— М-м… — Чжао Еби будто ударило током. От соприкосновения их переплетённых пальцев по всему телу разливалась лёгкая, приятная дрожь, и она чувствовала себя так, словно её окунули в тёплое вино: всё тело стало мягким и бессильным. А когда она вдруг поняла, что генерал сжал её руку так крепко лишь потому, что испугался — не вырвется ли она, — голова закружилась, и ни единого слова не могла вымолвить.
За спиной Чжао Еби стоял Юй Хуань. Привязав коня, он теперь держал обеими руками подарки: шёлка, парчу, слоёные лакомства — всё, что полагается приличному визиту.
Юй Хуань стоял совершенно прямо, но внутри был растерян: он, личный телохранитель самого генерала Лü, теперь вынужден играть роль простого слуги! Не зная, стоит ли самому подавать подарки, он просто замер на месте.
Госпожа Е снова перевела взгляд на его руки, наполненные свёртками, и, улыбаясь ещё шире, сделала шаг вперёд, протянув руки, готовая принять дары. Но Юй Хуань не спешил отдавать их. Её руки зависли в воздухе — ситуация стала крайне неловкой.
Лишь после того как заговорил Лü Синьжунь, госпожа Е наконец получила подарки.
— Прошёл уже месяц с нашей свадьбы, а я до сих пор не удосужился навестить вас. Виноват перед вами, тесть, — сказал он.
Для Лü Синьжуня такие слова были уже пределом учтивости, но для других они прозвучали несколько высокомерно. Однако семья Чжао была простолюдинами, а Лü Синьжунь — чиновником, так что подобное поведение не считалось чересчур дерзким.
Чжао Еби с нетерпением ждала встречи с отцом. Она стояла рядом с Лü Синьжунем и не могла просто броситься к Чжао Ци, обнять его за руку и приласкаться, как делала раньше. Она уже собиралась радостно воскликнуть: «Папа, дочь вернулась!», но увидела, что лицо отца осталось безрадостным. Слова застряли в горле, и вместо этого она робко прошептала:
— Папа…
Чжао Ци попытался поклониться, но Лü Синьжунь тут же шагнул вперёд и поддержал его:
— Тесть, что вы делаете?
— Простой человек кланяется Генералу, Защитнику страны, — голос Чжао Ци прозвучал хрипло.
Госпожа Е, держащая в руках подарки, странно взглянула на мужа — ей показалось, что он сошёл с ума.
Глаза Чжао Еби тут же наполнились слезами.
— Папа хочет отдалиться от дочери? — спросила она, обращаясь к отцу.
Увидев, что она вот-вот расплачется, сердце Лü Синьжуня сжалось, и он потянулся, чтобы вытереть её слёзы. Но Чжао Еби оттолкнула его руку.
— Неужели папа тоже считает, что дочь — это вода, пролитая из дома? — в её мягком, нежном голосе теперь слышалась боль, словно туман лег на сердце Чжао Ци, делая его тяжёлым. — Неужели папа больше не желает, чтобы Аби входила в этот дом?
Чжао Ци переводил взгляд с Лü Синьжуня на дочь и обратно. Наконец он глубоко вздохнул и махнул рукой:
— Заходите… Все заходите.
Лицо Чжао Еби сразу озарилось улыбкой. Она незаметно сжала руку Лü Синьжуня и тут же отпустила, не вытирая слёз с лица, а вместо этого ласково, как в прежние времена, ухватилась за рукав отца и сладко сказала:
— Папа, ты ведь не знаешь — именно генерал нашёл лекарство, которое вылечило твою болезнь.
Лицо Чжао Ци мгновенно изменилось. Он резко взглянул на Лü Синьжуня, но затем снова замолчал.
Рука Чжао Еби замерла в недоумении — она не понимала, о чём думает отец. Заметив, что Лü Синьжунь покачал головой, она подошла ближе, и он снова крепко сжал её ладонь, тихо прошептав:
— Не бойся. Всё в порядке.
Она думала, что отец будет безмерно рад её возвращению, но не ожидала, что именно он станет причиной напряжения. Это было трудно принять, и тревога охватила её. Однако эти два слова — «всё в порядке» — подействовали как успокаивающее средство, и её сердце, бившееся где-то в горле, немного успокоилось.
Чжао Ци вернулся из столицы в Учжоу более десяти лет назад. За эти годы все его сбережения были истрачены, а будучи учёным человеком, он не мог опуститься до торговли. Поэтому время от времени давал уроки детям знатных семей.
Два года назад он внезапно тяжело заболел и слёг. Семья Чжао распустила последнюю служанку и продала почти всё имущество. Теперь в доме остались лишь пустые комнаты.
Едва они вошли во двор, как Чжао Ци, не дожидаясь, пока госпожа Е пригласит гостей в гостиную на чай, повернулся к Лü Синьжуню и, нахмурившись, сказал:
— Генерал Лü, пойдёмте со мной. Мне нужно с вами поговорить.
Рука госпожи Е снова замерла в воздухе. Чжао Еби была поражена: её отец всегда был образцом вежливости, но после болезни стал вести себя всё страннее и страннее.
Лü Синьжунь, однако, будто всё предвидел. На его спокойном лице мелькнула лёгкая улыбка. Он встретил обеспокоенный взгляд Чжао Еби и успокоил её:
— Не волнуйся. Подожди меня здесь.
Затем он вежливо указал рукой, приглашая Чжао Ци пройти первым. Тот ответил поклоном и повёл генерала в дом.
Во дворе остались только Чжао Еби и трое людей, с которыми у неё никогда не было тёплых отношений. Атмосфера стала ещё тяжелее.
Госпожа Е всегда относилась к ней холодно. Её улыбка при встрече была явно натянутой, но теперь, когда Лü Синьжунь ушёл с Чжао Ци, она и вовсе перестала притворяться.
— Ты лучше всех знаешь этот дом. Подожди здесь, пока твой отец и генерал не выйдут. Считай, что ты по-прежнему дома. Мы тебя не станем угощать.
— Мою комнату сохранили?
Госпожа Е смотрела на Чжао Еби с неодобрением. Когда до неё дошла весть, что Лü Синьжунь так быстро оправился после болезни, она начала жалеть, что выдала Чжао Еби замуж. Она думала, что таким образом избавится от нелюбимой дочери, но вместо этого подарила ей блестящее будущее.
Перед ней стояла девушка в алых одеждах, которая за короткое время словно преобразилась: больше не та робкая, запуганная девочка — теперь она сияла красотой и уверенностью.
Госпожа Е позвала Чжао Есиу, но та отвернулась. Зато Чжао Ецинь выступила вперёд:
— Конечно, сохранили. Вчера убрали. Аби, хочешь посмотреть?
Но её неожиданная любезность вызвала у Чжао Еби мурашки: она знала, что за этой маской скрывается хитрая лиса.
Из двух старших сестёр старшая, Чжао Есиу, была грубой и прямолинейной, но настоящей интриганкой была вторая — Чжао Ецинь. Именно она, скорее всего, подсказала идею обыскать комнату Чжао Еби перед свадьбой. Старшая сестра была упряма и жестока, но вторая — куда хитрее.
Чжао Еби сразу поняла, чего хочет сестра, и решила не давать ей повода.
Как и ожидалось, Чжао Ецинь сама повела её к прежней комнате и даже попыталась взять за руку.
Чжао Еби убрала руку в рукав и сделала вид, что ничего не понимает:
— Если у тебя нет дела ко мне, сестра, не нужно меня сопровождать.
Чжао Ецинь тяжело вздохнула:
— Аби, ты столько дней не была дома и не знаешь: с тех пор как папа очнулся, в доме нет ни минуты покоя. Родители постоянно ссорятся. Мы думали, что с его выздоровлением станет легче, но на деле всё стало ещё хуже.
— Ты хочешь денег? — Чжао Еби провела пальцем по знакомому туалетному столику и почувствовала толстый слой пыли в углах. Дерево сбоку отсырело, и на ощупь было неприятно.
Эта комната была самой маленькой и сырой в доме. После месяца жизни в особняке Линь всё вокруг казалось ей чужим и заброшенным, и она почувствовала грусть от перемены, произошедшей в её жизни.
— Аби, сестрёнка… мне трудно говорить об этом. Ты — младшая в семье, и уже вышла замуж. Старшая сестра была отвергнута женихом и вряд ли найдёт себе мужа. А теперь родители в ссоре, и моё замужество под угрозой…
Чжао Еби открыла ящик туалетного столика — он был пуст. Она вспомнила, что накануне свадьбы Чжао Ецинь украла оттуда пару серёжек.
Чжао Ецинь не ожидала такой бесчувственности и осторожно спросила:
— У тебя, правда, хорошие отношения с генералом?
— Что ты имеешь в виду, сестра? — Чжао Еби закрыла ящик и повернулась к ней. — У нас прекрасные отношения. Чего ты хочешь?
Её прямота заставила Чжао Ецинь проглотить задуманное. Она надеялась либо соблазнить генерала сама, либо попросить помощи у сестры. Ведь если тощая, как щепка, Чжао Еби смогла завоевать расположение генерала, почему бы не попытаться ей?
Но теперь, увидев, как преобразилась сестра — ещё красивее, чем прежде, и одетая с изысканной элегантностью, — Чжао Ецинь поняла, что не сможет с ней соперничать. И всё же, если обеим стать наложницами одного мужчины, в столице будет кому поддержать друг друга!
Она уже собиралась сказать это вслух, но Чжао Еби, прочитав всё в её глазах, опередила её:
— Сестра, ты умна. Прежде чем заговорить, подумай хорошенько: уместны ли твои слова и подходят ли они к случаю.
Чжао Еби говорила спокойно, доставая из кармана платок и аккуратно вытирая пыль с пальцев. Затем она сложила платок в аккуратный квадрат, убрала его обратно и, улыбаясь, спросила:
— Так что же ты хотела сказать, сестра?
— Я… — Лицо Чжао Ецинь побледнело, в глазах мелькнула паника.
Мягкие, но колючие слова Чжао Еби ясно давали понять: даже не думай предлагать разделить мужа.
Чжао Ецинь не была уверена, догадалась ли сестра о её замыслах, но теперь потеряла самообладание и вынуждена была заново оценить эту девочку, которую дразнила шесть лет подряд.
В её глазах Чжао Еби всегда была лишь дочерью наложницы, да и та давно умерла. Отец, хоть и любил её, большую часть дня проводил вне дома, обучая чужих детей. А дома сёстры имели полную власть над одинокой девочкой, которую можно было гнуть как угодно.
И действительно, все эти годы Чжао Еби была послушной и покорной: выполняла любую работу, не жаловалась, даже когда у неё крали вещи.
Они никогда всерьёз не воспринимали её.
Чжао Еби внимательно следила за каждым изменением выражения лица сестры. В детстве её мать, мягкая и изящная женщина, всегда учила: «Будь добра к людям». Поэтому у Чжао Еби выработался слишком покладистый характер. Но за последнее время, живя в особняке Линь и общаясь с Хуан Ичжэнь, она многому научилась и теперь по-новому осмысливала прежний принцип «всегда уступать».
— Некоторые думают, что раз я мягкая, значит, меня можно топтать. Они ошибаются.
Она улыбалась нежно и мило, собираясь выйти из комнаты, но Чжао Ецинь в отчаянии преградила ей путь.
— Родная сестрёнка, умоляю! Возьми меня с собой в столицу! Я больше не хочу оставаться в Учжоу!
Чжао Еби перевела взгляд с её лица на уши и решительно ответила:
— Прости, но я не могу этого сделать.
Такой отказ без обиняков окончательно вывел Чжао Ецинь из себя. Её губы задрожали, и сквозь зубы прорвалось:
— Мы ведь сёстры! Как только ты взобралась на высокую ветку, сразу забыла о нас! Зачем тогда возвращалась?
— Я приехала навестить отца, — спокойно ответила Чжао Еби. — А если тебе так хотелось «взобраться на высокую ветку», почему сама не поехала?
— Я считала тебя послушной девочкой! Откуда в тебе столько ядовитости? Ты так красива в глазах генерала — разве трудно помочь сестре добраться до столицы?
Чжао Ецинь прижала платок к глазам, будто страдала от величайшей несправедливости.
— Это же так просто для тебя! Я же умоляю! Неужели твоё сердце стало таким холодным?
Взгляд Чжао Еби стал ещё ледянее. Она не хотела ссориться в день возвращения домой, но слова сестры уничтожили в ней последние капли терпения.
— Если быть «послушной девочкой» означает терпеть издевательства, то Аби предпочитает не быть такой.
Лицо Чжао Ецинь побледнело ещё сильнее.
— Если уж говорить о ядовитости, — продолжала Чжао Еби, — то в этом доме кто может сравниться с тобой? Скажи, как ты обращалась со мной все эти годы?
Чжао Ецинь отступила назад, но Чжао Еби шагнула вперёд.
— Ты говоришь, что моё сердце холодно? А кто связал меня и запер на целую ночь, чтобы продать в жёны умирающему, дабы «отвести беду»?
С каждым словом ей становилось всё холоднее внутри. Она прижала сестру к стене и протянула ладонь:
— Пора вернуть всё, что ты украла у меня раньше, не так ли?
Комната, в которой давно никто не жил, была маленькой и сырой. Холод проникал до самых костей.
http://bllate.org/book/10587/950390
Готово:
