— Разве разве не нужно просто прощупать пульс и принять лекарство?
— Ни в коем случае, — покачала головой Гу Жо и тут же обратилась к Чуньтао: — Чуньтао, поставьте деревянную бадью и принесите горячей воды.
Бадья была высокой — почти до груди взрослого человека — и необычайно широкой. Внутри стоял небольшой деревянный табурет.
Гу Жо высыпала в неё все травы, которые недавно велела Чуньтао заготовить, а затем приказала слугам налить горячую воду.
По мере того как уровень воды поднимался, комната наполнилась густым целебным ароматом.
Когда вода достигла верхней части бедра, Гу Жо остановила слуг.
Она обернулась к Ци Сюню, мягко улыбнулась и пригласительно протянула руку:
— Ваше высочество, прошу вас.
Несколько слуг осторожно помогли ему сесть в бадью. Тёмно-красная целебная жидкость достигала ровно его бёдер.
Как только он устроился, Гу Жо велела слугам накрыть его поясницу специальной крышкой из нескольких частей. Так пар лучше проникал в нижние конечности Ци Сюня, усиливая действие лекарств.
Глядя на него — прямого, собранного, будто вырезанного из камня, — Гу Жо пояснила:
— Это лечебная ванна. Я заметила, что ваши ноги часто отекают. Вероятно, в них проник холод, засев глубоко в костях. Поэтому я добавила в воду травы, устраняющие сырость и отёки. Пар будет нести их целебные свойства прямо в ваши ноги. Со временем состояние обязательно улучшится.
Ци Сюнь задумчиво кивнул. Он не верил, что Гу Жо сможет вылечить его ноги, но её слова звучали убедительно и приятно на слух.
Гу Жо продолжила:
— Со временем, когда отёки и слабость начнут спадать, мы постепенно начнём учить вас ходить с костылями. А потом, шаг за шагом, вы сможете отказаться от них и ходить самостоятельно. Такой подход непременно даст двойной эффект при половине усилий.
Говоря это, она сияла воодушевлением: в её глазах горела искренняя надежда.
Повернувшись, она внезапно столкнулась взглядом с Ци Сюнем — и с его обнажённой грудью.
Между ними была лишь деревянная бадья. Он смотрел на неё с едва уловимой насмешкой; уголки губ были слегка холодны, но в глазах читалось любопытство.
Его тело, хоть и исхудалое, оставалось крепким. На бронзовой коже чётко проступали рельефы мышц… а несколько заметных шрамов словно рассказывали о былых подвигах на поле боя.
Сверху раздался холодный голос:
— Насмотрелась?
Эти слова вернули Гу Жо в реальность. Её лицо мгновенно залилось румянцем. Смущённо отвернувшись, она быстро отошла в сторону, опустила голову и замолчала.
Ци Сюнь смотрел на девушку, послушно стоявшую с опущенной головой, и подумал: «Она действительно необычная. Кто ещё осмелится так долго пристально разглядывать моё нагое тело?»
Но помимо этого, в его голове возникло новое недоумение.
Почему она так упорно остаётся рядом с ним и Дворцом принца Яньского? Почему не уходит?
Любая другая женщина давно бы избегала его, особенно такого калеку. Как она может быть так предана?
Это… слишком нелогично.
* * *
Время летело быстро. После дня рождения императора Ци Линя Гу Жо, благодаря своему выдающемуся поведению в тот день, завоевала расположение императора и императрицы и постепенно стала фавориткой императрицы Сяо при дворе.
Её положение стремительно возвышалось, и все во дворце ею восхищались.
Возможно, судьба людей действительно предопределена: императрица Сяо особенно полюбила Гу Жо, словно вспомнив, как некогда любила юного принца Яньского. Возможно, это было и проявлением любви к дому через любовь к человеку.
Императрица Сяо была доброй и мягкосердечной. Каждый раз, приглашая Гу Жо к себе, они долго беседовали. Гу Жо отлично ладила с императрицей и часто рассказывала ей забавные истории из деревенской жизни или весёлые анекдоты, чтобы рассмешить её.
Сегодня, как обычно, Гу Жо рано утром оделась и принарядилась, чтобы отправиться на встречу с императрицей.
Несколько дней назад императрица Сяо пригласила нескольких наложниц и благородных дам прогуляться по Императорскому саду, попить чай и полюбоваться рыбками. Гу Жо также получила приглашение.
Подойдя к пруду, она увидела толпу нарядных красавиц, окруживших водоём и обсуждавших золотых рыбок. Она тоже подошла поближе.
В пруду резвые карпы метались, жадно хватая корм, создавая живописное зрелище.
На ней было платье из весеннего зелёного шёлка сверху и юбка цвета индиго снизу. Волосы были уложены в причёску «облако удачи», а в ушах сверкали серьги из нефрита и бирюзы — всё вместе создавало нежный и изящный образ.
Она нашла императрицу Сяо, окружённую придворными дамами, поклонилась ей и незаметно отошла в сторону.
Внезапно она почувствовала чей-то пристальный взгляд. Подняв глаза, она увидела женщину с выразительными глазами и длинными бровями, облачённую в фиолетовое платье, которое колыхалось на ветру. Это была Гу Лин.
Она тоже здесь.
Заметив недоброжелательность в её взгляде, Гу Жо подумала: «Неужели она до сих пор злится на меня за то, что я затмила её на празднике? Пришла мстить?»
— Плюх!
Как говорится, не думай о беде — она сама найдёт. Не успела она это подумать, как кто-то из тени толкнул её, и она упала в пруд. Ледяная вода мгновенно накрыла её с головой.
— Боже! Принцесса Яньская упала в воду! Кто-нибудь, помогите!
Слуги закричали, но среди собравшихся дам не было ни одной, умеющей плавать. Никто не мог спасти её. Хотя стояло начало лета, погода была прохладной. Гу Жо долго боролась с водой, но силы быстро покинули её, и она начала медленно погружаться.
«Неужели сегодня я умру здесь?»
Когда сознание уже начинало меркнуть, она вдруг почувствовала, как её тело стало легче. В следующий миг кто-то подхватил её под талию, и она оказалась на берегу.
— Его высочество наследный принц… — загудели окружающие.
Гу Жо с трудом открыла глаза, затуманенные водой, и постепенно различила черты спасителя. Его чёрные шёлковые одежды полностью промокли, на поясе была завязана тёмно-жёлтая перевязь с вышитым драконом, длинные волосы капали водой, а на красивом лице ярко светились глаза, неотрывно смотревшие на неё.
Это был наследный принц Ци Минь. Гу Жо видела его однажды на императорском празднике и тогда показалось, что он холодный и отстранённый юноша.
Выплюнув немного воды, Гу Жо слабо поблагодарила:
— Благодарю ваше высочество за спасение.
— Не стоит, — спокойно ответил наследный принц. — Я как раз проходил мимо. Это было совсем несложно.
Императрица Сяо поспешно подошла по расступившейся аллее, обеспокоенно взглянула на Гу Жо и тут же приказала служанкам отвести её в боковой павильон переодеться.
Две служанки провели Гу Жо в отдельные покои, быстро подготовили горячую воду для ванны. Пока она грелась в бадье, стараясь прогнать холод, в голове вновь возник образ холодного, но решительного лица наследного принца.
Сегодня явно кто-то пытался её убить. Хорошо, что наследный принц как раз проходил мимо и спас её.
Толкнувшая её точно не Гу Лин — та стояла слишком далеко. Тогда кто же?
После того как она переоделась и сидела перед зеркалом, вытирая волосы, за спиной раздался мягкий голос:
— Принцесса Яньская, вы не простудились после падения в воду?
Гу Жо испуганно обернулась. Перед ней стояла женщина в тёмно-синем халате и фиолетовой парчовой юбке с вышитыми павлинами. В её изысканной причёске сверкали нефритовые и жемчужные украшения, в ушах — серьги из бирюзы. Кожа её была белоснежной, а вся фигура излучала величие и роскошь.
Гу Жо узнала её — это была императрица Чэнь, самая знаменитая красавица двора и мать первого принца Ци Юя.
— Благодарю ваше величество за заботу. Со мной всё в порядке, — ответила Гу Жо. Хотя она не знала точной цели визита, догадывалась почти наверняка: дело в том, как она унизила первого принца перед императором на празднике.
Она встала, чтобы поклониться, но императрица Чэнь жестом остановила её:
— Садитесь, принцесса Яньская. Я лишь хотела поговорить с вами по душам. Не нужно стесняться.
Её алые губы изогнулись в улыбке, и слова прозвучали чётко и твёрдо:
— Среди толпы не было возможности поговорить с вами наедине, поэтому пришлось прибегнуть к крайним мерам. Надеюсь, вы не обидитесь.
— Вы… вы приказали кому-то… столкнуть меня в воду? — Гу Жо была потрясена. По спине пробежал холодок. Её разум лихорадочно работал: очевидно, это было преднамеренное предупреждение, а теперь императрица Чэнь открыто призналась в этом, не скрываясь. Значит, для неё Гу Жо — ничто, мелкая мошка.
Но разве императрица Чэнь настолько всесильна во дворце?
Она огляделась и увидела, что в комнате не осталось ни единой служанки. От этого Гу Жо похолодело до пяток.
Императрица Чэнь улыбалась, словно ядовитый мак:
— Я заранее распорядилась, чтобы рядом дежурили люди, умеющие плавать. Вам ничего бы не угрожало. Просто наследный принц как раз проходил мимо и опередил их.
Сердце Гу Жо становилось всё холоднее. Ведь раньше никто не спешил на помощь. Если бы не наследный принц, она бы либо утонула, либо потеряла бы здоровье от обильного захлёбывания водой.
Разгневанная, она резко ответила:
— Ваше величество, вы уж очень постарались ради разговора со мной. Но скажите, ради чего такие сложности?
Взгляд императрицы Чэнь стал пронзительным:
— Советовать вам нечего. Просто надеюсь, что впредь вы будете осмотрительнее и не станете так высокомерно себя вести.
Теперь Гу Жо окончательно поняла: ссора между ней и императрицей Чэнь началась из-за первого принца Ци Юя.
Притворившись непонимающей, она спросила:
— Ваше величество, почему бы вам не говорить прямо, вместо того чтобы ходить вокруг да около?
Увидев её притворное невинное выражение, императрица Чэнь нахмурилась и раздражённо произнесла:
— Тогда я буду откровенна. Скажите, почему вы так упорно противостоите моему сыну?
Она сделала паузу и даже добавила печальных ноток в голос:
— Горе родительское… Когда мой сын, мой дорогой ребёнок, чем-то провинился перед вами, что вы решили унизить его при всех и заставить императора потерять к нему уважение?
— Нелепость! — резко возразила Гу Жо. — Как вы можете так клеветать на меня? У меня никогда не было таких намерений! Если бы не уважение к вам как к старшей, я бы немедленно пошла к императору и пожаловалась на ваши лживые обвинения!
— Ты!.. — Императрица Чэнь нахмурила брови, её лицо покраснело от гнева. Она схватила Гу Жо за руку и зло прошипела: — Не забывай! Раз я смогла сделать это сегодня незаметно, смогу повторить и второй, и третий раз!
— Предупреждаю тебя: каковы бы ни были твои цели, если ты ещё раз посмеешь причинить вред моему Юю, я заставлю тебя дорого заплатить за это!
Гу Жо спокойно освободила руку и твёрдо сказала:
— Ваши слова, ваше величество, становятся мне всё менее понятны. Если больше нет дел, я пойду приведу себя в порядок.
Не дав императрице Чэнь ответить, она выбежала из комнаты с растрёпанными волосами, чтобы найти служанок и попросить их причесать её. Во внешнем зале было много людей, и императрица Чэнь не последовала за ней.
Однако, вспоминая угрозы императрицы Чэнь, Гу Жо чувствовала тревогу. Эта женщина действительно могла вершить судьбы во дворце, будто владела им безраздельно.
Даже если рассказать обо всём императрице Сяо, толку не будет — доказательств нет, и никто не поверит.
Значит, впредь нужно быть ещё осторожнее при посещении дворца. Впрочем, Гу Жо всегда придерживалась правила: пока враг не нападает, она не станет первой. К тому же она слышала, что после дня рождения императора первый принц окончательно потерял его расположение.
В последнее время император уделял особое внимание наследному принцу и третьему принцу, почти игнорируя первого. Неудивительно, что императрица Чэнь решила выместить свою злобу именно на ней.
Приведя себя в порядок, Гу Жо поспешила обратно в Императорский сад.
Императрица Сяо и её свита как раз пили чай и любовались цветами. Увидев Гу Жо, императрица с беспокойством в глазах спросила:
— Принцесса Яньская, вы в порядке?
Гу Жо мягко улыбнулась:
— Всё хорошо. Просто в толпе случайно оступилась и упала в воду. Не стоит беспокоиться, ваше величество.
Рядом стояла наложница Чжао в изысканной причёске с шёлковой подвеской на диадеме. Прикрыв рот ладонью, она с улыбкой сказала:
— Хорошо, что наследный принц как раз пришёл кланяться императрице и успел спасти принцессу Яньскую. Иначе, если бы с вами что-то случилось, ваше величество, вы бы долго корили себя.
Гу Жо проследила за взглядом наложницы Чжао и увидела, что наследный принц Ци Минь уже переоделся. Он стоял рядом с императрицей, стройный и благородный, словно кипарис, с невозмутимым лицом и молчаливый, как всегда.
Гу Жо поклонилась ему:
— Ещё раз благодарю ваше высочество за спасение.
Ци Минь слегка улыбнулся и махнул рукой:
— Не стоит благодарности, принцесса Яньская.
Императрица Сяо с улыбкой сказала:
— Хватит вежливостей. Садитесь скорее. Я вижу, что вы уже пришли в себя, и спокойна. Считаем, что всё обошлось.
Она указала на место рядом с собой, приглашая Гу Жо сесть поближе.
http://bllate.org/book/10600/951364
Готово:
