Готовый перевод Supporting the Male Supporting Character / Поддержка второстепенного героя: Глава 13

За спиной Бай Цинцин кто-то потянулся, чтобы схватить её за плечо. Но в самый последний миг, когда пальцы уже почти коснулись цели, нападавший внезапно отлетел в сторону — будто невидимая сила швырнула его прочь.

Услышав шум, Бай Цинцин обернулась — и перед ней возник знакомый, надёжный силуэт.

На лице её расцвела радостная улыбка:

— Цзи Хэн!

Цзи Хэн был мрачен и суров. Отбросив нескольких противников, он стремительно подскочил к ней, и в его глазах читалась только тревога и страх за неё.

— Ваше Высочество, вы не ранены?

Бай Цинцин покачала головой. Рядом с ним ей сразу стало спокойно, и она тут же спряталась за его спину.

— Ты будь осторожнее, — прошептала она ему вслед.

Цзи Хэн услышал предостережение принцессы позади себя. Хотя она и не пострадала, но явно перепугалась. Он был благодарен судьбе, что прибыл вовремя, и от этой мысли его охватил леденящий ужас: что было бы, окажись он чуть позже?

Теперь, глядя на нападавших, Цзи Хэн стал ещё мрачнее и не оставил им ни единого шанса.

Ранее, когда они похищали лишь старшую принцессу, противник не слишком серьёзно относился к делу. Но теперь стало ясно: Цзи Хэн — совсем другое дело. Нападавшие собрались с удвоенной осторожностью, и их атаки стали куда злее и опаснее.

Один против многих — Цзи Хэн держался стойко и не уступал.

Но что бы ни происходило, он неизменно держал Бай Цинцин за своей спиной.

Она смотрела на его широкую спину и чувствовала: нет на свете места надёжнее, чем рядом с ним.

Эти люди явно были подготовлены, да и числом превосходили. Чтобы одолеть их всех и при этом защитить принцессу, Цзи Хэну пришлось изрядно потрудиться.

Он немного перевёл дух и повернулся к ней:

— Ваше Высочество, всё кончено.

Тогда Бай Цинцин и спросила, как ему удалось так быстро её найти.

Цзи Хэн изначально отправился выполнять её поручение — разыскать наследного принца. Но, подумав, что охотничьи угодья — не то же самое, что резиденция принцессы, и не видя её рядом, он не мог успокоиться. Поэтому он направился к шатру наследника и передал поручение через одного из знакомых слуг. Вернувшись, он не обнаружил принцессу на месте и начал прочёсывать окрестности.

Бай Цинцин и не предполагала, что за старшей принцессой могут охотиться прямо здесь. Хорошо, что Цзи Хэн проявил бдительность — иначе сейчас трудно сказать, чем бы всё закончилось.

Им следовало немедленно вернуться к императору, доложить обо всём и потребовать тщательного расследования. Однако вскоре Бай Цинцин поняла одну проблему.

Где они вообще находятся?

Слуга, который вёл её сюда, выбрал малознакомую тропу, а после стычки они ушли ещё дальше. Вокруг — однообразный, незнакомый пейзаж, и невозможно определить, где север, а где юг.

Бай Цинцин заподозрила, что они уже вышли за пределы огороженной зоны охотничьих угодий.

Бочжу и стража потерялись во время драки, но нападавшие целились именно в них двоих, так что за остальных можно не волноваться.

Но теперь куда идти?

Цзи Хэн поднял глаза к небу, осмотрел землю в поисках следов. Только он выбрал направление и собрался сообщить принцессе — как вдруг его мощное тело напряглось, словно почуяв опасность.

Бай Цинцин почувствовала неладное чуть позже. Она посмотрела вперёд, в гущу леса, и увидела среди теней мерцающие зелёные огоньки.

Волки.

Целая стая!

Осознав, что они окружены, Бай Цинцин хотела подойти ближе к Цзи Хэну — но он уже опередил её, мгновенно встав рядом и прикрыв собой.

Цзи Хэн насторожился. Он хорошо знал запах диких зверей — эта стая была особенно свирепой и необузданной.

В императорских охотничьих угодьях всё тщательно контролировалось. Даже если они вышли за пределы отведённой зоны, вряд ли здесь можно было наткнуться на волков.

Это было слишком странно.

Когда звери начали выходить из леса один за другим, картина стала ещё более тревожной.

Они двигались не хаотично, а будто по чьему-то приказу — чётко, организованно окружая Бай Цинцин.

Сердце Цзи Хэна сжалось. Стая диких волков в горах представляла куда большую угрозу, чем люди.

— Простите, Ваше Высочество! — почти в тот же миг, как вожак бросился вперёд, Цзи Хэн резко обернулся, крепко обхватил принцессу и, круто развернувшись, ногой отбросил нескольких нападавших зверей, вырвавшись из окружения.

Пробежав некоторое расстояние, он выхватил кинжал и, не останавливаясь, начал методично убивать преследующих волков.

Каждый удар — точно в уязвимое место. Одной рукой он уничтожал зверей, другой — плотно прижимал к себе Бай Цинцин, не позволяя ни капле крови или грязи коснуться её.

Бай Цинцин прижималась к его груди, слушая завывающие рыки совсем рядом, и не смела пошевелиться — боялась отвлечь его.

Когда всё закончилось, Цзи Хэн осторожно отпустил её. В пылу боя он не думал ни о чём, но теперь, отстранившись, почувствовал жгучую тоску — так не хотелось выпускать её из объятий.

Он сдержался, чтобы не позволить себе ничего непозволительного.

Бай Цинцин опустила взгляд — вокруг лежали трупы волков.

На одежде Цзи Хэна было много брызг крови, и её длинное платье тоже оказалось испачкано. Она взглянула на своё платье, потом подняла глаза — и встретилась с его взглядом, полным раскаяния.

— Я не сумел должным образом защитить Ваше Высочество… Испачкал ваше платье, — сказал он.

— … — Бай Цинцин не знала, что и сказать.

В такой опасной ситуации он одной рукой уберёг её от малейшего вреда — это уже чудо. А из-за того, что на платье попала кровь, переживать — глупо.

Гораздо больше её беспокоило, найдут ли они дорогу обратно.

Погоня со стаей окончательно сбила их с пути.

Гора Мишань была огромной — целая цепь хребтов, диких и труднопроходимых. За пределами внешнего кольца сюда почти никто не заглядывал.

Лес вокруг был густым, древним, без намёка на тропы или ориентиры — невозможно было понять, где они находятся.

Цзи Хэн осмотрелся и предположил, что они, скорее всего, углубились в сердце горы. Он мог попытаться найти дорогу, но не хотел оставлять принцессу одну. А если вести её с собой — не хотелось подвергать её лишним лишениям в такой местности.

Тут Бай Цинцин сказала:

— Давай просто подождём. За нами обязательно придут.

Её исчезновение наверняка скоро заметят. К тому же она только что поручила кому-то передать наследному принцу — он уж точно заподозрит неладное.

Лучше не блуждать наугад — вдруг забредём ещё глубже? Тогда нас и вовсе не найдут.

Цзи Хэн думал так же. Он кивнул:

— Хорошо.

Опасность миновала, и настроение стало спокойнее. Бай Цинцин и раньше частенько бродила по лесам — ей было не привыкать.

Вскоре она нашла речку, присела у берега, вымыла руки и, глядя в воду, поправила причёску, растрёпанную грудью Цзи Хэна. Затем поманила его:

— Иди сюда!

Цзи Хэн, справившись с людьми и волками, тоже нуждался в умывании. Подойдя, он был удивлён: принцесса потянула его за рукав и усадила рядом с собой.

Он слегка растерялся. Сидеть рядом с ней на корточках? Это ощущение было совершенно новым. Опустив руки в воду, он не мог отвести глаз от неё. На ней были пятна крови и грязи, и она уже не выглядела такой безупречной, как обычно. Её алые губы поблекли, а длинное платье было подобрано, чтобы удобнее сидеть у воды, и она беззаботно плескала водой.

Его принцесса… она ведь тоже просто молодая девушка.

Когда Бай Цинцин собралась вставать, она вдруг заметила, что на руке Цзи Хэна течёт кровь. Его чёрная одежда скрывала чужую кровь, но вблизи стало видно: глубокая рана на предплечье всё ещё кровоточила.

— Цзи Хэн, ты ранен? — она схватила его за руку.

Для него это была лишь царапина, да и боль не значила ничего. Все мысли были заняты принцессой, и он просто не обратил внимания.

Бай Цинцин посмотрела на рану и поморщилась:

— Кровь не останавливается! Ты совсем ничего не чувствуешь?

Цзи Хэн, увидев её недовольный взгляд, почувствовал лёгкую вину и тихо ответил:

— Теперь почувствовал.

Бай Цинцин потянулась, чтобы оторвать кусок ткани от края раны. Цзи Хэн хотел отстраниться и сам всё обработать, но, поймав её взгляд, замер.

Принцесса достала платок, смочила его в воде и аккуратно очистила кожу вокруг раны. Потом подумала немного, подобрала острый камешек, потерла им край своего платья, чтобы смягчить ткань, и оторвала длинную полоску, которой туго перевязала ему руку, завязав красивый узел.

Под рукой не было лекарства — пришлось обойтись этим.

Сначала Цзи Хэн боялся пошевелиться, потом просто застыл. А когда принцесса ради него разорвала свой наряд и так заботливо перевязала рану, его сердце будто переместилось прямо в это место — оно горело, билось так сильно, будто готово прожечь повязку.

Бай Цинцин, не будучи спокойной, ещё раз осмотрела его, проверяя, нет ли других ран, о которых он мог не знать.

Убедившись, что всё в порядке, она облегчённо вздохнула — и тут заметила, что лицо Цзи Хэна покраснело и горит.

Она приложила ладонь ко лбу:

— Неужели рана воспалилась и началась лихорадка?

Её рука только что была в воде — прохладная и мягкая, как лёд на раскалённом железе.

Цзи Хэн, наоборот, почувствовал, будто его обожгло. Он резко отступил на шаг и тихо пробормотал:

— Со мной всё в порядке.

Затем подошёл к реке и начал смывать кровь. В конце концов, он зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо. Капли стекали по мокрым вискам, разбивая отражение в воде на круги.

Лишь теперь его выражение снова стало спокойным.

На берегу разгорался костёр.

Бай Цинцин сидела рядом, подсушивая намоченные рукава, но мысли её были далеко от весело потрескивающих языков пламени.

Вспоминая события дня, она легко поняла, кто стоит за всем этим.

Оказывается, Второй принц давно сговорился с государством Ло.

С его положением не составило труда тайно послать людей на неё в императорских охотничьих угодьях.

А стая волков, очевидно, была привезена людьми из Ло и выпущена специально.

Цель нападения, скорее всего, была направлена против наследного принца. По сравнению с ним, который охотился вместе с другими принцами и чиновниками, она одна была куда более лёгкой добычей.

Похитив её, они могли заставить наследника действовать осторожно, а затем использовать Ло как приманку, чтобы устранить его. План Второго принца был довольно изощрённым.

Кроме того, Бай Цинцин подозревала: он просто мелочен, злопамятен и не может видеть её в удаче.

Ло, видимо, получило немалые обещания. Они, наверное, давно поняли, что от государства Ся ничего особенного не добьёшься, и решили выбрать этот кривой путь.

Если с наследником что-то случится, Второй принц станет главным претендентом на трон. У него, конечно, был план отступления — в случае провала всё можно свалить на Ло.

Видимо, увидев, как укрепляется позиция наследника, он заспешил. Риск велик, но и награда — ещё больше.

Что до Ло — их сделка выглядит крайне невыгодной. Видимо, слишком много времени провели с дикими зверями — мозги совсем одурели и не могут сравниться с хитростью улыбчивого Второго принца.

Рукава высохли, и вдруг Бай Цинцин почувствовала аппетитный аромат, доносящийся от костра.

Там жарились несколько рыбёшек — поймал Цзи Хэн. Корочка уже стала золотисто-коричневой, и скоро они будут готовы.

Бай Цинцин не чувствовала голода, но, уловив запах, вдруг осознала, как проголодалась.

Цзи Хэн вернулся, положил рядом с рыбой разделанного кролика.

Хотя принцесса привыкла к изысканным яствам, голод делает всё вкусным. Она облизнула губы, с нетерпением ожидая еды.

Цзи Хэн заметил, что принцесса не любит вид мёртвых волков — их лица после смерти выглядели особенно зловеще. Поэтому он сходил и добыл кролика с рыбой.

Но даже так он чувствовал вину. Его принцесса всегда питалась изысканно: даже на охоте мясо подавали, тщательно отделённое от костей, приправленное редкими специями и поданное в изящной посуде.

Как она могла терпеть такое?

Цзи Хэн клялся себе стать сильнее — чтобы никогда больше не допустить, чтобы его принцесса испытывала подобное унижение.

Он жарил мясо, краем глаза наблюдая за ней. Она сидела у костра, длинное платье небрежно собрано под ней, белые руки испачканы пеплом. В ней не было прежнего великолепия.

Но он заметил: принцесса не выглядела подавленной или смущённой. Наоборот, её брови были спокойны, и она казалась совершенно довольной.

Он как раз об этом думал, как вдруг она толкнула его локтем и спросила:

— Посмотри, рыба готова?

Цзи Хэн быстро взглянул, поднял рыбу:

— Готова.

Когда он протянул её принцессе, рука его замерла в воздухе — он колебался, стоит ли давать ей такую грубую пищу.

Бай Цинцин, увидев его замешательство, решила, что он проголодался и хочет есть первым. Щедро хлопнув его по плечу, она сказала:

— Ешь, не стесняйся! Я подожду ту, что на том шампуре.

Он же сражался с людьми и волками, да ещё и ранен — заслужил поесть как следует.

Цзи Хэн понял, в чём дело, и поспешно вложил рыбу ей в руки:

— Я не голоден.

Рыба пахла восхитительно, и Бай Цинцин не стала отказываться.

Хотя она давно привыкла к роскошной жизни старшей принцессы, она никогда не забывала, кем была на самом деле.

http://bllate.org/book/10598/951201