Чжао Еби отвела взгляд, холодно кивнула всё ещё стоявшему на коленях Гу Ваньлиню и направилась к карете.
Гу Ваньлинь поднялся и мрачно уставился на изящную фигурку Чжао Еби, удалявшуюся прочь. Всего несколько дней прошло с их последней встречи, а она уже заметно похорошела — лицо стало румянее, черты мягче, и в её облике больше не осталось той робости и покорности, что так бросались в глаза при первой встрече.
— Госпожа Чжао!
Она обернулась. На ней всё ещё было платье, выбранное Лü Синьжунем: бирюзовая юбка скользнула по снегу, оставив за собой лёгкий завиток.
— Простите… забыл: теперь вы не госпожа Чжао, а супруга генерала.
Голос её остался таким же мягким и звонким, но интонация изменилась до неузнаваемости.
Гу Ваньлинь сверкнул на неё глазами и сжал кулаки так, что хруст разнёсся по морозному воздуху.
Чжао Еби больше не удостоила его вниманием и взошла в карету, уезжая в сторону особняка Линь.
У северных ворот остались лишь ничего не подозревающий юный воин и Гу Ваньлинь с лицом, почерневшим от ярости.
— Вон отсюда! — рявкнул он на солдата.
Затем свистнул в небо.
На его плечо опустился белоснежный почтовый голубь с чёрными перьями на хвосте. Гу Ваньлинь вытащил из-за пазухи тонкое перо длиной с палец, оторвал клочок ткани от рукава и быстро начертал: «Лü Синьжунь околдован Чжао Еби и ради спасения её отца отправился один в Сячжоу, не считаясь с собственной жизнью».
Он дважды встряхнул записку, свернул её и засунул в бамбуковую трубочку на ноге голубя, после чего выпустил птицу в сторону столицы.
*
Лü Синьжунь отсутствовал почти месяц и вернулся лишь под самый конец двенадцатого месяца.
В тот день Чжао Еби сидела в шитальной комнате Хуан Ичжэнь и вышивала платок, а та рядом плела узорчатый шнурок. За окном стоял лютый мороз, и чтобы хоть как-то согреться, в печи жгли уголь особенно щедро — в комнате стало даже душновато.
— Ай! — воскликнула Чжао Еби, снова уколов палец иголкой. — Уже в третий раз!
Нахмурившись, она поднесла палец ко рту, чтобы прижать кровавую каплю, как вдруг со двора донёсся шум. Она вскочила на ноги.
— Что случилось? — спросила Хуан Ичжэнь.
— Генерал вернулся! — промелькнуло в голове Чжао Еби. Она накинула плащ и выбежала из комнаты, устремившись к главному двору.
Бежала она так быстро, что Хуан Ичжэнь не успела за ней.
И так неосторожно, что врезалась прямо в твёрдую грудь.
В нос ударил запах крови, смешанный с холодом зимнего ветра, и слёзы сами потекли по её щекам.
Чжао Еби крепко обняла того, кто стоял перед ней, и зарыдала в его груди.
— Генерал, вы ранены?
Прошло немало времени, прежде чем она подняла голову и, всхлипывая, произнесла эти слова.
На лбу Лü Синьжуня засохла кровь, длинные волосы растрёпаны, вид у него был измождённый и оборванный.
Он одной рукой оперся на меч, а другой прижал к себе девушку.
*
Чжао Еби протянула руку, чтобы стереть кровь с лица Лü Синьжуня, но та уже засохла. Приглядевшись, она заметила, что раны были не только на лбу: на прекрасном лице тоже виднелись царапины. Самая серьёзная находилась на плече, у самого основания шеи, и от её резкого движения кровь снова хлынула струёй.
Слёзы снова потекли по её щекам, и она никак не могла остановиться.
— У-у… Вы же обещали, что будете в безопасности! Почему вы весь в крови?
Лü Синьжунь крепче прижал её к себе — маленькую, тёплую, пахнущую цветами, словно воплощение жизни, далёкое от смерти.
Над её головой раздался тёплый, мягкий смех. Чжао Еби с трудом подняла лицо, уткнувшись носом ему в грудь, и положила ладонь на кровоточащее плечо. Ей было и обидно, что он солгал, и непонятно, как он вообще может смеяться в таком состоянии — разве не больно?
Когда она сердилась, её щёчки слегка надувались, а губки чуть вытягивались вперёд.
Уголки губ Лü Синьжуня ещё больше изогнулись вверх. Его взгляд задержался на влажных, алых губах девушки.
Он повернул плечо и тихо простонал:
— Больно...
Вся её досада мгновенно испарилась. Рука ослабла, и она виновато прошептала:
— Простите, я...
М-м! Чжао Еби почувствовала, как по её губам мелькнуло что-то холодное и влажное, и разум её на миг опустел.
Это были губы Лü Синьжуня.
Она даже не осознала, как машинально прикусила то место, где он её поцеловал, пытаясь уловить ощущение.
Лü Синьжунь смотрел на неё с торжествующей усмешкой. Алые губы Чжао Еби на фоне бледного личика всегда выделялись особенно ярко, а их изящный изгиб будто вызывал его мужское достоинство на бой.
«Наказание за то, что оскалилась на меня», — подумал он.
— Как вы можете так поступать со мной! — воскликнула Чжао Еби, покраснев до корней волос от стыда и гнева, но не осмеливаясь оттолкнуть его — вдруг снова откроется рана?
Лü Синьжунь отпустил её и вытащил из-за пазухи амулет с иероглифом «Ань», который она подарила ему месяц назад. Шёлковая ткань амулета была чистой, но явно многократно мята — красные нити местами потрёпаны.
Его ладонь была покрыта засохшей кровью, тёмно-красной и липкой. Он раскрыл её, и на фоне крови амулет выглядел особенно ярко.
Гнев Чжао Еби почти полностью улетучился, и глаза снова наполнились слезами.
Лü Синьжунь с лёгкой досадой улыбнулся, сжал кулак и спрятал амулет обратно.
— Ты уж очень любишь плакать.
Чжао Еби фыркнула, вытирая слёзы. От насморка её голос стал ещё более детским и милым. Она нарочито фыркнула и попыталась оттолкнуть его, но он схватил её за руку. Она вырвалась и без всякой логики заявила:
— Да, люблю плакать! Мои слёзы всё равно не золотые, не жемчуг!
Едва сказав это, она сама удивилась: с тех пор как помнила себя, она всегда была послушной и кроткой — откуда вдруг эта капризность?
Лü Синьжунь громко рассмеялся. Его грубые пальцы провели под её глазами — нежная кожа от слёз стала ещё мягче, и даже мозоли могли её поцарапать.
— Больно! — пожаловалась она, отталкивая его руку.
На его ладони, у основания большого пальца, зиял особенно уродливый шрам. Раньше она боялась спрашивать о нём, но теперь осмелилась.
— Я приставил клинок к горлу вражеского полководца, — небрежно ответил Лü Синьжунь, — но с горы в меня попал стрелок — стрела прошила руку насквозь. Но я тут же перехватил меч в другую руку и одним ударом снёс голову командиру.
При этом он зловеще провёл пальцем по её шее.
Чжао Еби втянула голову в плечи и, дрожа, обхватила шею руками.
«Трусиха», — подумал он про себя.
Чжао Еби помогала ему идти, поддерживая под руку. На ногах у него тоже были раны, но при ходьбе это почти не было заметно. Однако он нарочно переносил на неё большую часть веса, обнимая за плечи.
Ростом она едва доходила ему до подбородка, и это было довольно утомительно.
— Ты мне как костыль, — вдруг сказал он.
...
Ну и что это за слова?! Чжао Еби почувствовала, как внутри всё перевернулось, и захотелось немедленно бросить его на землю.
«Ладно, это же мой муж, мой муж...» — подавила она раздражение.
Лю Синьжунь склонил голову, краем глаза наблюдая, как на её лице сменяются эмоции — от гнева до бледности. Вдруг он почувствовал, что нашёл себе новое развлечение. Раньше он забавлялся только с Тасюэ и пекинесом. Теперь появилась ещё одна — Чжао Еби.
Вернувшись в комнату, Чжао Еби сняла с него давно не стиранную верхнюю одежду и уложила в постель, плотно укрыв одеялом.
— Сейчас позову лекаря Суна, а потом принесу тёплой воды, чтобы вы могли умыться.
Когда пришёл лекарь Сун, Чжао Еби стояла на кухне, следя за кипящей водой.
Лёгкое выражение удовольствия на лице Лü Синьжуня исчезло. Он полусидел на постели и вежливо сказал:
— Благодарю вас, лекарь Сун.
Сун Цзи принёс с собой лекарства, бинты и вату. Большими ножницами он аккуратно разрезал прилипшую к ранам одежду и начал отделять её, говоря:
— Я уже давно не придворный врач, генерал прекрасно знает почему.
— Мои раны несерьёзны. Вот это возьмите, — Лü Синьжунь на мгновение замялся, и в его голосе прозвучала дрожь, — для отца Аби... против яда.
Сун Цзи принял небольшой меховой мешочек, вынул пробку и осторожно понюхал содержимое издалека. Лицо его исказилось от ужаса, и он тут же заткнул мешочек.
— Это кровь дерева тэйлунлань! Вас ранили, добывая её? Кровь не попала в раны?
Лю Синьжунь невозмутимо ответил:
— Раны получил не в горах Цяньку. Прошу вас, лекарь Сун, не говорите Аби, что это я.
Сун Цзи с мрачным выражением лица спрятал мешочек, перевязал генералу раны и поспешно ушёл.
В коридоре он встретил возвращающуюся Чжао Еби.
Она несла поднос с миской имбирного отвара. За ней следовала Ланьсу с тазом горячей воды.
Сун Цзи не мог понять намерений Лü Синьжуня. С тех пор как тот приехал в Учжоу, отец Чжао уже был отравлен, поэтому он так и не успел поговорить с Чжао Ци и выяснить, почему тот оставил должность.
Но ведь Чжао Ци — чиновник из рода Цюй, связанного с бывшей императрицей, и, по сути, сторонник свергнутого наследного принца. А Лü Синьжунь — приёмный сын регента. Зачем ему помогать Чжао Ци? Неужели правда из-за Чжао Еби?
Сун Цзи погрузился в размышления и, услышав приветствие Чжао Еби, на миг представил, будто снова оказался во дворце много лет назад: перед ним шли наследная принцесса и Хунъюнь — точно так же, одна за другой.
Чжао Еби хотела спросить о состоянии генерала, но лекарь Сун был так погружён в мысли, что, не дожидаясь вопросов, поспешно удалился.
— Странно, что с ним сегодня? — пробормотала она.
Вернувшись в комнату, она увидела, что Лü Синьжунь расстегнул одежду, обнажив худощавую грудь, перепоясанную бинтами. Он полулежал на кровати и с интересом наблюдал за ней.
— Что сказал лекарь Сун? У него был какой-то странный вид.
— Поверхностные раны.
Ланьсу не входила — в комнате остались только они двое. Чжао Еби опустила полотенце в горячую воду, отжала и протянула ему.
— Рука болит, — сказал Лü Синьжунь, глядя на плечо, забинтованное словно кукан.
Чжао Еби недоверчиво посмотрела на него, опасаясь новых проделок.
— Правда, — заверил он с абсолютной искренностью.
Она взяла тёплое полотенце и тщательно вытерла кровь с его лица — от лба до щёк, от щёк до шеи. Когда она добралась до ключицы, Лü Синьжунь вдруг сжал её руку.
Его голос стал хриплым:
— Я сам.
Чжао Еби растерялась:
— Генерал снова в порядке?
Лю Синьжунь чуть не поперхнулся и сквозь зубы процедил:
— В порядке. Всегда в порядке.
Она сразу поняла — опять дразнит! Чжао Еби обиженно плеснула полотенцем в таз, но, уже отходя, вдруг осознала смысл своих слов и покраснела.
— Плюх! — бросила она полотенце ему в руки и отвернулась, усевшись за стол и помешивая имбирный отвар.
Лю Синьжунь вытерся, встряхнул запястьем и швырнул полотенце обратно в таз, разбрызгав воду.
Чжао Еби подошла к кровати с миской отвара, взяла тонкую ложку, подула на неё и поднесла к его губам.
Лю Синьжунь уже раскрыл рот, но Чжао Еби вдруг отвела ложку.
Он нахмурился.
В её глазах загорелась искорка мести. Она улыбнулась и, подняв миску, кивнула в её сторону:
— Генерал, вот как варится имбирный отвар.
В красноватом отваре плавали тонкие ломтики имбиря, источая острый аромат.
Лицо Лü Синьжуня потемнело — она попала в больное место.
Но Чжао Еби было очень приятно. Она ещё шире улыбнулась и снова поднесла ложку к его губам, заставив его пить.
Он неохотно проглотил несколько ложек, но, глядя на её сияющие глаза и изогнутые в улыбке брови, вдруг понял, что уязвлённое самолюбие и угасший интерес к кулинарии уже не так важны.
Обычно он пил имбирный отвар большими глотками, но сейчас, с её ложки, каждый глоток казался особенно острым, с долгим сладковатым послевкусием.
Чжао Еби с довольным видом посмотрела на дно опустевшей миски — как мать, гордящаяся послушным ребёнком.
Лицо Лü Синьжуня снова вытянулось.
Чжао Еби приблизилась и тихонько прошептала:
— Мне очень понравилось то, что вы сделали в прошлый раз. Было очень сладко.
Лю Синьжунь бросил на неё взгляд и с удовольствием хмыкнул.
— Хочешь ещё? Нету.
Чжао Еби заметила, как уголки его губ напряглись в прямую линию, но кончики глаз невольно приподнялись — он явно старался сохранить суровый вид, но не мог скрыть улыбку.
Она приблизилась ещё ближе и, почти касаясь губами его уха, прошептала:
— Генерал красив, а когда улыбается — ещё красивее.
Лю Синьжунь не привык, чтобы кто-то подходил к нему так близко. От её дыхания ухо защекотало, и стало невыносимо приятно.
— Улыбнитесь, — заныла она, и он отчётливо увидел, как его мочка уха дрогнула, а нежный румянец медленно расползся по щеке, хотя лицо по-прежнему оставалось каменным. Очень странно.
— Не хочу, — отрезал он, слегка кашлянул и откинулся назад, увеличивая расстояние между ними.
http://bllate.org/book/10587/950381
Готово:
