с недоумением наблюдала за белой фигурой неподалёку: время дежурства давно прошло, но крольчиха всё ещё прыгала у ворот двора.
— Ты чем занята? — не выдержала она.
— Просто радуюсь! После твоего отъезда мне не придётся покупать лишние булочки с морковью.
— Сяочунь ест по одной, а ты — по четыре, — добавила крольчиха с лёгкой укоризной.
Цзян Инъин проигнорировала эту едкую ремарку и, улыбаясь, спросила:
— Ты скучаешь по мне?
Сяочунь: «...» Не скучаю, не правда, не надо так говорить!
— Ничего страшного. Мы с Хуа Жуном просто едем в Третью провинцию за пурпурным золотым лотосом и сразу вернёмся.
Она слегка потрепала крольчиху за уши.
Изначально Хуа Жун хотел отправиться один, но Цзян Инъин убедила его: «Раз речь идёт о моём теле, возьми меня с собой. Вдруг я замечу что-то важное».
В прошлый раз, когда Хуа Жун пришёл в Беспечный дворец, между ним и Бай Ли чуть не началась драка... Цзян Инъин всё больше убеждалась, что ехать нужно обязательно.
Ведь рядом с Бай Ли лежит пурпурный золотой лотос — а вдруг её бывший наставник продолжает питать его своей силой? Она не смела думать об этом.
Она уже приняла решение: как только Хуа Жун получит лотос, они вместе найдут способ мягко заставить его прорасти.
Если же через пятнадцать лет выхода не найдётся, она ни за что не позволит Хуа Жуну рисковать собой.
— Когда выезжаем? — Сяочунь дернула ушами и уселась на каменный столик под персиковым деревом.
Белые помпоны на её юбке мерцали в лучах заката.
Этот вопрос поставил Цзян Инъин в тупик — ранее говорили лишь «через пару дней», но точного времени не называли.
— Как только приедет возница, — сказал ей Хуа Жун.
Сумерки сгущались.
На горизонте появилась всё увеличивающаяся чёрная точка, несущаяся к дворцу Циньхуан с характерным свистом.
Золотая карета, запряжённая восемью единорогами, зависла в воздухе, и животные хором заржали.
Дверца открылась, и из неё вышел возница в чёрных перьях.
— Где Его Высочество? — спросил Цзинь Юань.
Цзян Инъин: «...»
Ведь это же Левый хранитель, генерал народа духов! Превратить его в возницу — нормально ли это?
— Сейчас Сяочунь сбегает в зал советов за Его Высочеством, — быстро среагировала крольчиха и, приподняв подол, легко выбежала за ворота.
Во дворе стало слишком тихо без Сяочунь.
Цзинь Юань слегка смутился. Несколько дней назад он узнал, насколько великодушна и самоотверженна эта смертная девушка.
Вспомнив, как часто он относился к ней неуважительно, он почувствовал стыд и не осмеливался поднять на неё глаза.
Но Цзинь Юань всегда был прямолинеен: ошибся — признай, накажут — стой. Он прочистил горло и торжественно заявил:
— Цзян-госпожа, Цзинь Юань всеми силами поможет Его Высочеству восстановить вашу честь.
Он решил: если у Цзян-госпожи и Его Высочества столь глубокая тайна, возможно, и все остальные обвинения против неё — недоразумение?
Цзян Инъин: «...?» Она на миг растерялась, а потом замахала руками:
— Генерал, не надо! Те дела — правда мои.
Цзинь Юань воспринял отказ как нежелание причинять ему хлопоты и тут же выпятил грудь:
— Не волнуйтесь, госпожа! Мы обязательно выясним правду и восстановим вашу невиновность!
Цзян Инъин приложила ладонь ко лбу:
— Спасибо...
Как только вы всё выясните, поймёте, что я вовсе не невинна...
К счастью, Хуа Жун прибыл очень быстро — меньше чем за полпалочки благовоний он уже стоял во дворе и прервал неловкую ситуацию.
http://bllate.org/book/10633/954885
Готово:
