Сегодня она как раз играла в вэйци с Дали и одним духом так разгромила ту, что та совсем потеряла боевой дух. Хуа Синь уже с удовлетворением собиралась убрать доску и идти обедать, как вдруг за дверью появилась управляющая служанка и доложила: госпожа Цзинъи прислала поздравительный подарок, гонец уже прибыл и желает лично увидеться со старшей госпожой.
* * *
В павильоне Юфэйгэ госпожа Цао беседовала со средних лет няней, одетой строго и опрятно. Госпожа Цао несколько раз приглашала её сесть, но та, неукоснительно соблюдая этикет, оставалась стоять внизу по рангу и не решалась принять предложение. Убедившись, что настаивать бесполезно, госпожа Цао перестала уговаривать и после нескольких вежливых слов перешла к делу:
— Мы с вами так давно не виделись… А сегодня госпожа Цзинъи потрудилась прислать вам подарок нашему господину — это нас всех чрезмерно смущает.
Няня вздохнула с лёгкой грустью:
— Если подумать, прошло уже пять или шесть лет с тех пор, как я видела госпожу. В последний раз это случилось благодаря молодому герцогу — император устроил пир в дворцовом саду.
Лицо госпожи Цао слегка потемнело, но она всё же улыбнулась:
— Наш старший сын действительно талантлив и прославил род Се.
Помолчав немного, она продолжила:
— Но если госпожа Цзинъи отправила именно вас, значит, у неё есть важное дело?
Няня замялась. Госпожа Цао, мгновенно уловившая колебание, немедленно отослала всех слуг. Лишь тогда няня заговорила:
— С другими я бы, конечно, не осмелилась болтать лишнего, но с вами — совсем другое дело. На самом деле… я приехала из-за вашей старшей дочери. Вы ведь знаете, что старший принц, хоть и пользуется доверием императора, в вопросах брака до сих пор не преуспел. Госпожа Цзинъи очень обеспокоена этим и потому послала меня сюда.
Сердце госпожи Цао тяжело упало. Хотя она сама не хотела выдавать свою дочь за старшего принца, это вовсе не означало, что она рада видеть в этой роли Хуа Синь. Ведь девушка, имея такой статус, станет первой женой, а в будущем — либо императрицей, либо главной принцессой. Как она могла спокойно наблюдать, как её давняя соперница — законнорождённая дочь — получит столь блестящую судьбу?
В голове госпожи Цао мелькнуло множество мыслей, но лицо её осталось невозмутимым:
— Это большая удача для девочки.
Пока они разговаривали, Хуа Синь уже подошла к павильону Юфэйгэ и поклонилась госпоже Цао. Няня внимательно её осмотрела, и в глазах её мелькнуло одобрение. Она вежливо поклонилась:
— Госпожа Се, здравствуйте.
Хуа Синь слегка удивилась и поспешила ответить на поклон. Госпожа Цао представила:
— Это няня Цюйянь из свиты госпожи Цзинъи.
Хуа Синь растерялась: если уж госпожа Цзинъи прислала человека, разве не следовало бы позвать Юй Тао? Зачем понадобилась именно она?
Няня Цюйянь взяла её за руку и искусно задала несколько вопросов: «Какие книги вы недавно читали?», «Судя по характеру, вы очень добрая — хорошо ли ладите с подругами в Женской школе?» и тому подобное.
Хуа Синь честно ответила на все вопросы. Взгляд няни стал ещё более одобрительным: она прекрасно знала, что госпожа Цзинъи ищет не просто покорную невестку, а умную, жизнерадостную и находчивую девушку, способную поддержать старшего принца в его великом деле. Испытав Хуа Синь несколькими вопросами, она убедилась — та вполне соответствует требованиям госпожи Цзинъи.
Удовлетворённая проверкой, няня Цюйянь нащупала в рукаве шкатулку и, решив, что пора, сказала:
— Госпожа, госпожа Цзинъи давно слышала о вас, но, к сожалению, так и не имела возможности встретиться лично. Однако подарок для вас она давно приготовила. Сегодня мне повезло — я передам его вам.
И она протянула изящную шкатулку.
Хуа Синь замялась и попыталась отказаться:
— Боюсь, это будет неуместно…
Она уже начала догадываться о намерениях госпожи Цзинъи и почувствовала тревогу.
Тут вмешалась госпожа Цао:
— Раз это дар от госпожи Цзинъи, Юй Тао, принимай.
Пусть даже сердце её и рвалось на части от досады, но ради своей сестры ей приходилось сохранять лицо.
Раз уж даже госпожа Цао сказала так, Хуа Синь ничего не оставалось, кроме как принять подарок и поблагодарить.
Няня Цюйянь ещё немного побеседовала с ней, после чего отпустила Хуа Синь.
По дороге обратно во двор Иань Хуа Синь чувствовала нарастающее беспокойство. Она надеялась, что её подозрения напрасны, но чем больше думала, тем тревожнее становилось. Наконец, в отчаянии она обратилась к Дали:
— Скажи… если кто-то, совершенно тебе чужой, вдруг посылает тебе очень ценный подарок — зачем он это делает?
Дали бросила взгляд на пару жемчужных заколок в форме цветов внутри шкатулки и фыркнула:
— Откуда мне знать? Вы, благородные господа, всё время дарите подарки: при встрече — подарок, на праздник — подарок, начальнику — подарок… Может, просто решила, что ты красива?
Хуа Синь… Её тревога мгновенно сменилась раздражением, и она закатила глаза. Уже собираясь хорошенько отчитать Дали, она вдруг увидела, как навстречу им с гневным лицом идёт Юй Си.
Прежде изящное лицо Юй Си исказилось злобой. Увидев шкатулку, она побледнела от ярости, шагнула вперёд и резко крикнула:
— Ты просто мастерша! Неизвестно где научилась всем этим льстивым штучкам! Рождена низко, а всё время льстишь и заигрываешь, наверняка творишь за спиной такие постыдные дела, что даже знатные особы обращают на тебя внимание! Ты просто…
— Шлёп!
Хуа Синь медленно опустила руку, её лицо было холодно, как лёд. Юй Си стояла, не веря своим ушам, прижимая ладонь к щеке. Напряжение, накопившееся за последние дни из-за вмешательства старшего принца, немного улеглось. Хуа Синь и так была взвинчена: ей приходилось скрывать правду от Се Хуайюаня и одновременно отбиваться от домогательств старшего принца. А тут ещё Юй Си, не сообразив, куда лезет, сама подставилась.
Голос Юй Си взлетел на несколько октав выше:
— Ты…!
Её служанки и няньки уже готовы были броситься вперёд, но Дали лишь фыркнула — и те тут же затихли.
Хуа Синь, не дав ей договорить, снова подняла руку и ледяным тоном сказала:
— Говори смелее. За каждое слово получишь пощёчину. Посмотрим, насколько твой язык выдержит. Если не согласна — иди жалуйся матери и отцу. Я посмотрю, кто посмеет упрекнуть старшую сестру за то, что она проучила младшую, которая наговорила столько грязи!
Юй Си испугалась и замолчала, только буркнула что-то себе под нос, но больше не осмелилась говорить о Хуа Синь.
Хуа Синь почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение. Лицо её немного смягчилось, и она с сарказмом сказала:
— Тебе уже не маленькой быть, пора бы и умом завладеть. Не надо так безрассудно и эгоистично вести себя, будто весь мир должен кружиться вокруг тебя. Сегодня тебе может показаться, что мои слова жестоки, но если не исправишь свои недостатки, впереди тебя ждут куда более тяжёлые слова и унижения.
С наслаждением взглянув на её багровое лицо, Хуа Синь спокойно обошла Юй Си и ушла, даже не обернувшись. Честно говоря, это было чертовски приятно!
В прекрасном расположении духа она вернулась во двор Иань и сразу увидела Се Хуайюаня, стоявшего у книжной полки с мрачным выражением лица.
Хуа Синь уже привыкла к его частым визитам, особенно в эти дни: даже когда государственные дела занимали всё его время, он всё равно находил возможность навестить её и привезти какие-нибудь местные вкусности из Хаоцзина. Но такого хмурого выражения лица она видела впервые. Она занервничала:
— С тобой всё в порядке?
Се Хуайюань молча смотрел на неё, губы плотно сжаты. Наконец, он медленно произнёс:
— Сегодня госпожа Цзинъи прислала человека, который хотел лично увидеть тебя?
Сердце Хуа Синь замерло. Она не знала, насколько он осведомлён, и всё ещё пыталась выкрутиться:
— Да, госпожа Цзинъи сказала, что с тех пор, как я приехала в столицу, мы так и не успели встретиться, поэтому…
Остаток фразы растворился под насмешливым взглядом Се Хуайюаня.
В его глазах появилась ирония:
— Что ещё ты хочешь мне рассказать? Что встреча с госпожой Цзинъи — случайность? Что и тот день со старшим принцем — тоже случайность? А?
Хуа Синь не смела смотреть ему в глаза и непроизвольно отступила на шаг. Се Хуайюань схватил её за руку и холодно спросил:
— Почему ты мне ничего не сказала?
Хуа Синь опустила голову:
— Я боялась, что ты…
Се Хуайюань продолжал допрашивать:
— Боялась чего? Что я вступлю в конфликт со старшим принцем? Ты считаешь меня таким беспомощным?
Его ирония стала ещё острее.
Хуа Синь вспомнила, как он так же разговаривал с ней, когда они только познакомились. Сердце её сжалось:
— Я не хотела этого… Я не думала, что ты так разозлишься. Прости…
Она уже прижалась спиной к стене, оказавшись в узком пространстве.
Се Хуайюань, видя её испуг, немного смягчился:
— Теперь ты не одна. Не обязательно всё решать самой.
Хуа Синь обвила руками его талию:
— Ты ведь знаешь… между нами… Поэтому я совсем не хочу выходить замуж за старшего принца и не думаю ни о ком другом. Но я боюсь… Пожалуйста, не вступай с ним в конфликт. В этот раз Цюаньжунь и Бэкче объединились против нас, ситуация крайне серьёзная, но император всё ещё не позволяет тебе возглавить армию. Это ясно показывает, насколько сильно он тебе не доверяет. Тебе нельзя сейчас создавать себе проблемы.
Се Хуайюань холодно ответил:
— Ты думаешь, что поступаешь ради меня?
Хуа Синь открыла рот, но только тихо прошептала:
— Ты и так помог мне во всём… Я не хочу добавлять тебе хлопот.
Се Хуайюань насмешливо усмехнулся, коротко бросил «Ага» и ушёл.
Он вошёл в свой кабинет. Вспомнив выражение лица Хуа Синь, он на миг смягчился, но тут же вспомнил, как узнал об этом от других — и взгляд его снова стал ледяным. Медленно сев, он закрыл глаза и постучал пальцами по столу. Вдруг произнёс:
— Байху.
Вошёл человек с обычным, почти неприятным лицом и поклонился:
— Молодой герцог, прикажете?
Се Хуайюань беззаботно крутил в руках кисть и спокойно спросил:
— Обычно уезды сами размещают беженцев, в столицу их почти не пускают. Ты выяснил, откуда взялись все эти беженцы?
Байху ответил:
— Многие пришли из уезда Шаньинь. Похоже, уездному начальнику не хватает средств на их содержание.
Се Хуайюань иронично усмехнулся:
— Не хватает средств?
Помолчав, он спросил:
— Если не ошибаюсь, этого начальника лично рекомендовал старший принц?
Байху кивнул:
— Именно так.
Он осторожно добавил:
— Зачем вы спрашиваете?
Се Хуайюань бросил на него взгляд, от которого тот тут же замолчал. Лёгкий стук пальцев по столу:
— Ступай.
Когда Байху вышел, Се Хуайюань долго сидел в кабинете, молча задумавшись…
Тем временем Дали осторожно вошла в комнату Хуа Синь и увидела её в подавленном состоянии:
— Госпожа… У вас с господином ничего серьёзного?
Хуа Синь не ответила, только вздохнула и прислонилась к кроватной колонне.
Дали не унималась:
— Слушайте, не стоило вам это скрывать. Мужчины любят, когда жена во всём полагается на них, любят это чувство значимости. А вы всё утаили — неудивительно, что господин разозлился.
Хуа Синь обиженно сказала:
— Но разве я сделала что-то не так?
Дали покачала головой:
— Всё не так. Даже самый простой крестьянин, если кто-то посмел поглядывать на его жену, обязательно пойдёт и устроит этому человеку взбучку. Что уж говорить о нашем молодом герцоге?
Хуа Синь испугалась:
— Он же не пойдёт прямо драться со старшим принцем?!
Дали… Она вздохнула:
— Госпожа, вы совсем не понимаете… Со старшим принцем господин сам разберётся. Я говорю о вас. Слушайте, когда мои родители ссорятся, мама всегда плачет и печёт ему несколько лепёшек — и папа тут же сдаётся. Так что, госпожа, иногда нужно уметь показать слабость, поплакать, извиниться. Чем больше объясняешь, тем хуже становится.
* * *
Погода становилась всё жарче, и в доме Се все слуги и господа должны были переходить на лёгкие летние одежды. Госпожа Цао, как хозяйка дома, отвечала за закупки и распределение, чтобы избежать ошибок и упущений. Кроме того, скоро должен был наступить день рождения Се Бицяня, из-за чего госпожа Цао в последнее время была занята до предела.
Стремясь сохранить контроль, госпожа Цао предпочитала делать всё сама: слуги, отвечавшие за закупки, докладывали ей напрямую, минуя управляющих.
Сегодня она держала в руке красивый веер с изображением красавицы и, полуприкрыв глаза, слушала доклад одного из слуг, глубоко задумавшись. В этот момент Би-и приподняла занавеску и вошла, сделала реверанс и незаметно кивнула.
http://bllate.org/book/10596/951049
Готово:
