Байвань, глядя на эти сияющие сокровища — каждое из которых стоило целое состояние, — не могла скрыть зависти. В её глазах невольно мелькнуло желание. Хунцзинь, стоявшая рядом, заметила это и незаметно нахмурилась. Дождавшись смены дежурства, она слегка потянула Байвань за рукав и многозначительно посмотрела на неё.
Байвань выглядела раздражённой, но всё же сдержала характер и последовала за ней обратно в тёплый павильон.
— У тебя ко мне дело? — нахмурившись, спросила она.
Хунцзинь улыбнулась:
— Сестрица тоже видела сегодняшнее великолепие. Как тебе?
Байвань растерялась и невольно выдала:
— Принцесса Цинъян и вправду достойна быть дочерью императрицы: всё, что она носит и использует, словно сошло с небесного чертога.
Хунцзинь снова улыбнулась:
— Только и всего? Неужели ты не заметила, насколько умна наша госпожа?
Брови Байвань сошлись, и в её взгляде промелькнуло презрение:
— Правда? Я, честно говоря, ничего такого не увидела. Госпожа Хуа Синь либо ходит на занятия во дворец, либо сидит дома, развлекаясь прогулками с птицами, любованием цветами или игрой с Дали. Совершенная праздность! Никаких признаков особого ума я не заметила. — Она подняла руку с алыми ногтями и надменно приподняла веки. — Сейчас Его Величество помнит о принцессе и, конечно, защищает её. Но в будущем… хм-хм.
Хунцзинь внутренне вздохнула — ей уже не хотелось уговаривать. Однако, вспомнив, что они знакомы уже немало времени, всё же спросила:
— А скажи, сестрица, какого человека ты считаешь по-настоящему умным?
Байвань задумалась, потом ответила:
— Конечно, таких, как госпожа Юй Си: живая, весёлая, знатного происхождения и очень любимая господином и госпожой.
Хунцзинь бросила на неё взгляд, в котором было неясно — жалость или насмешка, — и решила больше не тратить слов. Взглянув на маленькие водяные часы в углу комнаты, она развернулась и вышла на дежурство.
Байвань, видя, что та даже не задержалась, про себя усмехнулась: «Какая трусиха!» Затем она выглянула в окно и, крадучись, выскользнула из двери.
Задний двор дома Се был окружён лесом, через который протекал прозрачный ручей, а сосны создавали тенистую прохладу — место исключительной красоты.
Оглядевшись, Байвань осторожно вошла в рощу. Не прошло и нескольких мгновений, как появился мужчина в золотом обруче, одетый несколько вызывающе. Он был красив лицом, но бледен. Подойдя, он сразу же обнял Байвань и прошептал:
— Моя дорогая…
Байвань задрожала от волнения и обвила его за талию:
— Второй молодой господин, вы наконец пришли!
Се Хуайлю хихикнул:
— Когда красавица зовёт, как можно не явиться? Ну-ка, позволь братцу хорошенько взглянуть на тебя, узнать, насколько сильно ты меня жаждала. Давай повеселимся как следует!
С этими словами он начал её ласкать. Байвань вскрикнула, но прикрыла глаза и, полусопротивляясь, полуподдаваясь, уступила ему. Эта пара любовников предавалась страсти прямо под открытым небом, не стесняясь никого.
Пока она притворно угождала ему, уголки её губ приподнялись в усмешке. Она прекрасно понимала, что имела в виду Хунцзинь. Но человек всегда стремится вверх: если первый молодой господин её не замечает, то почему бы не связать судьбу со вторым? Разве это не неплохой выбор?
…
Хуа Синь пообедала дома и тут же отправилась во дворец на свой первый урок по классике и истории.
На самом деле, эти занятия предназначались для нескольких наследных принцев, к которым также присоединили нескольких спутников. Кстати, её старший брат тоже был среди них. Позже императрица вдруг вспомнила о Чжаонин. Та, хоть и была умна, но слишком своенравна, и императрица решила, что ей тоже стоит посещать уроки, чтобы сгладить её вспыльчивый нрав. Чжаонин должна была приходить пять раз в месяц — на занятия по «Четверокнижию и Пятикнижию» и другим каноническим трудам, но могла пропускать лекции по государственной политике.
И всё равно Чжаонин страдала. Она всячески уговаривала, а то и принуждала Хуа Синь составить ей компанию. Императрице показалось, что так будет даже лучше — пусть её драгоценная дочь не скучает в одиночестве, — и она с радостью согласилась.
Сидя в паланкине, Хуа Синь вдруг отдернула занавеску и сказала носильщикам:
— Помедленнее, помедленнее! Ещё полно времени. Чжаонин, наверное, ещё спит после обеда.
Повернувшись чуть в сторону, она спросила:
— Ты с ней поговорила?
Хунцзинь горько улыбнулась:
— Ничего от вас не утаишь, госпожа.
Хуа Синь мысленно фыркнула. Она ведь не дура — действия Байвань были настолько очевидны, что достаточно было лишь немного присмотреться. Просто она не ожидала, что та окажется такой расчётливой и готовой довольствоваться меньшим.
Она выдвинула ящик и достала коробочку с цукатами. Хунцзинь, отлично понимая намёк, тут же взяла коробку и серебряными щипчиками положила несколько штук на блюдце, чтобы госпожа не запачкала руки сахарной пудрой. Хуа Синь одобрительно посмотрела на неё и спокойно произнесла:
— Больше не трать на это силы. Если ей повезёт и второй молодой господин… то есть второй брат, даст ей хоть какой-то статус — прекрасно. Если нет… ну что ж, это её собственная участь.
То, сумеет ли Байвань привязать к себе Се Хуайлю, её совершенно не касалось, и вмешиваться она не собиралась.
Ещё около получаса паланкин катил по улицам, пока наконец Хуа Синь, опершись на Дали, не вышла и не направилась прямиком в покои Чжаонин — дворец Чжуанхэ. Как и ожидалось, ленивица всё ещё спала. Её главная служанка Люйяо подавала чай с выражением безнадёжного смущения на лице. Хуа Синь только махнула рукой:
— Ладно, не надо меня угощать. Лучше разбуди свою госпожу — это важнее. Я сама погуляю где-нибудь.
С Дали она вышла из дворца Чжуанхэ. Императорский сад поражал великолепием: здесь сочетались пейзажи всех уголков Поднебесной, словно весь мир был заключён в этом одном месте. Южная изящность гармонировала с северной мощью, всё было окутано весенней негой.
Хуа Синь так увлеклась созерцанием, что незаметно углубилась в сад. Ведь и император, и императрица разрешили ей свободно передвигаться по дворцу, так что ей нечего было бояться.
Подойдя к изящному тайхускому камню, она вдруг услышала приглушённый стон. Кто-то плакал, но старался не издавать звуки, лишь давясь рыданиями. Через мгновение раздался хлесткий удар, и жертва вскрикнула от боли, снова заливаясь слезами.
Нежный, но язвительный голос произнёс:
— Маленькая Сорока, когда же ты научишься запоминать? Я же сказала: в восемь сокровищных пирожных для наложницы Цюнь не кладут арахис! От него у неё всё лицо опухает. Что ты задумала?
Маленькая Сорока рыдала:
— Госпожа, клянусь, я не смела! Мне никто об этом не сказал!
Голос стал резким и ледяным:
— Так это, выходит, моя вина?
— Нет-нет! Я не имела в виду… Да и пирожные готовила не я!
Хуа Синь, услышав «Маленькая Сорока», «госпожа» и «наложница Цюнь», будто окаменела на месте.
Маленькая Сорока упоминалась в книге — одна из многочисленных возлюбленных главного героя, хотя её роль была незначительной. Гораздо важнее было то, что Маленькая Сорока была служанкой невесты Се Хуайюаня. Позже, когда та перешла к Жуаню Цзыму, служанка тоже тайно сблизилась с героем. А невеста Се Хуайюаня была родной сестрой наложницы Цюнь!
Хуа Синь долго стояла в оцепенении, прежде чем осознала, кто перед ней. Сердце её наполнилось растерянностью. Она заглянула сквозь отверстие в камне и увидела женщину в ярко-гранатовом платье: большие миндалевидные глаза, слегка выступающие скулы и тонкие губы. Та холодно смотрела на служанку, корчившуюся от боли на земле, а рядом стояли несколько суровых женщин с высоко поднятыми кнутами.
Что эта госпожа осмелилась наказывать людей прямо во дворце, удивило Хуа Синь не больше, чем всё остальное. В оригинале Му Сюйянь действительно была именно такой. Её имя значилось в книге: Му Сюйянь, дочь военачальника, знаменитая своей красотой. Природа одарила её множеством преимуществ — и, видимо, чтобы уравновесить, немного позабрала разума.
Когда Жуань Цзыму впервые увидел её, она требовала подать блюдо «Живой кричащий осёл» — свежее мясо живого осла, которого варили заживо, лишь бы услышать его крики. Она даже заключала пари: с башни Хаоцзина выливали кипяток, и победителем считался тот, чья струя обожжёт больше людей.
Позже её обручили с Се Хуайюанем. Опираясь на своё высокое положение, она постоянно вмешивалась в дела семьи Се, чем вызвала у того отвращение. Тут-то и появился Жуань Цзыму с нежными утешениями и страстными клятвами — и так они и сошлись.
Как бы ни приукрашивали её в книге, как бы ни описывали её «исправление» и «очищение» после перехода к главному герою, по сути характер Му Сюйянь можно было описать двояко: в лучшем случае — «наивная и своенравная», в худшем — «жестокая, капризная и безжалостная». Возможно, именно из-за происхождения из воинского рода в ней с детства жила жажда крови.
Хуа Синь совершенно не хотела иметь с ней дел, но, зная вспыльчивый нрав Му Сюйянь, понимала: если сейчас не вмешаться, Маленькую Сороку просто убьют. Вздохнув с досадой на свою неудачу, она вышла из укрытия:
— Госпожа, прекратите, пожалуйста.
Му Сюйянь слегка удивилась, но, увидев Хуа Синь, её глаза вспыхнули:
— Кто ты такая?
Хуа Синь сделала несколько шагов вперёд и скромно поклонилась:
— Юй Тао из дома Се.
Му Сюйянь на миг замерла, затем её глаза заблестели:
— Ты, случайно, не сестра молодого господина Се?
Осознав, что сболтнула лишнего, она смутилась и, пытаясь скрыть смущение, добавила:
— Что тебе от меня нужно?
Хуа Синь почувствовала странность. По характеру Му Сюйянь давно должна была наорать: «Не твоё дело, лезешь не в своё!» Но та, упомянув её старшего брата, даже покраснела слегка. Выражение лица Хуа Синь стало странным.
В книге Му Сюйянь тайно питала чувства к Се Хуайюаню, но тот, будучи по натуре холодным и бесстрастным, разбил её сердце, и тогда она переключилась на Жуаня Цзыму. Неужели сейчас…?
Хуа Синь подумала и сказала:
— Разве уместно наказывать слугу прямо во дворце?
Му Сюйянь нахмурилась, с трудом сдерживая раздражение:
— Это не твоё дело. Эта тварь хуже скотины — без побоев ума не наберётся.
С этими словами она вырвала кнут у одной из женщин и принялась хлестать Маленькую Сороку. Та завизжала от боли, а Му Сюйянь почувствовала, что ярость внутри немного улеглась.
Хуа Синь, видя её наглость, нахмурилась и рассердилась:
— Ты слишком дерзка! Не боишься оскорбить знатную особу?
Му Сюйянь уже смотрела на неё с ненавистью и, указывая кнутом, крикнула:
— Мой отец — великий генерал ху-бинь, самый доверенный Его Величеством! Моя сестра — наложница Цюнь, самая любимая во дворце! Даже императрица вынуждена проявлять к нам уважение! Какая ещё знатная особа?! Я всего лишь наказываю рабыню, которая хуже скота! Кто посмеет мне возразить?!
Род Му за последние десять лет стремительно возвысился благодаря военным заслугам мужчин и красоте женщин. Однако основа их рода была слаба. Семья Му была своеобразной: мужчины сражались на полях битв, зарабатывая титулы и почести, а женщины, почти все необычайно красивые, выходили замуж за влиятельных особ. Младших дочерей выдавали в наложницы, старших — в законные жёны. Но одно условие было непременным: жених должен был обладать и богатством, и властью. Лишь тогда, независимо от возраста или внешности, он мог получить в жёны девушку из рода Му. Одна особенно прекрасная даже стала императорской наложницей. Хотя общество презирало Му за меркантильность, за десять лет они достигли огромного влияния.
Му Сюйянь с детства впитала эту спесь новоиспечённых богачей. В её глазах небо было первым, император — вторым, а род Му — третьим. Поэтому она и говорила такие бессмысленные вещи.
Её слова были грубы и дерзки. Хуа Синь изначально лишь не одобряла, что та распоряжается жизнью других, но теперь её действительно разозлили. Внутри всё кипело, но на лице появилась улыбка. Она кивнула Дали, чтобы та помогла поднять Маленькую Сороку, и мягко, как весенний ручей под солнцем, произнесла:
— Конечно, человек не может сравниться со скотиной.
Её взгляд медленно скользнул с Маленькой Сороки на Му Сюйянь, и она нарочито провокационно добавила:
— Даже если скотина укусит и причинит боль, разве можно в ответ кусать её самому?
Му Сюйянь не была глупа. Её красивые миндалевидные глаза расширились от ярости, и она визгливо закричала:
— Что ты сказала, выродок, выросший у варваров?!
Не раздумывая, она взмахнула кнутом прямо в лицо Хуа Синь.
http://bllate.org/book/10596/951029
Готово:
