Госпожа Цао в ярости вскричала:
— Ты, бесстыжая мерзавка! Ты — плоть от моей плоти, десять месяцев я носила тебя под сердцем. Разве я не думаю о твоём будущем?! Просто старший принц вовсе не пара тебе. Он ведь…
Она резко осеклась и, немного смягчив тон, продолжила:
— Ты — госпожа из дома Се. Зачем так упорно цепляться за одного-единственного мужчину? Пока я жива, ты обязательно выйдешь замуж с пышным торжеством и блеском. Так зачем же мучить себя расчётами? Всё, что добывается хитростью, никогда не станет хорошим браком.
Юй Си покраснела от злости и сквозь зубы бросила:
— А как же вы сами в Хуэйцзи так «удачно» оказались спасены отцом? Неужели в вашем сердце совсем не было ни капли расчёта? Вы теперь живёте в роскоши и славе — почему же я…
— Шлёп!
Её слова оборвала пощёчина, которую ей влепила госпожа Цао. Юй Си прикрыла лицо ладонью, не веря своим глазам, и, разрыдавшись, выбежала из комнаты.
Госпожа Цао осталась сидеть на месте, грудь её тяжело вздымалась от ярости. Она несколько раз со всей силы ударилась ладонью по столу:
— Эта неблагодарная девчонка!
Би-и горько улыбнулась и принялась гладить её по спине, чтобы успокоить, но даже не пыталась заступиться за Юй Си. Только что та перешла все границы — как можно так разговаривать с родной матерью?
— Поберегите себя, не навредите здоровью, — сказала она. — И молодой господин, и госпожа всёцело полагаются на вас.
Госпожа Цао глубоко вдохнула несколько раз, сдерживая гнев, и медленно произнесла:
— Письмо, которое я велела отправить моему старшему брату, получило ответ? Как обстоят дела в Хуэйцзи сейчас?
Лицо Би-и потемнело, и она неохотно ответила:
— Ответ от дядюшки пришёл сегодня утром. В Хуэйцзи, боюсь, всё плохо.
Госпожа Цао резко сжала край стола, голос её задрожал:
— Говорят, Цюаньжунь объединились с Пэкче и напали одновременно с суши и с моря. Это правда?
Би-и с трудом кивнула, но тут же поспешила утешить:
— Госпожа, не стоит слишком тревожиться. Дядюшка уже готовится эвакуировать всю семью, чтобы избежать военных беспорядков. Пусть тогда возьмут с собой второго молодого господина.
Госпожа Цао долго сидела с закрытыми глазами, затем вдруг открыла их и покачала головой:
— Нет, я не могу больше ждать.
Она спросила:
— Воины в Хуэйцзи — в основном местные уроженцы. Они преданы нашему дому Се, верно?
Би-и удивилась, но кивнула:
— Конечно. Поэтому молодой господин может управлять ими так же легко, как собственными пальцами.
На лице госпожи Цао мелькнула лёгкая улыбка:
— Если он может, то и мой Хуайлю тоже сможет.
Она помолчала, потом с возбуждением добавила:
— Я слышала, что великий военачальник Хуэйцзи погиб в бою, и его должность осталась вакантной?
Сделав глубокий вдох, она продолжила:
— Хуэйцзи — основа нашего дома Се, да ещё и поддержка со стороны моего родного дома. Если Хуайлю сумеет отличиться в бою, он ничуть не уступит первому сыну! А там госпожа Цзинъи шепнет нужное словечко императору на ухо. Его величество и так опасается старшего сына — тогда, даже если Хуайлю не удастся сразу унаследовать титул, они хотя бы будут равны!
Би-и в ужасе воскликнула:
— Госпожа, этого нельзя делать ни в коем случае!
Она быстро заговорила:
— На поле боя меч не щадит никого! Второй молодой господин никогда не видел настоящей войны — что будет, если с ним что-нибудь случится?!
Се Хуайюань сражался на юге против Цюаньжуня, на севере — против хуцзе, и лишь благодаря этому завоевал свою славу. Даже она, женщина из внутренних покоев, понимала, насколько это было опасно. А второй молодой господин привык к роскоши и проводит дни в веселье среди красавиц Хаоцзина — он вовсе не создан для войны! Эти двое — совершенно разные люди. Почему же госпожа никак не поймёт этого и всё время мечтает, что её сын превзойдёт старшего?
Лицо госпожи Цао стало суровым:
— «Золотой сын не сидит под карнизом». Он будет командовать войсками из тыла, а впереди будут сражаться отважные воины. Хуэйцзи — наша родина, там его обязательно защитят. Какой вред ему может грозить? Неужели мой Хуайлю настолько ничтожен?!
Би-и была кормилицей Се Хуайлю, поэтому чувствовала к нему особую привязанность. Услышав такие слова, она в отчаянии воскликнула:
— Госпожа, зачем вам всё это? Второй молодой господин вырос в роскоши. Даже если вы гарантируете ему победу, выдержит ли он все тяготы и лишения войны? Да и потом — пока он жив, а вы законная жена, после смерти господина вас ждёт вечная роскошь и почести!
Госпожа Цао пронзительно взглянула на неё, заставив Би-и замолчать от смущения. Лишь потом она отвела взгляд и горько посмотрела на алые занавеси над собой:
— Законная жена… ха! Знаешь ли ты, почему это место называется павильоном Юфэйгэ?
Не дожидаясь ответа, она медленно продолжила:
— Всё потому, что в имени матери старшего сына есть иероглиф «Фэй».
Она провела рукой по своему коричнево-красному жакету:
— Думаешь, господин искренне любил меня? Нет. Ни меня, ни принцессу Цинъян он никогда не считал своими жёнами. Единственной его супругой в сердце всегда оставалась мать старшего сына.
Би-и с горечью прошептала:
— Госпожа…
Голос госпожи Цао вдруг стал резким и пронзительным:
— Я не согласна! Ни за что не согласна! Чем я хуже той, что давно превратилась в прах и пепел? По уму — разве она хоть на половину сравнится со мной? По способностям — у неё и в помине не было стратегического дара! Я всю жизнь с ней соперничала, и в конце концов — почему сын Цао Цин должен быть хуже её ребёнка?! Почему её Се Хуайюань наследует титул, а мой Хуайлю — нет?!
Би-и знала, насколько глубока эта навязчивая идея, и не смогла сдержать слёз:
— Госпожа, вы столько лет страдали.
Госпожа Цао постепенно успокоилась:
— Страдания или нет — я сама выбрала этот путь, и жаловаться не на что. Полжизни я была наложницей: перед каждым приходилось кланяться, даже самых ненавистных людей нужно было угождать. Тогда я поклялась — мой ребёнок обязательно станет главой дома Се!
…
Чжун Юй только что окликнул Се Хуайюаня, как тот холодно взглянул на него и больше не обращал внимания. Чжун Юй недоумевал: Се Хуайюань всегда был сдержан, но до такой степени игнорировать его — странно. Однако он был человеком сообразительным и быстро сам нашёл причину.
Он ведь сам постоянно увлекался женщинами и набрался долгов по «любовным счетам». Наверное, любой старший брат не захочет, чтобы его сестра общалась с таким человеком. Чжун Юй решил, что разгадал загадку, и горько усмехнулся про себя. Говорят: «угадал конец, но не начало». Действительно, Се Хуайюаню не нравилось, что он общается с Хуа Синь, но причина была совсем иной…
Хуа Синь, чувствуя неловкость, потянула Се Хуайюаня за рукав:
— Старший брат, как ты здесь оказался?
Се Хуайюань молча вручил ей коробку с едой. Хуа Синь приподняла крышку и увидела внутри несколько изысканных сладостей: «Панда с пожеланиями», «Петух с утренним криком», «Хрустящие мини-корзиночки», «Хуанцяоские лепёшки», «Персиковые пирожки в стиле императорской кухни» — всё ещё парило, вызывая аппетит.
Чжун Юй тоже заглянул внутрь и горько рассмеялся:
— Вот оно что! Ты ещё утром на аудиенции спрашивал меня об этом — значит, всё ради сестры? Ты всегда был холоден: даже со второй госпожой Се, с которой прожил больше десяти лет, не особенно ласков. А вот с Юй Тао — прямо душа в душу. Видно, судьба связала вас как родных брата и сестру.
Хуа Синь испугалась, что он заподозрит неладное, и, потянув Се Хуайюаня за рукав, пояснила:
— Конечно! Мы с братом ещё в Хуэйцзи были очень близки. Как только встретились — сразу заплакали от радости, сразу поняли: это наши кровные узы!
Чжун Юй: «…заплакали??» Он просто не мог представить себе плачущего Се Хуайюаня.
Се Хуайюань взглянул на встревоженную Хуа Синь, слегка нахмурился, но всё же подыграл:
— Ну и что с того?
Хуа Синь, заметив, что его взгляд становится подозрительным, снова схватила его за руку и, поворачиваясь к экипажу, крикнула через плечо:
— Мы уходим! До свидания! Идите осторожно, не торопитесь, берегитесь, чтобы ветер не продул поясницу!
Подумав, она добавила с не меньшим пафосом:
— Дядюшка Чжун, прощайте!
Чжун Юй: «…» Действительно, парень, которого хочется и любить, и ненавидеть.
Сев в карету, Се Хуайюань тихо произнёс:
— Ты перепутала поколения.
Хуа Синь на мгновение опешила, потом поняла, о чём он, и смутилась:
— Кажется, и правда…
Покачав коробку с едой, она с любопытством спросила:
— А почему ты вдруг решил купить мне это?
Се Хуайюань взглянул на неё и ответил:
— Ты ведь почти не выходишь из дома и постоянно жалуешься, что не можешь попробовать всё вкусное и интересное в Хаоцзине.
В его глазах мелькнуло что-то вроде ожидания:
— Так чего же ты не ешь?
Хуа Синь тут же наколола палочкой кусочек и положила в рот. Се Хуайюань спросил:
— Ну как?
Она, не в силах говорить, только энергично закивала, раздувая щёки.
Се Хуайюань невольно улыбнулся. Казалось, он хотел что-то сказать, но в этот момент карета сильно тряхнуло и остановилась. Хуа Синь как раз ела липкие рисовые пирожки с османтусом и поперхнулась — комок застрял в горле, лицо её покраснело. Се Хуайюань налил ей чай из чайника с магнитным дном и, немного неловко похлопывая по спине, помог ей проглотить.
Хуа Синь сделала несколько глотков из его рук и наконец почувствовала, как пирожок проскользнул вниз. Она всё ещё откашливалась и хлопала себя по груди, когда услышала снаружи шум и крики.
— Что там происходит? — спросила она.
Се Хуайюань приподнял занавеску и нахмурился:
— Это беженцы с юга.
Хуа Синь тоже выглянула и увидела нескольких оборванных высоких мужчин, которые избивали мать с дочерью. Она давно не видела подобного и на мгновение растерялась, прежде чем очнуться и повернуться к Се Хуайюаню:
— Можно их…?
Она не договорила, но Се Хуайюань уже понял. Он кивнул вознице, и тот вместе с Дали быстро вмешались, спасая женщин. Мать и дочь упали на колени перед каретой, кланяясь и рассказывая, что с тех пор, как беженцы пришли в Хаоцзин, многие богатые семьи начали жертвовать деньги и вещи. Эти две женщины, будучи одинокими и беззащитными, получали от благотворителей больше других, что вызвало зависть и гнев — их не только грабили, но и избивали.
Хуа Синь вздохнула:
— Хорошо, что я тогда догадалась быть хитрее — иначе не только денег бы лишилась, но и регулярно получала бы побои.
Се Хуайюань спросил:
— Хочешь им помочь?
Хуа Синь смущённо ответила:
— Хотелось бы, но в доме Се строгие правила — их нельзя взять в служанки, да и просто дать деньги или вещи тоже нельзя…
Она горько усмехнулась:
— Видно, я становлюсь всё беспомощнее.
Се Хуайюань взглянул на неё и тихо что-то сказал Дали. Та удивилась, но всё же увела женщин.
Хуа Синь удивилась:
— Куда ты их отправил?
Се Хуайюань небрежно ответил:
— Я знаком с одним южным торговцем соли. У него в Хаоцзине открылась лавка, и он как раз ищет работников. Отправил их туда — думаю, он мне услугу окажет.
Хуа Синь смутилась:
— Опять тебя побеспокоила…
Се Хуайюань посмотрел на неё и слегка приподнял бровь, будто удивлённый:
— Женщина и должна быть мягкой. Если всё делать самой и справляться со всем на свете, зачем тогда нужны мужчины?
Хуа Синь покраснела — она просто не успела перестроиться… Подумав, она вдруг вспомнила важное:
— Ты сказал, эти беженцы с юга. Что там случилось?
Се Хуайюань помолчал и медленно произнёс одно слово:
— Война.
Сердце Хуа Синь сжалось. Она схватила его за руку:
— Тебя пошлют на фронт?
Се Хуайюань мягко сжал её пальцы, но в глазах мелькнул холод:
— Его величество не собирается этого делать.
Хуа Синь знала об императорской подозрительности и сказала:
— Не настаивай. Главное, чтобы с тобой всё было в порядке.
Се Хуайюань, видя её тревогу, тихо кивнул:
— Хм.
Как только они вернулись в дом Се, госпожа Цао объявила, что будет устраивать празднование дня рождения Се Бицяня. Хуа Синь только тогда вспомнила, что скоро день рождения её формального отца. Она взглянула на Се Бицяня и заметила, что тот смотрит на госпожу Цао с каким-то странным выражением, но всё же сказал:
— Делай, как считаешь нужным, только без излишней пышности.
Госпожа Цао с улыбкой согласилась.
В последующие дни наставница из Женской школы, зная, что ей нужно помогать отцу в подготовке к празднику, дала ей несколько дней отдыха, разрешив вернуться после дня рождения герцога Се. Хуа Синь, зная, что госпожа Цао не станет её учить, не ходила к ней, а оставалась во дворе, развлекаясь с Дали.
http://bllate.org/book/10596/951048
Готово:
