Готовый перевод Supporting the Male Supporting Character / Поддержка второстепенного героя: Глава 12

После дворцового пира Бай Цинцин вновь ушла в уединение и почти перестала выходить из дома.

Цзи Хэн, как и прежде, нес дозор у внешнего двора её резиденции. Стоило принцессе появиться — он тут же был рядом; стоило окликнуть — и он немедленно возникал перед ней.

Когда погода немного потеплела, Цзи Хэн вернулся в северный гарнизон. Вскоре Бай Цинцин узнала, что на военных испытаниях он превзошёл всех прочих и заслужил особое расположение генерала Чэня, который повысил его до сотника.

Она вновь увидела Цзи Хэна лишь тогда, когда город уже наполнился весенней зеленью.

В тот день в столицу прибыло посольство государства Ло. На следующий вечер в императорском саду должен был состояться банкет в их честь. В подобных случаях Бай Цинцин всегда предпочитала иметь Цзи Хэна рядом.

К тому же она хотела, чтобы он чаще бывал среди людей и лучше понимал политическую обстановку.

Вечером банкета Бай Цинцин облачилась в светло-красное шёлковое платье с золотой вышивкой и ярко подкрасила губы. Это смягчило её обычную холодность и сделало горделивость взгляда ещё заметнее.

Бочжу так её нарядила специально: раз на приёме присутствовали послы чужого государства, следовало продемонстрировать величие старшей принцессы. Иными словами — выглядеть чуть более внушительно.

Цзи Хэн редко видел принцессу в столь насыщенных тонах. Перед ним словно мелькнул образ из сновидения — он замер, не в силах отвести глаз.

Бай Цинцин заметила это и с любопытством спросила:

— Цзи Хэн, на что ты смотришь?

Цзи Хэн поспешно опустил взгляд и, запинаясь, пробормотал:

— Ваше Высочество прекрасны.

Бай Цинцин удивлённо взглянула на него, слегка прикусила губу и, улыбнувшись, скрылась в карете.

Этот человек явно стал смелее и льстивее, но всё так же легко краснел. Кто ещё хвалит других, сам залившись румянцем?

Когда карета старшей принцессы прибыла в императорский сад, посольство Ло только что вошло. Издалека Бай Цинцин мельком заметила их силуэты и подумала: «Не зря говорят, что лоцы одомашнивают зверей — все такие высокие и крепкие».

Заняв место справа от трона императора и рядом с наследным принцем, Бай Цинцин слегка кивнула придворным, пришедшим приветствовать её.

Император ещё не появился, и принцесса позволила себе осмотреть послов Ло, после чего без интереса отвела взгляд.

Один из них, однако, не сводил с неё глаз, поражённый её красотой.

Внезапно он почувствовал леденящую спину угрозу. Обернувшись, он увидел за спиной принцессы мужчину, который холодно смотрел на него, ясно давая понять: «Отведи глаза».

Лоцы привыкли иметь дело со зверями и редко боялись подобных сигналов опасности. Но в этот раз один лишь взгляд этого человека показался ему куда страшнее любого дикого зверя. Посол тут же опустил глаза.

Бай Цинцин ничего не заметила. Она смотрела на Второго принца, сидевшего напротив.

Тот почувствовал её взгляд и в ответ кивнул с улыбкой.

Принцесса на миг опешила, затем повернулась к наследному принцу и спросила:

— У него что, разум повредился?

Наследный принц поперхнулся:

— Всё-таки мы на банкете.

То есть, в отличие от неё, не все позволяют себе быть столь дерзкими в любом обществе.

В этот момент прибыл император, и зал мгновенно притих.

Когда Бай Цинцин впервые появилась на крупном дворцовом пиру, она немного нервничала. Позже поняла, что от неё почти ничего не требуется — достаточно поесть, выпить и изредка сказать пару слов.

Сейчас было то же самое. Она оперлась на стол, выслушала комплименты посла Ло, пару формальных фраз от отца и наследного принца, после чего всем разрешили приступить к трапезе.

Этот ужин был просто знаком уважения к послам, никаких важных дел здесь решать не собирались. Бай Цинцин вскоре перестала обращать внимание на происходящее.

Когда пир был в самом разгаре, она уже начала клевать носом. Поболтав немного с Цзи Хэном, чтобы прогнать скуку, она решила, что пора уходить.

И тут один из самых крупных послов — с густой бородой и внушительной фигурой — встал.

Поблагодарив императора за угощение, он объявил, что привёз из Ло подарки для двора.

По его сигналу внесли два огромных железных клетки.

Зал загудел.

Внутри клеток оказались два живых волка.

Разумеется, зверей тщательно проверили, прежде чем допустить ко двору. Клетки были массивными, надёжно запертыми, а сами волки — скованными толстыми цепями и намордниками, так что угрозы они не представляли.

Тем не менее, их глаза сверкали яростью, а из пасти капала слюна на острые клыки, полные дикой свирепости.

Никто не сомневался: выпусти таких — и они в миг перегрызут горло первому попавшемуся.

Хотя лоцы действительно часто дарили прирученных зверей, привозить их прямо на пир было несколько варварски.

Бородач произнёс:

— В нашем государстве Ло мы преподносим диких зверей тем, кого особенно уважаем. Мы привезли множество могучих животных и хотим преподнести их вашему величеству.

Слова звучали вежливо. Император усмехнулся и велел унести клетки.

Но посол вдруг добавил:

— У меня есть предложение. — Он поклонился Бай Цинцин. — Давно слышали мы о старшей принцессе Ся — её красота сравнима с богиней. Приехав сюда, узнали и многое другое… Особенно то, что Ваше Высочество содержите исключительно сильного гладиатора-раба.

Пальцы Бай Цинцин, крутившие бокал, замерли. Её лицо мгновенно стало ледяным.

Правда, весь вечер она и так держалась холодно, поэтому посол ничего не заподозрил и с самодовольным видом продолжил:

— Мои волки уже раздробили кости множеству гладиаторов. Почему бы не устроить состязание? Это развлечёт гостей.

Гладиаторов-рабов ведь держат именно для боёв со зверями. Если зрелище будет захватывающим, хозяину должно понравиться. Посол хотел продемонстрировать силу своего народа и свирепость прирученных зверей.

Многие в зале покачали головами — лоцы явно слишком грубы. Хотя частные бои с зверями и популярны, устраивать кровавое представление при дворе — дурной тон.

К тому же в столице все знали: старшая принцесса особенно дорожит этим человеком, почти как любимцами в своей резиденции.

Бай Цинцин приподняла бровь, демонстрируя всё величие старшей принцессы, и вдруг усмехнулась.

Этот человек либо невежда, либо глупец. Осмелился бросить ей вызов? Ему явно не мешало бы окунуть голову в клетку и прийти в себя.

Она медленно произнесла, едва касаясь губами друг друга:

— Цзи Хэн — воин государства Ся. Наше государство благородно. Сегодня обойдёмся без этого. Пусть он сам отправится на границу Ло — тогда и проверим ваши слова.

А «граница Ло» явно намекала на возможное вторжение.

Её слова прозвучали резко. Посол понял намёк и побледнел.

Но Бай Цинцин не считала своё заявление неуместным — это он первым оскорбил её, осмелившись упомянуть её людей с таким пренебрежением. Разве её Цзи Хэна можно так унижать?

Император и наследный принц тоже не возражали. Все знали: старшая принцесса хоть и сурова, но не склонна к беспричинной ярости. Раз рассердилась — значит, её действительно задели.

Император лишь подумал, что его любимую дочь обидели, и решил: пусть ответит, как сочтёт нужным.

Наследный принц даже прикрыл рот кулаком, сдерживая смех.

Бай Цинцин всегда была такой — если посол заранее не удосужился узнать её характер, то сам виноват.

Может, он и не так глуп, как кажется. Возможно, действует с умыслом.

Но сейчас они в Ся, а Ло значительно слабее. Посольство явно прибыло ради переговоров о союзе против государства И. Так что решать, соглашаться или нет, будут только сяйцы.

Бояться нечего.

Бородач, поняв, что нажил себе неприятности, хотя и был недоволен, всё же извинился и вернулся на место.

Бай Цинцин больше не задерживалась. Получив разрешение императора, она покинула пир.

Ещё недавно посол Ло был полон гордости, а теперь его публично унизили парой фраз.

Он сидел, мрачно хлебая вино, и думал: «Характер этой принцессы и правда странный. Я же хвалил её гладиатора, а она разозлилась? Сяйцы — сплошная фальшивая учтивость».

Выпив целый кувшин, он будто невзначай бросил взгляд на Второго принца.

Тот улыбался, но его взгляд скользнул мимо, не задерживаясь.

Вернувшись домой, Бай Цинцин сказала Цзи Хэну:

— Не принимай близко к сердцу те слова.

Цзи Хэн не пострадал от них — напротив, радовался заботе и защите принцессы.

— Понимаю, — кивнул он.

Бай Цинцин мягко улыбнулась. Раньше он бы в такой ситуации молча опустил голову.

Её усилия по укреплению его уверенности в себе явно дали плоды — это радовало.

Она быстро забыла об инциденте.

В последующие дни посольство Ло часто бывало во дворце, ведя переговоры с императором. Как и предполагал наследный принц, речь шла именно о союзе против И, но лоцы запросили слишком много, поэтому их пока оставили в неведении.

Бай Цинцин не интересовалась этими делами.

Через семь дней, в ясный безоблачный день, она вместе с императором и наследным принцем отправилась в королевскую охотничью рощу Мишань.

Звери, привезённые послами, за время пути и отдыха пришли в норму. Бородач предложил выпустить их для развлечения гостей.

Император и сам собирался устроить охоту, но обычно там водились лишь зайцы да олени. Возможность поохотиться на настоящих хищников его воодушевила.

Как только императорская свита прибыла, стража загнала вглубь леса одного белого тигра и нескольких волков.

По традиции принцы должны были соревноваться в меткости и ловкости.

Бай Цинцин, будучи принцессой и не питая интереса к охоте, сразу направилась в шатёр.

Бочжу заварила ей чай. Принцесса задумалась и забыла выпить.

Утром, когда она проезжала мимо кареты Второго принца, тот улыбнулся ей. Тогда она лишь подумала, что он фальшивит, но теперь, вспоминая, почувствовала лёгкое беспокойство.

Подумав, она позвала Цзи Хэна, стоявшего у входа:

— Сходи к наследному принцу и попроси его присматривать за Вторым принцем.

Охота — место, где легко устроить засаду. Пусть это и излишняя осторожность, но у Второго принца в её глазах давно нет доверия.

В шатре стало душно. Через некоторое время после ухода Цзи Хэна Бай Цинцин вышла прогуляться.

Вдруг к ней подошёл слуга и сообщил, будто наследный принц, опасаясь, что ей скучно, распорядился установить мишени и поймать несколько зайцев для развлечения.

Старшая принцесса, хоть и не любила охоту, отлично владела луком — просто ей не хватало терпения. Наследный принц знал об этом и, занятый своими состязаниями, всё равно позаботился о ней.

Типичная забота хорошего старшего брата.

Бай Цинцин согласилась — ей хотелось размяться.

Слуга повёл её не к лагерю, а вглубь леса. По пути деревья становились всё гуще, дорога спускалась по склонам — это явно не те места, где обычно охотились.

Бай Цинцин взглянула на свежую грязь под ногами и остановилась — что-то было не так.

В тот самый момент из-за деревьев, сзади неё, со свистом вылетела стрела.

Предчувствие Бай Цинцин оправдалось, хотя она и ошиблась в деталях.

Целью оказалась не наследный принц, а она сама.

Едва стрела сорвалась с тетивы, она почувствовала это и обернулась.

Атаки сильных практиков обычно быстрее любой стрелы. Бай Цинцин, хоть и не отличалась особой мощью, но кое-что понимала в подобных вещах.

Её чувства были острее обычного.

Благодаря её реакции стражник успел заметить стрелу чуть раньше и едва успел отразить удар.

Слуга, ведший её, махнул рукой — и из леса вокруг внезапно выскочили люди, окружив Бай Цинцин и её спутников.

Это был королевский охотничий угодье. То, что кто-то осмелился напасть здесь на старшую принцессу, привело Бочжу в ярость и ужас одновременно, и она тут же заслонила собой свою госпожу.

С собой у Бай Цинцин был лишь один стражник. Она быстро оглядела окружение: внешне спокойная, внутри она на миг растерялась.

Жизнь в резиденции принцессы была слишком спокойной — это был первый подобный случай, и замешательство было вполне естественно. К тому же она была практикующей музыкантшей, а не мечником: хоть и владела магией, но не умела сражаться вблизи.

Нападавшие действовали слаженно, у неё почти не было шансов. А раз уж они сумели так всё организовать, значит, поблизости никто не мог прийти на помощь.

Пока она думала об этом, противники бросились в атаку. Они молчали, явно намереваясь схватить её, но не брезговали и ранить.

Стражник не выдержал натиска и упал. Бай Цинцин увидела, как один из нападавших занёс меч над Бочжу, и в последний миг рванула служанку в сторону.

Но их было слишком много. Заботясь о том, что происходило перед глазами, она на миг упустила из виду то, что творилось у неё за спиной.

http://bllate.org/book/10598/951200