По дороге во двор переднего крыла дул лёгкий осенний ветерок. Глубокая осень окрасила листву в золотисто-жёлтый — и предстала взору совсем иная красота.
Госпожа Цяо наконец обрела возможность внимательно оглядеться и тут же заговорила с восхищением:
— Павильон на островке посреди озера прекрасен до совершенства! Неужели он уступает миру Пэнлай? А вы, госпожа Сун, каждый день живёте среди такой прелести — да разве можно не быть в прекрасном расположении духа?
Сун Чаоси улыбнулась и рассказала ей несколько забавных случаев: как однажды, вскапывая грядки в огороде, наткнулась под землёй на мешочек золотых монет; или как весной и летом в саду собирались целые стаи птиц, а третий молодой господин Жун даже пришёл с рогаткой стрелять по ним — и потом зажарил прямо во дворе.
Госпожа Цяо слушала с неподдельным интересом.
Сун Чаоси не обращала внимания на Шэнь и общалась только с госпожой Цяо:
— Но больше всего мне нравится Павильон зимой. Когда выпадет снег, обязательно приглашу вас, госпожа, в гости. Уверена: вы скажете, что такой красоты нет ни на небесах, ни на земле!
— Весна прекрасна, осень прекрасна, зима тоже прекрасна, — поспешила ответить госпожа Цяо. — Такое озеро, должно быть, великолепно в любое время года. Если только вы не сочтёте моё посещение дерзостью, я непременно приду!
Гу Янь шла рядом, исполняя обязанности служанки, и не смела вставить ни слова — лишь покорно опустив голову.
В прошлой жизни Сун Чаоси привыкла ходить очень быстро, совсем не так, как прочие благовоспитанные девицы, которым через каждые несколько шагов требовалось отдыхать. Сегодня же она нарочно замедлила шаг, чтобы госпоже Цяо было удобнее за ней следовать. Госпожа Цяо, будучи законной матерью в Доме Маркиза Цзяцина, привыкла лично распоряжаться домашними делами и постоянно передвигалась по огромному поместью, поэтому её здоровье ничуть не уступало другим. Она легко поспевала за Сун Чаоси. А вот Гу Янь и Шэнь уже задыхались. Шэнь вообще не любила двигаться и была даже полнее госпожи Цяо; её плоть явно уступала в упругости. Обычно она всюду ездила в паланкине, и даже короткая прогулка до переднего двора уже довела её до дрожи в ногах. Что уж говорить о Гу Янь — с детства хрупкой и слабой, особенно с наступлением зимы часто кашлявшей. При быстрой ходьбе она сразу начинала задыхаться. До Павильона она добралась в паланкине, но обратно Сун Чаоси не приказала подавать его, и Гу Янь пришлось стиснуть зубы и идти.
Пройдя немного, она уже вся вспотела, волосы растрепались, и дышала тяжело.
Когда они наконец достигли переднего двора, их окружили дамы в роскошных нарядах и украшениях, словно звёзды вокруг луны. Сун Чаоси на самом деле никогда раньше не встречалась с этими госпожами, но это не имело значения: такие собрания издревле были не столько женской беседой, сколько дипломатией от имени мужей и детей для укрепления связей. Невестка главного советника, женщине за тридцать, не было и следа возраста на лице. На щеках лежал лёгкий матовый слой пудры, придававший чертам особую гладкость. Сун Чаоси невольно задержала на ней взгляд — пудра показалась ей очень похожей на ту, что разработала она сама.
Позже она даже дала этому средству «поэтичное» название — «пудра лотоса», ведь после неё лицо выглядело так, будто макияжа и нет вовсе, словно цветок лотоса, вышедший из чистых вод. Однако несколько дней назад Чэнь Цзинчжун в шутку сказал, что в народе эту пудру зовут «пудрой Си Ши» — мол, после неё красавица становится подобна легендарной Си Ши. Очень метко!
Невестка главного советника, госпожа Лян, поздоровалась с Сун Чаоси, а затем, улыбнувшись, обратила внимание на Гу Янь:
— Давно слышала, какая вы прекрасная, госпожа, и теперь убедилась — слухи не врут! Но ваша служанка, кажется, совсем слаба здоровьем. Ведь вы прошли совсем недалеко, а она уже задыхается? Не сочтите за нескромность, но женщине, конечно, можно быть нежной, однако чрезмерная хрупкость — не достоинство. Здоровье — главное богатство! Иначе в браке и при родах придётся немало поплатиться!
Госпожа Лян была доброжелательна. По положению она вовсе не обязана была замечать слабую служанку, но решила завязать разговор с госпожой герцогского дома и, не зная её характера, выбрала самый безопасный путь — заговорила о её служанке. К тому же эта девушка чем-то напоминала саму госпожу. Госпожа Лян держала кошек и собак и знала: даже питомцы со временем начинают походить на хозяев, не говоря уже о доверенных служанках, растущих рядом с хозяйкой с детства.
Жена заместителя министра работ, госпожа Дун, тоже улыбнулась:
— Госпожа Лян права. Ты, девочка, служишь госпоже герцогского дома — будь поосторожнее! Госпожа прошла весь путь без малейшего следа усталости, а ты уже бледна, как бумага!
Затем она повернулась к Сун Чаоси:
— Говорят, наследник тоже женился. Неужели его супруга здесь? Молодой господин столь талантлив и успешен — его жена наверняка необычайно прекрасна! Не могли бы вы представить нам наследницу? Будет проще знакомиться в будущем.
Госпожа Цяо стояла рядом, еле сдерживая усмешку, а Шэнь за её спиной чуть не лопалась от злости. Все, кто знал правду, молчали. Госпожа Лян почувствовала неладное, но не понимала причин: она всего лишь вежливо поздоровалась с госпожой герцогского дома — почему все вдруг так странно посмотрели?
Гу Янь чувствовала глубокое унижение. Она подозревала, что госпожа Лян сделала это нарочно, хотя между ними не было никакой вражды, да и выражение лица госпожи Лян казалось искренне удивлённым — она действительно ничего не знала. Гу Янь просто немного запыхалась, и волосы слегка растрепались, но на ней была одежда из лучшего шёлка — разве обычная служанка может позволить себе такое?
Госпожа Лян устами восхваляла наследницу как небесную красавицу, а глазами приняла Гу Янь за простую служанку.
Это было слишком унизительно.
Гу Янь едва сдерживала досаду. Сегодня старшая госпожа устраивала важное собрание, и нельзя было портить атмосферу. Да и без того Жун Хэн пока не занимал официальной должности, а она, хоть и была женой наследника, не имела почетного титула, в отличие от Сун Чаоси, удостоенной почетного титула первого ранга — выше всех присутствующих дам. Госпожа Лян, невестка главного советника, давно управляла домом вместо умершей свекрови и постоянно общалась с высшим обществом. Гу Янь просто не смела её обидеть.
Но как проглотить этот ком в горле? Раньше она и Сун Чаоси были близнецами. Даже сейчас, изменив внешность, она сохранила свою грацию и изящество — разве возможна такая пропасть между ними? Неужели у госпожи Лян глаза на затылке? Как можно принять её за служанку? И всё же спорить было нельзя.
Гу Янь выдавила улыбку:
— Госпожа Лян, я и есть супруга наследника, Гу Янь.
Госпожа Лян растерялась. Жена заместителя министра потянула её за рукав, пытаясь сгладить неловкость. Госпожа Лян опомнилась и поспешила извиниться:
— Сегодня вы одеты слишком скромно, да и причёска слегка растрёпана… Стоя рядом с госпожой герцогского дома, вы почти незаметны. Я просто не сразу узнала вас. Прошу, не взыщите!
От этих слов Гу Янь стало ещё обиднее. Что значит «незаметна»? Разве она настолько слилась с фоном, что стала похожа на служанку? Но сердиться было нельзя.
Госпожа Линь, жена заместителя министра работ, поспешила сгладить ситуацию:
— Госпожа Лян впервые здесь — неудивительно, что не узнала вас. Прошу, наследница, не обижайтесь.
Гу Янь сохраняла вежливость и смирение, будто бы совершенно не придала значения этой мелочи, лишь слегка опустив глаза:
— Как могу я обижаться? Вы ведь меня не знали — это вполне естественно.
Госпожа Лян мысленно стонала: «Как можно, будучи женой наследника, так плохо одеваться? Весь вкус — ниже плинтуса! Неудивительно, что я перепутала её со служанкой!»
Сун Чаоси общалась в основном с законными жёнами влиятельных сановников, а Гу Янь стояла в стороне и не могла вставить ни слова. Но Сун Чаоси чувствовала себя везде как рыба в воде: с госпожой Лян обсуждала икэбану, с госпожой Линь — верховую езду, с госпожой Чжао — воспитание детей, с беременной госпожой Сунь — уход за собой в ожидании ребёнка. Не было темы, в которой бы она не разбиралась. Гу Янь презирала эти пустые женские беседы. Ещё в девичестве она считала себя выше подобных сплетен и не понимала, о чём могут болтать эти дамы. Ей захотелось уйти.
Иногда она просто не понимала Сун Чаоси. Какой жизнью та жила в Янчжоу, что знает обо всём на свете и везде найдёт общий язык? Сун Чаоси свободно поддерживала любую тему — чего Гу Янь никогда не сумеет.
Она наблюдала за Сун Чаоси. Иногда, глядя на это лицо, она будто видела себя несколько месяцев назад — тогда у неё было точно такое же лицо. Она всегда считала свою внешность уникальной, пока не вернулась Сун Чаоси. Та же внешность, но у Сун Чаоси — больше величия, обаяния и силы, из-за чего её собственное бледное и хрупкое лицо казалось ещё более невзрачным.
Она мечтала не быть похожей на другого человека, и мечта сбылась. Но вместо свободы она оказалась в новой клетке. Теперь ей даже начало казаться, что прежнее лицо было неплохим.
Вскоре Гу Янь пригласили уйти, и госпожа Лян с облегчением выдохнула. Она не ожидала, что всё так неловко получится. Правда, Гу Янь была красива, но рядом с ослепительной свекровью меркла. В обычных семьях невестка обычно ярче свекрови, и госпожа Лян инстинктивно ожидала увидеть нечто вроде «красавицы, затмевающей всех». Но Гу Янь не только не превзошла свекровь — даже фигура и осанка у неё оказались невыразительными. Конечно, госпожа Лян ошиблась, приняв её за служанку, но рядом с Сун Чаоси Гу Янь действительно терялась.
Её уход облегчил всем жизнь. Сун Чаоси оказалась гораздо добрее, чем ожидалось: с кем бы ни заговорила, всегда находила общий язык. А Гу Янь держалась надменно, будто презирая их пустые женские беседы. Раз так, лучше не насильно втискиваться в компанию.
Началось представление. Собрание и устраивалось ради театра. Старшая госпожа послала Сиюэ позвать Сун Чаоси. Несколько дам завистливо заметили:
— Ваша свекровь вас очень любит — не увидев вас, сразу прислала звать!
Сун Чаоси улыбнулась:
— Мать ко мне очень добра.
На сцене ставили «Западный флигель» — старинную пьесу, существовавшую во множестве версий. Сун Чаоси слышала её много раз, но в этот раз аккомпанемент на бивэне и гучжэне был исполнен настолько мастерски, что придал спектаклю новизну и не вызывал раздражения. Старшие госпожи смотрели с живым интересом. Госпожа Гао тоже не отрывала глаз от сцены: на ней было роскошное платье, в волосах сверкал новый гребень, а на шее — ожерелье из южного жемчуга. Жун Юань тоже специально нарядилась и сидела тихо, как мышка.
Сун Чаоси заметила нечто странное и несколько раз взглянула на племянницу. Та вдруг потянула её за рукав и попросила проводить в уборную. Когда они вышли, звуки музыки и пения постепенно стихли, и Жун Юань с тоской вздохнула:
— Тётушка, спасите меня!
— Что случилось?
Лицо девушки было омрачено, брови нахмурены:
— Мама хочет выдать меня замуж! Она приглядела Хэ Цинчжоу из Дома Маркиза Динбэя. Его бабушка тоже здесь — та, что в светло-голубом тонком жакете, с длинным лицом и суровым выражением. Говорят, отец даже пригласил Хэ Цинчжоу под предлогом обсудить учёбу с наследником. Сейчас они в кабинете. Вы не понимаете, тётушка: сегодня, сидя там, я чувствовала, как на меня все смотрят — будто я обезьянка в клетке! Мне было ужасно неловко.
Сун Чаоси приподняла подбородок племянницы, игриво улыбнувшись:
— Наша А Юань уже выросла! Если тебе не нравится Хэ Цинчжоу, скажи тётушке — какой муж тебе по душе?
Жун Юань впервые в жизни позволили так трогать подбородок — щёки залились румянцем. Ей стало казаться, что тётушка слишком вольна в обращении: будто бы всех любит одинаково, и она, А Юань, уже не так особенна. От этой мысли даже грустно стало.
Девушка надула губки:
— Не знаю, какой мне нравится… Только не такой, как Хэ Цинчжоу! Он же книжный червь — скучный до невозможности! Я мельком с ним столкнулась — не умеет ни говорить, ни ухаживать, да и мысли явно не обо мне. Тётушка, А Юань не хочет выходить замуж! Можно мне остаться в Герцогском поместье навсегда?
У Жун Юань были пухлые щёчки и белоснежная кожа. Солнечный свет озолотил её профиль, а пудра тётушки придала лицу неописуемую прелестность. Мягкие пушинки прилипли к щекам. Сун Чаоси осторожно отвела их пальцем и улыбнулась:
— Если твои родители согласятся, я не стану тебя задерживать. Я и сама готова содержать тебя всю жизнь! Но боюсь, они никогда не разрешат. Твой путь будет нелёгким.
Она не хотела быть слишком прямолинейной. Если девочка не хочет замуж — пусть остаётся дома. Сама Сун Чаоси когда-то тоже не желала выходить замуж, но ведь от этого никто не умирает. Просто госпожа Гао и Жун Фэн никогда не допустят, чтобы их единственная законнорождённая дочь состарилась в родительском доме. В знатных семьях важны репутация, связи и преемственность титулов. Браки сыновей и дочерей — это не только продолжение рода, но и укрепление союзов. Только так можно сохранить процветание семьи. У Жун Юань нет болезней — если она долго не выйдет замуж, люди начнут судачить. Хотя это и не самое страшное. Главное — сама А Юань, скорее всего, не найдёт в себе смелости пойти против обычаев.
Жун Юань опустила голову, и в её голосе прозвучала грусть:
— Но мне правда не нравится Хэ Цинчжоу, а родителям он, наоборот, очень по душе.
http://bllate.org/book/10585/950168
Готово:
