Упомянув об этом, Гу Янь тоже слегка озаботилась. Она считала, что между ней и Жун Хэном уже достаточно близкие отношения — у других женщин обычно через месяц-другой наступает беременность, а у неё до сих пор нет никаких признаков. Боится, не повреждена ли её природа, не сможет ли она вообще зачать ребёнка. Прошло уже несколько месяцев, и если скоро не забеременеет, в доме могут предложить Жун Хэну взять наложницу, и тогда она даже возразить не посмеет.
К счастью, Сун Чаоси тоже пока не беременна. Если в доме заставят её принять наложницу для мужа, она тут же подтолкнёт их к тому же и для герцога — пусть все страдают одинаково, тогда ей станет не так горько.
— Не стоит волноваться, госпожа наследника, — мягко сказала Шэнь. — Вы ещё молоды. Просто расслабьтесь, и ребёнок придёт, когда придёт.
Гу Янь взглянула на мать:
— Благодарю вас за утешение, госпожа Дома Маркиза Юнчуня. Пока мать сама не забеременела, я, как невестка, не стану торопиться.
Шэнь снова повеселела: верно ведь, свекровь сама ещё не в положении — какое право у неё упрекать невестку? По крайней мере, в Герцогском поместье пока не станут подбирать Жун Хэну наложницу. Но, вспомнив, что Чаоси с детства была хрупким «пузырём с лекарствами», Шэнь всё равно тревожилась.
Если бы жена Сун Цзяляна не могла родить, Шэнь в первый же месяц нашла бы ему наложницу. Горько будет невестке, но разве не все проходят через это? Однако когда дело касалось собственной дочери, сердце её сжималось — она не хотела, чтобы та терпела такие муки.
Сун Чаоси всё это время молчала, лишь равнодушно наблюдая, как мать и дочь разыгрывают перед ней спектакль. Пускай играют. Время от времени скучно, а театральное представление помогает скоротать досуг. Пусть считают себя моими нанятыми актрисами.
Шэнь продолжала говорить много заботливых слов, а Гу Янь рассеянно отвечала. Стоя позади Сун Чаоси, она даже осмелилась переброситься взглядами с Шэнь через голову госпожи, совершенно не считаясь с присутствием Сун Чаоси. Теперь Гу Янь числилась младшей дочерью Дома Маркиза Цзяцина, и именно поэтому она не могла вернуться в родной дом. Шэнь давно не видела дочь, и лишь благодаря возможности «навестить Сун Чаоси» ей удавалось хоть изредка повидаться с ней. Так что, в сущности, Сун Чаоси всё же была кое-чем полезна.
В этот момент прибежал слуга с докладом: прибыла главная госпожа Дома Маркиза Цзяцина, госпожа Цяо.
Сун Чаоси на мгновение замерла. Она не ожидала, что Цяо явится так быстро. За последние дни она продумала множество планов и в конце концов решила обратиться именно к этой сводной матери Гу Янь. Раз Гу Янь вернулась в Дом Маркиза Цзяцина как дочь господина Гу, то госпожа Цяо, будучи законной женой, наверняка недовольна этим. Как отреагирует госпожа, не терпящая младших дочерей, узнав, что одна из них в Герцогском поместье чуть не оклеветала свекровь? Сун Чаоси отправила ей послание.
Она думала, что пройдёт немало времени, но Цяо приехала почти сразу. В доме столько глаз следит за каждым шагом — свекровь не может быть слишком строгой с невесткой. Но если кто-то другой сделает это за неё, ей остаётся лишь безмолвно согласиться.
Гу Янь тоже всё поняла. После того как она переехала в Дом Маркиза Цзяцина, госпожа Цяо, узнав о её существовании, встречала её холодными словами и ледяными взглядами. Гу Янь редко сталкивалась с такой открытой враждебностью и особенно не любила Цяо.
Зачем та приехала именно сейчас?
Служанка шла впереди, указывая дорогу. Навстречу им двигалась госпожа Цяо в светло-зелёном атласном жакете с тёмно-зелёной отделкой и узором «облака и рубины». На голове — обычный причёсок замужней женщины, украшенный золотой диадемой с бирюзовыми вставками и подвесками-шагомерами. Полноватая, среднего роста, с высокими скулами и суровым выражением лица, она производила впечатление строгой и неприступной. Подойдя ближе, она и Сун Чаоси учтиво поклонились друг другу.
— Госпожа Герцогского поместья.
— Госпожа Дома Маркиза Цзяцина.
Они обменялись вежливыми приветствиями. Для Цяо это был первый визит в Герцогское поместье. Когда-то Сун Чаоси вышла замуж за Жун Цзиня ради «принесения удачи» во время его болезни, и весь город судачил об этом. Цяо тогда подумала, что эта женщина необычна: вступить в брак с безнадёжно больным — всё равно что делать ставку. Выиграешь — весь дом будет боготворить тебя как божество; проиграешь — останешься вдовой на всю жизнь. Позже герцог очнулся, и Цяо стала интересоваться их отношениями. Не то чтобы специально следила — просто, как после хорошей оперы хочется услышать следующую арию, или когда зритель ждёт развязки в пьесе, не желая уходить до финала.
Теперь перед ней стояла знаменитая красавица, лицо которой, словно цветущий персик, было спокойно и величаво. Цяо будто наблюдала за кульминацией любимой пьесы, где герои наконец обрели счастье, и от этого ей стало радостно на душе.
Цяо взяла Сун Чаоси за руку, но, обернувшись, заметила женщину напротив:
— А эта госпожа…?
Сун Чаоси едва заметно усмехнулась и спокойно ответила:
— Это госпожа Дома Маркиза Юнчуня.
Цяо приподняла бровь. Фраза Сун Чаоси была многозначительна: «госпожа Дома Маркиза Юнчуня», а не «мать». Она слышала, что семья Юнчуня не жалует Сун Чаоси, и теперь, наблюдая за их общением, поняла — это правда. Цяо холодно кивнула в ответ. Шэнь, будучи госпожой маркиза, привыкла, что все вокруг её лелеют, и никогда не сталкивалась с таким пренебрежением. Вспомнив, как Гу Янь в Доме Цзяцина вынуждена была терпеть капризы Цяо, Шэнь почувствовала обиду и не смогла проявить к ней должного уважения.
Цяо же вовсе не обращала на неё внимания. Она велела служанке подать несколько коробок с лакомствами и с улыбкой сказала:
— Зная, что вы выросли в Янчжоу, я подумала: раз уж у нас есть родственники, приехавшие оттуда, и они привезли местные сладости, вам, наверное, приятно будет вспомнить родные места.
Это была известная янчжоуская кондитерская, чьи изделия Сун Чаоси особенно любила в детстве. Она поблагодарила Цяо.
После ещё нескольких вежливых фраз Цяо перевела взгляд на Гу Янь:
— По правде говоря, после свадьбы Гу Янь я должна была лично навестить вас, уважаемая свекровь, но в последнее время дома столько хлопот, что всё откладывала. Кто бы мог подумать, что вчера я услышу: наша непутёвая младшая дочь из Дома Цзяцина осмелилась вызвать ваше недовольство! Служить свекрови — долг каждой невестки. Если Гу Янь, будучи невесткой, не только не ухаживает за вами должным образом, но ещё и позволяет другим заподозрить вас в чём-то дурном… К счастью, вы благоразумны и великодушны. В прежние времена за такое её бы немедленно выгнали из дома!
«Враг моего врага — мой друг», — подумала Сун Чаоси, и каждое слово Цяо звучало для неё как музыка.
Цяо не церемонилась и без обиняков принялась отчитывать Гу Янь так резко, что та даже опешила. Несколько месяцев назад Гу Янь, имея покровительство Императрицы-матери, была официально записана в родословную Дома Цзяцина как младшая дочь. Когда господин Гу привёз её домой перед свадьбой, он объяснил Цяо, что во время службы на юге завёл наложницу, но та отказалась возвращаться в столицу и стать второстепенной женой. Гу Янь — её дочь, а значит, законная младшая дочь рода. Цяо и господин Гу были соседями с детства, у него были лишь несколько служанок для удовольствия, но ни одна не имела значения, и между супругами никогда не было разногласий. Неожиданно выяснилось, что муж тайно содержал наложницу, да ещё и дочь у неё такого возраста! Подсчитав даты, Цяо поняла: Гу Янь родилась именно тогда, когда она сама лежала в родильных горницах после родов. Как можно было проглотить такую обиду?
Но брак был утверждён Императрицей-матерью, и Гу Янь вскоре ушла замуж, не дав Цяо шанса вмешаться. Хотя они общались недолго, Цяо всякий раз раздражалась, видя эту притворную жалостливость. Теперь, представляя, как Сун Чаоси каждый день вынуждена терпеть такую невестку, которую все принимают за невинную жертву, а виновной считают свекровь, Цяо искренне сочувствовала ей.
Узнав, что Гу Янь оклеветала Сун Чаоси, Цяо не смогла усидеть на месте. Разве дочь наложницы достойна быть женой наследника? Хотя брак с Герцогским домом и возвышал Дом Цзяцина, Цяо сомневалась, что Гу Янь способна удержать такое положение.
Гу Янь была потрясена. Что это за слова? Она — младшая дочь Дома Цзяцина, а её законная мать так унижает её при всех!
— Мать, что вы говорите?! — воскликнула она. — Откуда вы знаете, что у меня нет воспитания и что я не гожусь для высшего общества? Я ведь только-только вышла замуж! Кто посмеет прогнать меня из дома?
Сун Чаоси лёгким жестом погладила руку Цяо и бросила на Гу Янь многозначительный взгляд: «Видишь? Я ещё и слова не сказала, а она уже перебивает».
— Увы, — вздохнула она, — я всего лишь мачеха, не настоящая свекровь.
Цяо фыркнула:
— Как это не настоящая? Вы — законная супруга герцога, венчанная по всем обычаям! Сейчас вы — истинная госпожа Герцогского поместья, и никто не посмеет оспорить ваше положение. Гу Янь с детства росла в провинции, без должного воспитания и манер. Об этом я, как её законная мать, знаю лучше всех. Ей повезло, что она попала в ваш дом. С таким характером, если бы не ваше великодушие, кто бы её потерпел? По-моему, она просто счастливица, раз встретила такую свекровь! Если окажется, что она действительно оклеветала вас, лучше выдайте ей развод и верните нам в Дом Цзяцина!
Сун Чаоси ожидала, что сама скажет нечто подобное, но Цяо оказалась ещё решительнее — и каждое её слово звучало как бальзам на душу.
Шэнь, стоявшая рядом, чувствовала себя совсем иначе. Эти слова показались ей знакомыми — точно так же она раньше говорила о Сун Чаоси! Но Сун Чаоси и вправду была недостойна, а её дочь Чаоси — образец добродетели. Чем же Гу Янь хуже, чтобы Цяо так её критиковала? Эта «законная мать» — всего лишь жена отца, какое право она имеет так унижать её дочь?
Лицо Шэнь потемнело, но она с трудом улыбнулась:
— Госпожа Цяо ошибаетесь. Госпожа наследника очень мила и благовоспитанна. Это моя дочь виновата — она слишком строга к своей невестке. Будь у Чаоси хотя бы половина терпения и учтивости, которые есть у госпожи наследника, мне бы не пришлось так переживать.
Цяо была ошеломлена. Разве можно сравнивать Гу Янь с Сун Чаоси? Сначала она подумала, что Шэнь просто скромничает, но, присмотревшись, поняла: нет, та и вправду не любит свою дочь. Это было странно: вместо того чтобы хвалить родную дочь, женщина восхваляет чужую. Кто, кроме родной матери, станет терпеть такую Гу Янь?
Цяо рассмеялась:
— Госпожа Шэнь, вы неправы. Наша госпожа Герцогского поместья превосходит Гу Янь — младшую дочь — и красотой, и добродетелью. Только потому, что госпожа великодушна, Гу Янь избегает наказания. Но эта притворщица, эта кокетка, эта мелочная и ничтожная особа… Если бы она была моей невесткой, я бы даже смотреть на неё не стала!
Шэнь похолодела и резко ответила:
— Наследник молод, талантлив и прекрасен собой, к тому же он сын самого герцога. То, что госпожа Гу вышла за него замуж, уже говорит о её уме и достоинстве. Как же вы, госпожа Цяо, можете так её критиковать? Да если бы не знали, подумали бы, что вы — её родная мать, раз так восхваляете госпожу Герцогского поместья!
Цяо тоже не любила Шэнь и с усмешкой парировала:
— Вы сами сказали: наследник — сын герцога. Значит, тот, кто достоин быть женой герцога — Сун Чаоси — тем более безупречен! А вы так рьяно защищаете Гу Янь… Не подумали бы, что вы — её родная мать!
Лица Шэнь и Гу Янь мгновенно побледнели.
Сун Чаоси велела подать чай. Шэнь поспешно схватила фарфоровую чашку тёмно-синего цвета с идеальной глазурью и сделала несколько больших глотков.
Цяо, видя, что та онемела, с наслаждением отпила глоток и с улыбкой добавила:
— Вы поистине удивительная женщина. Даже чай у вас вкуснее, чем у других. А ваша красота… Гу Янь рядом с вами меркнет, словно тусклый светлячок рядом с луной. Она далеко не ровня вам, уважаемая свекровь.
Гу Янь не знала, что сказать. Раньше её все берегли и холили: мать считала её совершенством, старшая госпожа потакала всем капризам. А теперь чужие люди называют её притворщицей, мелочной и ничтожной! Как Цяо смеет так отзываться о ней? Разве она хуже Сун Чаоси? Или действительно «не гожусь для высшего общества»? Не будь Сун Чаоси на пути, ей бы и не пришлось прибегать к хитростям. Ведь она мечтала лишь о тихой жизни с наследником…
— Мать, как вы можете так говорить…
Сун Чаоси бросила на неё ледяной взгляд:
— Госпожа наследника считает, что госпожа Цяо ошибается?
— …Невестка не смеет.
— Раз не смеешь — молчи. Госпожа Цяо — твоя законная мать. Ты можешь не уважать свекровь, но никогда не смей не уважать законную мать. Кроме того, когда две старшие госпожи беседуют, тебе, младшей, не пристало вмешиваться.
Что могла ответить Гу Янь? Она — младшая, а долг перед родителями выше всего. Вмешательство в разговор старших — уже само по себе тяжкое прегрешение.
Она лишь опустила голову ещё ниже и тихо произнесла:
— Невестка не смеет.
Шэнь сидела, будто на иголках. Её драгоценную дочь, которую она лелеяла как жемчужину, теперь все презирают. Как матери, ей было невыносимо больно. Но Цяо — законная жена отца Гу Янь, и Шэнь не имела права вмешиваться.
Вскоре пришла служанка с сообщением: старшая госпожа зовёт их. Шэнь и Цяо уже побывали у неё во дворе, обменялись вежливостями и лишь потом направились сюда. Сегодня в Герцогском поместье устраивали пир: старшая госпожа пригласила самый знаменитый театральный труппу столицы, чтобы устроить представление для знатных дам и высокородных девушек. Всем этим занималась госпожа Гао, и Сун Чаоси радовалась, что может отдохнуть. Но с самого утра её мучили Гу Янь и Шэнь.
Цяо улыбнулась:
— Если бы не приглашение от вас, я бы и забыла об этом событии.
Лицо Шэнь исказилось: Сун Чаоси пригласила Цяо, но не её! Это было прямым оскорблением.
http://bllate.org/book/10585/950167
Готово:
