Готовый перевод Offering to the Demon Prince / Подношение демоническому вану: Глава 38

— Учительница, ученица молит вас ради своего детского друга Сяо Фэнхуаня! Он рос со мной с пелёнок — родители бросили его ещё в младенчестве, потом его чуть не утопили, а теперь, когда он наконец добился хоть чего-то в жизни и вернулся домой, его же семья пытается убить! Я пошла во дворец вана лишь затем, чтобы хоть раз взглянуть на него. Сейчас он при смерти — каждый час может стать последним… Как я могу остаться в стороне? Только генерал Ин сможет его спасти, учительница!

— Так он теперь солдат?

— Да! — Шуймэй энергично закивала, не осмеливаясь сказать, что тот служит у самого вана Чжэньси: боится, как бы учительница не придушила её на месте.

— И что с того? Какое тебе до этого дело?

Палка Сяо Жухуа уже снова занеслась, но тут Шуймэй вдруг заревела во весь голос.

— Я ведь даже не ударила, а ты уже орёшь так, будто тебя четвертуют? Неужто кожа совсем перестала болеть?

Сяо Жухуа опешила и увидела, как её ученица упала на колени и, цепляясь за рукав, рыдала, словно распустившаяся слива под дождём.

— Я плачу не от боли, учительница… Совсем не от боли. Раньше, когда вы меня били, боль длилась три дня, а теперь проходит через миг. Я знаю… это потому, что вам… стало трудно меня бить.

Шуймэй крепко обняла Сяо Жухуа за талию:

— Я просто плачу оттого, что юные воины стареют в странствиях, а красавицы седеют у зеркал. В детстве я ненавидела вас за то, что били так больно, и не понимала: всё это ради нашего пропитания, ради того, чтобы мы в будущем не жили в нищете. А теперь даже вы… постепенно теряете силу бить меня…

В конце концов слёзы Шуймэй стали почти искренними, хотя вначале она лишь подражала древним героям, надеясь схитрить и избежать наказания. Она отлично знала: учительница — человек с железным сердцем снаружи, но внутри — мягкая, как тофу.

Выражение лица Сяо Жухуа менялось снова и снова, пока она наконец не опустила палку. Шуймэй внутренне ликовала, уголки губ невольно дрогнули в улыбке.

Именно эта крошечная улыбка всё испортила.

Сяо Жухуа вновь подняла палку и холодно уставилась на ученицу:

— Знаешь, почему тебе больше не больно?

— А… почему?

— Потому что… — Сяо Жухуа хлопнула её по ягодицам: — Ты стала толстокожей!

— Ай!

Хозяйка Цин молча наблюдала за этим человеческим трагикомедийным представлением целое утро, успев доесть целую тарелку семечек и трижды долить себе чай.

После этой затяжной битвы Сяо Жухуа схватила Шуймэй за воротник и втащила в комнату.

— С сегодняшнего дня ты сидишь здесь, как приклеенная! Ни шагу за порог! Сама собой не управишься — какая же ты сила чужими судьбами распоряжаться? — Сяо Жухуа ловко заперла дверь на ключ.

Шуймэй в отчаянии принялась стучать в окно:

— Учительница! Вы же обещали! Обещали спасти его!

— А я ещё обещала тебя не бить! — Сяо Жухуа с силой захлопнула ставни и ушла, фырча от злости.

Оставшись одна, Шуймэй скорчилась на полу и горько зарыдала.

— Разлучница! Какое у тебя жестокое сердце, — сказала Хозяйка Цин, когда они отошли достаточно далеко. Она обернулась, бросив многозначительный взгляд, и улыбнулась.

— Она молода и глупа. Если сегодня я не накажу её так, чтобы боль запомнилась надолго, завтра ей отрубят голову — а та боль будет в тысячу раз страшнее.

Сяо Жухуа уже успокоилась и опустила ранее закатанные рукава.

— Отрубят голову? — Хозяйка Цин удивилась, но тут же рассмеялась: — Ах да, ведь вы много повидали на северных границах. Всегда замечаете то, чего другие не видят. Что вы там учуяли? Расскажите мне!

— Тебе всё равно не понять.

Хозяйка Цин шлёпнула её по руке и игриво фыркнула:

— Вот опять! Прямо смотрит свысока!

Сяо Жухуа тяжело вздохнула, не желая распространяться.

Она всё прекрасно понимала: возлюбленный этой глупышки — доверенное лицо Ин Чжэньгэ, а значит, попал в самую гущу опасных дел. Ин Чжэньгэ изначально был бандитом, потом перешёл под крыло вана Чжэньси, а после падения вана отправился в Лянчжоу служить при губернаторе Су Сюе.

А этот самый Су Сюй — далеко не простак.

Ещё два года назад зимой Су Сюй приходил в труппу Юйчэнбань послушать оперу. Тогда играли «Космический клинок». Су Сюй, глядя на императора на сцене, заметил своему приближённому:

— Этот наряд Ху Эрши выглядит нелепо. Одежда государя должна внушать благоговение, а не быть расшитой пёстрыми узорами.

— А как по-вашему должно быть?

Су Сюй в тот день сильно перебрал вина, благородные манеры куда-то исчезли, и он начал без умолку рассуждать об одежде правителей всех времён и народов — почти до конца спектакля говорил, пока не рухнул в беспамятстве.

Сяо Жухуа отличалась чрезвычайной чуткостью и с того самого дня заподозрила неладное. Маленький губернатор, а одержим церемониальными одеяниями императоров? Это дурной знак.

За последние годы репутация Су Сюя только росла: все восхваляют его мудрость и добродетель. Он постоянно жалуется, что из-за набегов Волчьего двора не хватает войск и продовольствия, и милостивый государь каждый раз посылает ему подкрепления и припасы. И каждый раз — победа! Но ведь ван Чжэньси годами сражался, чтобы вытеснить этих самых волков за пределы границ… А Су Сюй одним махом их «разгромил»? Всё это слишком подозрительно.

Сяо Жухуа была уверена: Су Сюй крайне опасен. А раз Ин Чжэньгэ с ним связан, то и сам генерал — в одной лодке. Значит, и возлюбленный Шуймэй — тоже втянут в эту авантюру. Если Су Сюй вдруг решится на что-то настолько безумное, что за это казнят девять родов, Шуймэй не избежать кары.

Лучше разорвать эту связь сейчас, пока не поздно.

— О чём задумалась? Ты даже дорогу не смотришь, прямо на меня наваливаешься — хочешь бесплатно приобнять? Плати! — Хозяйка Цин стукнула её по руке.

— Я думаю… — Сяо Жухуа колебалась, долго смотрела на подругу и наконец вздохнула: — Пойди, пожалуйста, найди Ин Чжэньгэ и передай ему пару слов.

— Что?! — Хозяйка Цин изумилась.

— Да всё из-за этой несчастной! Сходи к нему и скажи: пусть срочно заберёт из Двора сливы одного парня по имени Сяо Фэнхуань — кажется, он из его же армии. И чтоб больше пальцем не тронул мою Мэй’эр! Ещё раз явится — ноги переломаю!

— Значит, всё-таки смягчилось ваше каменное сердце, — Хозяйка Цин ласково погладила её по груди и, поддразнив ещё немного, ушла.

Сяо Жухуа проводила её взглядом и, не выдержав тревоги, подошла к двери комнаты. Внутри царила полная тишина.

Она проколола бумагу на окне пальцем и заглянула внутрь — и замерла.

Шуймэй, заплаканная, свернулась клубочком на кровати, как маленький котёнок, и мирно посапывала во сне.

*

Ин Чжэньгэ вышел из переулка и ещё не успел переодеться, как кто-то хлопнул его по плечу.

— Генерал Ин!

Он напрягся и медленно обернулся. Перед ним стояла Хозяйка Цин.

— Генерал, сестрица велела передать вам несколько слов.

— Что? Что она сказала? — глаза Ин Чжэньгэ вспыхнули, он пристально уставился на неё.

— Велела срочно отправиться в Двор сливы и спасти одного парня по имени Сяо Фэнхуань — кажется, он из ваших. И чтоб больше не тревожил её. Очень устала.

— Хорошо! — Хотя Ин Чжэньгэ и не знал, кто такой этот Сяо Фэнхуань, он не задумываясь согласился.

— Ещё она строго наказала: пусть этот Сяо Фэнхуань держится подальше от её любимой ученицы Шуймэй. Если ещё раз посмеет с ней общаться — ноги переломает!

— Принято! Кстати, Шуймэй — её приёмная дочь?

— Да.

— Тогда не волнуйтесь! Её приёмная дочь — мне как родная! Кто посмеет её тревожить — первым получит от меня! А этого Сяо Фэнхуаня, с таким вычурным именем… хорошенько отлуплю, чтоб превратился в Сяо Цаоцзи!

Ин Чжэньгэ развернулся и ушёл, гордо вскинув голову.

Хозяйка Цин фыркнула, достала из рукава бетель и, прожевав его, плюнула в сторону уходящего генерала, после чего покачивая бёдрами, тоже удалилась.

Ин Чжэньгэ шагал всё быстрее и быстрее: чем скорее он вытащит этого проклятого «цыплёнка», тем раньше сможет вернуться к Жухуа и доложить об исполнении. А значит — скорее увидит её.

Был вечер. Повсюду царило праздничное оживление.

Свежие новогодние пары и вырезанные из бумаги цветы ярко алели на дверях и окнах, покрывшись тонким инеем. Дети в ватных телогрейках бегали к окнам, чтобы лизнуть лёд на стёклах. Взрослые, занятые готовкой и выпечкой, замечали это, шлёпали ребёнка по затылку и, вытерев руки о фартук, возвращались к делам. По улицам сновали дети, запуская хлопушки; у каждого на груди висел ароматный мешочек.

Мешочки — все handmade, с любовью сшиты родными.

Ин Чжэньгэ с грустью взглянул на свою пустую грудь и горько усмехнулся. Потом ускорил шаг.

Ему показалось, будто кто-то окликнул его. Он резко обернулся — никого. Решил, что почудилось, и снова растворился в толпе. Если случайно задевал лоток — коротко извинялся, но прежде чем торговец успевал ответить, его уже и след простыл.

— Генерал Ин!

Два солдата в доспехах, запыхавшись, выскочили из переулка:

— Генерал Ин!

— Прочь с дороги! Уступите! — Они расталкивали прохожих, но тяжёлые доспехи мешали двигаться быстро.

— Что за дела в праздник?.. — ворчали люди.

Солдаты в панике толкали овощные лотки, сбивали жонглёров, вызывая недовольство толпы. Объяснить ничего не могли, только кричали:

— Уступите! Очень срочно!

— Срочно? Да уж, срочнее некуда! А дедушке вашему, что весь день на морозе торгует, чтобы купить к празднику чашку жёлтого вина, не срочно? — возмутился один из зевак.

Солдаты онемели. Хотя мужчина был прав, у них не было времени на извинения.

Переглянувшись, они бросились бежать.

— Держи их!

Крепкий парень схватил одного за воротник, но не успел дотронуться — как в лицо ему брызнуло тёплое и сладковатое.

Что это?

— Убийство!

Тела двух солдат рухнули на землю. Люди завопили. На улице собралась толпа, и теперь над всем городом разнёсся пронзительный крик ястреба — зловещий, леденящий кровь.

— Убийцы! Они разрушили лоток дедушки! Кто заплатит? — кричали люди.

Но в ответ — лишь вопли ужаса. Над Императорским городом закружили ястребы. Вечернее небо потемнело, тучи сгустились, словно чёрная тушь, и нависли над дворцом тяжёлым покрывалом.

Императорский город

Государь находился в павильоне Янсинь, просматривая доклады, и зевал от скуки. Рядом стояла Линьгу, аккуратно растирая чернильный брусок.

— Уже пора? Почему стража до сих пор не ушла? — Государь отложил кисть.

Линьгу мягко улыбнулась, в её голосе звучала лёгкая грусть:

— Ваше величество, лучше быстрее закончили с докладами. Кто бы мог подумать, что встреча с родным сыном требует таких предосторожностей… Может, лучше было бы встретиться в подземном мире?

— Ты ещё и насмехаешься надо мной… — Император горько усмехнулся.

Ему действительно было нелегко. Он не был первым наследником — стал им лишь после смерти старшего брата. Поэтому императрица-мать всегда относилась к нему холодно и долгие годы держала власть в своих руках. У него не было ни своих людей, ни влиятельных министров — каждый шаг давался с трудом.

Даже увидеться со своим сыном он не мог открыто.

Он ненавидел это. Много лет терпел унижения, дождался, наконец, когда мать передала ему власть, и смог вывести Миньюэ на свет. Но буквально на днях из-за того, что тот осмелился прийти во дворец, императрица вновь вызвала его на ковёр и устроила разнос, а чиновники прислали тайные доносы с жёсткой критикой.

Он так тосковал по сыну! Видя его совершенную внешность и таланты, чувствовал и гордость, и боль. Но сейчас у него нет реальной власти. Сегодня он договорился с Су Сюем: тот должен тайно привести Жун Фэнциня вечером.

Государь чувствовал, что его жизнь на исходе. У него есть лишь один сын, и ему так много нужно ему сказать.

Он специально отослал всю стражу и приближённых, чтобы никто не узнал.

Ирония судьбы: он — Сын Неба, но вынужден прятаться. Его сын — наследник трона, но не может принять своё имя и титул, не может расти рядом с отцом.

Гнев подступил к горлу, и голова закружилась ещё сильнее. Во дворце воцарилась зловещая тишина — даже птицы замолкли. Линьгу тоже зевнула и, осознав это, поспешила извиниться.

— Почему Миньюэ всё ещё не пришёл?

Линьгу игриво прикрыла рот ладонью:

— Позвольте, я схожу проверю?

Она аккуратно положила брусок и вышла. Дворцовые здания молчали, лишь кисточки на шестигранных фонарях тихо колыхались на ветру. Холодный воздух взбодрил её.

http://bllate.org/book/10595/950968