Ин Ци уже был готов к смертельной схватке, но вдруг цепь на шее рванула его назад с такой силой, что он едва удержался на ногах.
Всё тело его и так покрывали раны, а потому, когда его неожиданно дёрнули без всякой подготовки, боль в ноге вспыхнула особенно остро — он рухнул на колени.
Он не понимал, зачем игорный дом вмешался прямо сейчас. Неужели из-за ставок решили, что ему пора погибнуть в этом бою? Но, подняв голову, он увидел: того самого тигра напротив тоже уводят.
Пока Ин Ци пытался осмыслить происходящее, его уже волокли обратно. Затем последовал удар в затылок — и всё погрузилось во мрак.
Бай Цинцин приказала отнести Ин Ци в резиденцию принцессы.
Его привезли первым, и Бай Цинцин тут же распорядилась, чтобы придворный лекарь осмотрел его раны.
Как только её карета остановилась у главных ворот резиденции старшей принцессы, Бай Цинцин даже не стала ждать, пока Бочжу раскроет над ней зонт, — сразу поспешила внутрь, прямо к Ин Ци.
Хотя до встречи с Люй Сянлин ему, по идее, ещё не грозила смерть, Бай Цинцин, вспомнив его жалкое состояние, всё равно чувствовала тревогу.
Бочжу, следовавшая рядом, про себя подумала: «Вот оно что! Так вот почему госпожа никогда не интересовалась боями зверей — просто решила забрать себе раба для развлечения».
Старый придворный лекарь Чжан постоянно проживал в резиденции старшей принцессы и специализировался на её лечении и укреплении здоровья. Сейчас он уже выполнял её приказ и осматривал Ин Ци.
Бай Цинцин вошла в комнату, где поместили Ин Ци, и тут же поморщилась от резкого запаха крови. Узнав, что его вообще оглушили перед тем, как привезти, она разозлилась так, будто готова была разнести весь игорный дом в щепки.
Ин Ци выглядел так, будто держался за жизнь на волоске. Если его теперь доконают, как же она выполнит задание и покинет это место?
Хотя, конечно, система рабства здесь существовала веками, была слишком глубоко укоренена и переплетена с интересами множества знатных семейств и влиятельных кругов — её нельзя было уничтожить одним лишь словом. Об этом можно будет подумать позже.
Главное — она вернула его. Первый шаг сделан. Сейчас важнее всего спасти ему жизнь.
Бай Цинцин подошла к кровати и, взглянув на его бесчисленные раны, спросила:
— Лекарь Чжан, как он?
Хотя этот человек и был рабом, лекарь всё равно не мог сдержать вздоха при виде таких увечий. Он ответил, что пока жизни ничто не угрожает, но тело покрыто ранами с головы до ног, и обработка займёт немало времени.
Бай Цинцин, глядя на всё ещё без сознания Ин Ци, сказала:
— Лечите как следует. Используйте самые лучшие лекарства.
Лекарь Чжан взглянул на неё и поклонился в знак согласия.
Похоже, старшая принцесса весьма заинтересована этим новым рабом.
Бочжу считала это место грязным и боялась, что госпожа испачкает свои прекрасные одежды, да и время обеда уже подходило. Поэтому она подошла поближе и тихо попросила принцессу вернуться.
В резиденции никто не осмеливался возражать Бай Цинцин, но она сама понимала, что её присутствие мешает лекарю. Распорядившись оставить несколько слуг для помощи Чжану, она временно ушла.
Лекарь Чжан вместе со слугами трудился до самой ночи и, наконец, обработал все раны Ин Ци.
Тот на короткое время пришёл в себя, выпил чашу лекарства и снова погрузился в глубокий сон.
Бай Цинцин только что вышла из ванны и, услышав доклад лекаря, не смогла удержаться — отправилась проверить состояние раненого.
Запах крови в комнате уже рассеялся, сменившись насыщенным ароматом целебных трав.
Бай Цинцин остановилась у кровати и наклонилась, чтобы получше рассмотреть пациента. Лекарь Чжан явно постарался изо всех сил — Ин Ци был почти весь замотан бинтами, словно куколка в коконе.
Молодой раб лежал на мягких подушках, плотно сжав тонкие губы. Резкие, как лезвие, черты лица спускались от подбородка вдоль кадыка, пока не исчезали под повязкой на шее.
Бай Цинцин вспомнила железные кандалы, которые видела на его шее в игорном доме — такие тяжёлые, что, наверняка, стерли кожу до мяса.
Несмотря на ночь, в комнате стояла духота. Ин Ци крепко сомкнул веки, а на лбу у него выступал пот — то ли от жары, то ли от боли.
Боясь, что в такой духоте раны начнут гнить, Бай Цинцин спросила лекаря, можно ли в помещении использовать лёд для такого раненого.
Лекарь Чжан на миг опешил, но потом ответил, что можно.
Да, прохлада в такой духоте пойдёт только на пользу… но кому придёт в голову ставить лёд для простого раба?
— Бочжу, — обратилась Бай Цинцин к служанке.
Бочжу сразу поняла и вышла, чтобы приказать принести лёд.
Слуги в резиденции не удивились, что старшая принцесса вдруг проявила интерес к рабу. Настроение госпожи всегда менялось быстро — сегодня любит, завтра забудет. Но даже если ей хватит этого увлечения всего на несколько дней, для раба это всё равно будет величайшей удачей, накопленной за прошлую жизнь.
Когда слуги расставили лёд по углам комнаты, Бай Цинцин велела всем выйти.
Оставшись одна, она закатала рукава и придвинула стул к кровати.
Брови Ин Ци были нахмурены, лицо выражало беспокойство. Глядя на его израненное тело, Бай Цинцин невольно прикусила кончик пальца — даже ей одной от вида этих ран становилось больно.
Присмотревшись, она заметила, что он почти её ровесник: высокий, широкоплечий, с узкой талией, но сильно истощённый от голода и бесконечных увечий.
Хотя щёку покрывала повязка с лекарством, по открытой части лица было ясно — внешность у него вовсе не плохая.
Увидев, что пот продолжает струиться по его лбу, Бай Цинцин достала платок и аккуратно вытерла его. Лоб оказался горячим — лекарь объяснил, что это от лекарств: тело реагирует жаром.
Лежащий словно почувствовал прикосновение и слегка дрогнул веками.
Ин Ци чувствовал себя так, будто попал в горячий водоворот, который то подбрасывал его вверх, то вновь опускал вниз. Его раны то мучительно ныли, то, наоборот, ощущались почти комфортно.
Прошло много времени, прежде чем водоворот утих. Боль постепенно утихомирилась, а в носу защекотал лёгкий, приятный аромат.
С огромным трудом он приоткрыл тяжёлые веки и сквозь мутную пелену увидел рядом белоснежную фигуру женщины.
Бай Цинцин заметила, что он едва приоткрыл глаза, но уже пытается подняться. Она быстро положила ладонь ему на лоб:
— Не двигайся. Отдыхай.
Мягкая ладонь женщины, нежно коснувшись его лба, словно обладала волшебной умиротворяющей силой.
Когда Ин Ци вновь закрыл глаза, в голове мелькнула лишь одна мысль:
«Я, должно быть, умер. Иначе как я мог увидеть небесную фею?»
Бай Цинцин наклонилась ближе, убедилась, что он снова уснул, и вздохнула.
Такой несчастный… Неудивительно, что, когда кто-то однажды его спасёт, он отдаст этому человеку всю свою жизнь без раздумий.
Сначала Бай Цинцин воспринимала его лишь как цель задания, но в этот момент она искренне пожалела его.
Если бы он остался в том месте и продолжал сражаться, сколько ещё ран пришлось бы ему получить?
Она подумала: «Раз уж я здесь, с таким статусом, буду заботиться о нём и защищать. Нужно обязательно восстановить его здоровье, а потом пусть обучится какому-нибудь ремеслу. А там найду ему девушку по сердцу — пусть живут счастливо до старости».
Интересно, какая девушка ему понравится?
— Всё хорошо, всё хорошо, — снова погладила она его по лбу, дожидаясь, пока его нахмуренные брови разгладятся и дыхание станет ровным, и только тогда ушла.
...
На следующий день Ин Ци проснулся и долго смотрел на богатые занавески над кроватью, ощупывая аккуратно перевязанные раны. Он был ошеломлён.
Свежий лёд уже принесли с утра, наполняя комнату прохладой.
Ин Ци с трудом сел, ладонью ощутив мягкость постели, а тонкое одеяло из неизвестной ткани соскользнуло с его ног.
Он спал на досках, на соломе, на грязной земле, чаще всего — просто в холодном, жёстком углу безо всего.
Это был первый раз в жизни, когда он проснулся на такой мягкой постели.
Раны, день и ночь мучившие его, теперь почти не болели. По запаху он понял — использованы лекарства, на которые ему в жизни не заработать.
Ин Ци сел и замер. С детства проданный в рабство, он никогда не сталкивался с подобным — даже во сне такое не снилось. Он просто не знал, как реагировать.
Вдруг он вспомнил смутный образ из полузабытья — изящную фигуру в белом.
Раны напоминали, что он жив, значит, и белоснежная фея — не небесное видение.
Тогда кто она? Это она приказала вылечить его?
Но почему? Ведь он всего лишь раб.
В этот момент в комнату вошёл слуга. Ин Ци, настороженный незнакомой обстановкой и внезапным шорохом, мгновенно напрягся.
Слуга даже не взглянул на него — просто поставил на столик миску с кашей и вышел.
Аромат каши тут же распространился по комнате, словно крючок, протянувшийся от стола к кровати и заставивший его пустой желудок заныть от голода.
Рядом с миской лежали несколько мягких паровых пирожков.
Какой запах… такой вкусный запах…
Ин Ци раньше чувствовал такой аромат, но только нюхал — больше ничего.
Рабам давали лишь по две сухие лепёшки в день. В игорном доме иногда добавляли крошечный кусочек вяленого мяса.
Он смотрел на стол, внешне спокойный, но внутри — рвался между желанием и страхом. В конце концов, он так и не подошёл.
Такая еда не для раба.
Он не знал, где находится, и не знал, для кого предназначена эта еда. Брать без спроса он не смел.
Но голод мучил его по-настоящему.
Ин Ци решил: если кто-то ещё зайдёт, он попросит хоть одну сухую лепёшку.
Бай Цинцин проснулась, обнимая большую подушку и катаясь по постели. За окном уже было светло.
Эта кровать была такой просторной и удобной, а шёлковое бельё — таким гладким… Кто угодно, лёгши сюда, не устоял бы.
Как только она проснулась, Бочжу с другими служанками вошла, чтобы помочь ей умыться и причесаться. Стол тут же накрыли множеством блюд.
Бай Цинцин уже пробовала вчера — знала, что повара в резиденции готовят превосходно, каждое блюдо — настоящее лакомство.
Насытившись, она лениво потёрла животик и устроилась в кресле-лежаке. Какое блаженство!
Вкусная еда, крепкий сон, никаких ранних подъёмов на тренировки и никакой необходимости экономить каждый медяк.
Какой же это райский образ жизни у старшей принцессы!
Бай Цинцин наслаждалась минуту-другую, но потом вдруг вскочила, хлопнув себя по щекам.
«Бай Цинцин! Ты не должна позволять роскоши соблазнить тебя и сбить с пути! Если ты опустишься, как же будешь совершенствовать Дао?»
Это, наверняка, коварная ловушка тайной области — хочет подорвать твоё духовное состояние и сорвать достижение стадии основания.
Будь начеку! Не поддавайся!
Она уже проверила: здесь нет ни ци, ни духовной энергии, заклинания не работают, и культивация невозможна. Поэтому сохранение чистоты разума стало ещё важнее.
После этой внутренней беседы она вспомнила о человеке, которого привезла вчера, и спросила у Бочжу, проснулся ли он.
Узнав, что проснулся, Бай Цинцин встала и направилась к нему. Что до лекаря Чжана — пусть отдыхает, он и так трудился весь день.
Когда она вошла, то увидела Ин Ци, сидящего прямо у стола, плотно сжавшего губы и уставившегося на кашу с пирожками — будто сражался с самим собой.
Её появление заставило его вздрогнуть — он мгновенно вскочил на ноги.
Подняв голову, Ин Ци увидел перед собой величественную и прекрасную женщину. Когда её взгляд упал на него, в душе вспыхнули растерянность и замешательство.
Но тут же он узнал в ней ту самую «фею», которую видел в полусне прошлой ночью.
Он невольно сделал два шага вперёд.
Бочжу, увидев, что раб осмелился пристально смотреть на госпожу и даже приближаться к ней, разгневанно крикнула:
— Наглец! Быстро кланяйся старшей принцессе!
Ин Ци остановился, будто его окатили ледяной водой. Он мгновенно пришёл в себя — она же старшая принцесса?!
Он понял, насколько дерзко вёл себя только что. За такое раба обычно сразу казнят. Он поспешно опустил голову и упал на колени у её ног.
Бай Цинцин увидела, как он резко бросился на колени — так сильно, что несколько бинтов на теле треснули, но он, казалось, даже не чувствовал боли.
Звук удара коленей об пол заставил её зубы заломить от сочувствия.
— Встань. Я не просила тебя кланяться, — сказала она, бросив на Бочжу лёгкий укоряющий взгляд.
Бочжу удивлённо опустила голову — госпожа намекнула, что она перестаралась. Теперь ей стало ясно: принцесса заботится об этом рабе даже больше, чем она думала.
Когда Бай Цинцин велела ей уйти, Бочжу покорно вышла и тут же распорядилась, чтобы все в этом дворе обращались с рабом особенно бережно — не вызывать недовольства госпожи.
Бай Цинцин хотела помочь Ин Ци встать, но он отступил на два шага, избегая её руки. Ей ничего не оставалось, кроме как убрать руку.
Глядя на остывшую уже кашу, она спросила:
— Почему не ешь?
Он поражённо поднял глаза, но тут же опустил их. Горло предательски сглотнуло от аромата, но он всё ещё не верил:
— Это… для меня?
— В этой комнате есть кто-то ещё?
Бай Цинцин не знала, что сказать. Неужели он ударился головой? Выглядит как глупыш.
Ин Ци всё понимал: еду принесли, в комнате только он — всё очевидно. Просто он не смел мечтать.
http://bllate.org/book/10598/951190
Готово:
