Готовый перевод Offering to the Demon Prince / Подношение демоническому вану: Глава 37

Он изначально надеялся отправить Шуймэй в публичный дом, чтобы та там мучилась — смотрел бы, как её бьют плетью и унижают. Кто бы мог подумать, что всё обернётся вот так?

Неужели сводня знакома с этой девушкой?

Слуга-черепаха сглотнул комок в горле и тихо попятился, желая уйти, но его окликнула Хозяйка Цин, сидевшая, поджав одну ногу:

— Когда покупала новогодние припасы, пожалела тебя, взяла в служанки. Уже третий день здесь, а правил набралась немало, верно?

Слуга рухнул на колени:

— Вина моя! Тысячу раз не следовало нарушать правила! Но… но только что те два стражника заставили меня — я вынужден был принять!

— Значит, и бить человека ты тоже был вынужден? — Хозяйка Цин гневно распахнула глаза, выдернула плеть, обмотанную у пояса, и со свистом хлестнула его по лицу.

От лба до переносицы и далее до подбородка чётко проступила красная полоса, а на выступающих местах уже сочилась кровь.

Хозяйка Цин вдруг остановилась и обернулась к Шуймэй:

— Сколько раз он тебя хлестнул?

Шуймэй улыбнулась:

— Да всего пару раз, забудьте, мамочка.

Хозяйка Цин плюнула на слугу и пнула его в грудь:

— Слепой неблагодарный пёс! Я подобрала тебя, чтобы ты прислуживал людям, а не чтобы ты их обижал! Сегодня обидел мою драгоценность — завтра собирай пожитки и убирайся! Вон отсюда!

Слуга поднял голову, и его зловещий взгляд напугал Шуймэй. Он быстро опустил глаза.

Действительно, у него волчье сердце и собачья неблагодарность.

Хозяйка Цин явно подобрала какую-то тварь — наверняка белоглазого неблагодарника.

— Э-э… мы больше не продаём… — дрожащим голосом заговорили два стражника, но Хозяйка Цин метнула на них такой взгляд, будто ножом резанула:

— Продавать вам мою дочку?! Да чтоб вас разнесло! Сегодня вам повезло попасть ко мне. Если бы вы продали её куда-нибудь ещё, я бы живьём с вас шкуру содрала! Думаете, у Хозяйки Цин нет больше власти? Вон отсюда! Бегом!

Плеть рассекла воздух, хлестнув обоих. Те переглянулись, поняли, что дело плохо, и поспешили удрать.

Как только они скрылись, Шуймэй обвила руками её руку и игриво сказала:

— Мамочка, я проголодалась.

Хозяйка Цин тут же закричала на слугу:

— Сукин сын! Бегом неси еду! Разогрей ту половину жареной курицы, что осталась в моей комнате, и подогрей питательную кашу, что готовили для Хайчжу! Живо!

Слуга сжал кулаки и молча ушёл.

Когда он давно уже скрылся из виду, Шуймэй тихо спросила:

— Кто он такой, что так важничает? Выглядит крайне неприятно.

— Да просто бездомный, торговал картинами под мостом Тяньцяо. Говорят, даже учёным был, но семья его в преступлениях замешана, поэтому в экзаменах участвовать не может. Ни в чём не разбирается, ничего делать не умеет. Подобрала его из жалости, а он даже спины помассировать или ноги размять толком не может. Совсем бесполезный!

— И такого вы подобрали? Осторожнее бы, а то наживёте себе бед!

— Обычный нищий. Пусть радуется, что я его кормлю. Какие могут быть проблемы? — Хозяйка Цин беззаботно похлопала её по щёчке. — А теперь рассказывай: почему бросила своего мастера? Неблагодарная девчонка! Убежала за кем-то, а потом обманули, верно? Не жди доброты от знатных господ — все они хотят лишь твоей молодости и красоты. Посмотри: всего два дня прошло, а тебя уже выгнали! Хорошо, что попала ко мне. В чёрный дом попадёшь — плакать будешь впустую! Так что смирилась — считай, что сама их «обслужила». Будет повод посмеяться потом с подружками.

— Да нет же… — Шуймэй не знала, смеяться ей или плакать.

— У твоего мастера сколько седых волос прибавилось! Каждый день, когда расчёсываю ей волосы, всё больше седины. Ты ушла — это одно, а как же она сама?

Шуймэй опустила голову и тихо кивнула.

Действительно, не следовало бросать мастера. Та хоть и строга, но больше всех её любит. Другим ученицам всегда оставляла треть знаний — пение без игры, а ей отдавала всё лучшее, чего только могла достичь. Всё надеялась, что Шуймэй унаследует её ремесло…

Но где найти выход, угодивший всем?

Шуймэй вздохнула:

— Где сейчас мой мастер?

— Во дворе рядом. Вчера её основательно потрепали. Один мерзавец каждый день докучает ей, так что она теперь дверь не открывает.

Хозяйка Цин зевнула, и из-под сползающей одежды выглянула округлость груди. Шуймэй покраснела.

Она давно знала, что между её мастером Сяо Жухуа и Хозяйкой Цин особые отношения. Это не была любовь женщин друг к другу, но они ели вместе, жили под одной крышей и даже спали в одной постели, словно супруги. Правда, брачной близости между ними не было — максимум, что позволяли себе, это дружеские шалости и подтрунивания.

Видимо, обе слишком одиноки.

Но если мастеру хорошо — пусть будет так. В глухую зимнюю пору приятно просыпаться рядом с кем-то.

— Ладно, пойдём к твоему мастеру, пока она не начала жаловаться на запах. Иди за мной. Если захочешь остаться у меня — не возражаю.

Шуймэй послушно последовала за ней. Уже у двери Хозяйка Цин вдруг оттолкнула её назад, умыла, причесала — сделала милую причёску служанки, затем сильно потерла Шуймэй глаза, почти доведя до слёз.

— Вот именно так! Чтобы плакала, как цветущая груша под дождём — трогательно и жалобно. Одежду не меняй, пусть остаётся мятой. Зайдёшь — сразу плачь! Ничего не говори! Иначе твой мастер в гневе прибьёт тебя насмерть — и то будет мало! Поняла?

— Поняла.

Когда слуга вернулся с едой, их уже не было.

Боясь неприятностей, Хозяйка Цин увела Шуймэй через задний двор, миновала усадьбу и направилась к дому Сяо Жухуа. Во дворике ещё лежал снег, с треснувших черепиц капала вода, стекая за воротник и пронизывая до костей.

Издалека Хозяйка Цин вдруг заметила что-то и резко оттащила Шуймэй назад.

Шуймэй смутно различила высокого мужчину у двери. Спина показалась знакомой — широкоплечий, с узкой талией, длинными ногами, настоящий богатырь. Но одежда…

На нём был нежно-зелёный кафтан, по краю вышиты розовые цветы и бабочки, а за ухо даже воткнул шёлковый цветок, который жалобно покачивался на ветру. Кроме фигуры, весь он выглядел как сынок богатого провинциального купца, разве что не в пуху.

Видимо, это и есть тот самый мерзавец, что пристаёт к её мастеру.

Шуймэй фыркнула. Неудивительно, что мастер его терпеть не может. При таком вкусе кто бы его вынес?

Будь он в доспехах с мечом, одетый строго и благородно — возможно, мастер и приняла бы его.

Тот, похоже, услышал шорох и обернулся:

— Хозяйка Цин?

— А, это… это я… Генерал Ин, — Хозяйка Цин кашлянула и тихо шепнула Шуймэй: — Забирайся сзади через стену и ищи своего мастера!

Шуймэй кивнула и побежала. Хозяйка Цин дождалась, пока та перелезет через заднюю стену, и только тогда вышла вперёд, улыбаясь:

— Сегодня вы, генерал, наконец-то оделись прилично! Я лучше всех знаю свою подругу — ей как раз нравятся такие наряды: поэты, учёные, зелёные кафтаны и цветы в волосах. Уверена, она влюбится с первого взгляда!

На смуглых щеках генерала заиграл румянец:

— Тогда не сочтите за труд передать ей записку?

— Стучите в дверь смело.

Тот глуповато пошёл стучать. Хозяйка Цин тоже крикнула во весь голос:

— Сяохуа! Открывай!

Сяо Жухуа распахнула дверь с кухонным ножом в руке, лицо её было ледяным. На лице читались отвращение и презрение. Она медленно, чётко произнесла:

— У человека есть лицо. Ваше, видимо, из кирпича сложено? Сорок восемь станций от Сихуаньччуаня — катитесь на все сорок восемь! Сколько раз повторять?!

И с грохотом захлопнула дверь.

Генерал остался стоять как вкопанный. Розовая записка выпала у него из рук и унеслась ветром.

— Генерал, ничего страшного! Я ведь знаю свою подругу как облупленную. Она просто ненавидит, когда её будят. Подумайте сами: праздники, целый театральный табор на плечах, да ещё вчера всю ночь не спала! Какое у неё может быть настроение, если вы пришли ни свет ни заря? — Хозяйка Цин утешала его.

— Вы правы, я не подумал. Пойду сначала поем лапши, а потом снова зайду. Прошу прощения, — генерал понуро опустил голову, пнул ногой камешек и попрощался.

Хозяйка Цин улыбнулась, но долго ждала, пока он скроется из виду, и лишь потом снова постучала в дверь.

Едва войдя, она увидела, как Сяо Жухуа с материнской нежностью смотрит на Шуймэй, пряча за спиной палку из кислой вишни.

У Хозяйки Цин ёкнуло сердце. Хотела встать на сторону девочки, но никто не обратил внимания. Похоже, сегодня Сяо Жухуа решила всерьёз проучить своё отродье.

— Дитя моё, ты вернулась! Как ты жила эти дни? Иди сюда, посмотрю, не похудела ли. Дай обниму, — Сяо Жухуа выдавила слезу, но тут же зарыдала навзрыд, будто сердце разрывалось, и дрожащей рукой протянула к ней руки.

Шуймэй на миг замялась. В детстве, когда мастер так звала, всегда тянула её за ухо или била.

Но…

Сяо Жухуа впервые плакала так искренне. Шуймэй сжалась и послушно подошла.

Сяо Жухуа резко прижала её к груди, всхлипнула — и слёзы прекратились быстрее, чем летний дождь.

Бах!

Палка из кислой вишни уже прилетела Шуймэй по ягодицам.

Та вскрикнула и заревела.

— Чтоб тебя разнесло, маленькая нахалка! Бегом устраиваться наложницей, а потом выгнали, верно? Есть ли у тебя хоть капля самоуважения? Ещё и уворачиваешься! Сейчас научу уму-разуму!

Шуймэй, плача и уворачиваясь, кричала:

— Нет, мастер, выслушайте меня!

Хозяйка Цин, закинув ногу на ногу, удобно расположилась на кушетке, весело покачиваясь. Она машинально схватила горсть семечек из фруктовой тарелки и принялась их щёлкать, наблюдая за представлением во дворе.

— Чтоб тебя разнесло, маленькая нахалка! Слезай с дерева! От монастыря убежать — не проблема, а от наказания не уйдёшь! Бегаешь в лохмотьях, да ещё и в публичный дом продали — гордость, не иначе! Хвасталась же, что больше не вернёшься? Слезай! Не слезешь — топором срублю дерево и разобью тебя насмерть!

Шуймэй сидела на толстой ветке пышного камфорного дерева, снег и иней покрывали её с головы до ног. Она терла ушибленные ягодицы и дрожала от холода и слёз. Снежок угодил ей прямо в лицо.

— Ты ведь такая способная! Смогла бросить мастера, смогла устроить скандал в публичном доме — так слезай же! Посмотрим, как сегодня не придушаю тебя!

— Я… мастер, выслушайте меня!

Перед мастером Шуймэй всегда теряла дух. Она заикалась:

— Я не ради богатства бросила вас! Я… я пошла спасать человека! Помните соседского мальчика, что был добр ко мне?

— Что?

— Тот самый соседский брат. Я встретила его. Вы ведь тоже его любили?

— Любил бы он сдохнуть! Слезай и объясни толком, что случилось!

— Не слезу, пока вы не пообещаете помочь спасти его!

Шуймэй вытянула шею и впервые в жизни ответила дерзко.

Увидев, как лицо Сяо Жухуа мгновенно потемнело, она испуганно втянула голову обратно.

Струсил даже не пёс, а что-то похуже.

— Ладно, говори, в чём дело? — скрипнула зубами Сяо Жухуа.

— Мастер, не могли бы вы передать сообщение одному человеку?

— Кому?!

— Генералу Ин Чжэньгэ.

— Бах!

Во всём дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь громким звуком опрокинутого стула. Шуймэй посмотрела в ту сторону — Хозяйка Цин сидела с выражением крайнего изумления на лице.

Шуймэй недоумённо перевела взгляд на Сяо Жухуа.

Гнев на лице мастера чудесным образом исчез. Теперь она выглядела зловеще спокойной, как мясник перед тем, как зарезать свинью.

Шуймэй виновато потёрла нос. Неужели они знакомы?

— Поняла. Слезай, — Сяо Жухуа бросила палку, давая понять, что бить не будет, и подняла на неё глаза.

Шуймэй не поверила своим ушам. Медленно она спустилась по веткам, наконец прыгнула вниз спиной к мастеру — и тут же ощутила адскую боль в ягодицах.

— А-а-а!

Сяо Жухуа холодно прижала её к земле и снова подняла палку из кислой вишни. Удары сыпались без перерыва, точно выбирая самые мягкие места. Мастера знают толк в этом: бьют по ягодицам — плотно, не больно надолго и не оставляет синяков.

Шуймэй рыдала:

— Мастер, не бейте!

— На колени! — Сяо Жухуа смотрела на неё с ужасающей серьёзностью. — Сегодня не выложишь всё начистоту — не вставать! Говори честно, почему ведёшь себя странно последние дни!

Шуймэй опустилась на колени и начала рассказывать:

http://bllate.org/book/10595/950967