Гу Янь не ожидала, что он окажется не на её стороне. Ведь им следовало действовать заодно! Сун Чаоси вышла замуж совсем недавно, а уже удостоена такой чести. Что же будет, когда она родит ребёнка? Весь дом, пожалуй, станет кланяться ей до земли!
Ночь была прохладной, как вода. Жун Цзин вернулся лишь глубокой ночью. В последние дни он занимался расследованием дела Седьмого царевича. Продвигаясь по его следу, он вытащил целую вереницу заговорщиков — словно за ниточку потянул и сразу кучу жуков распугал. К счастью, всё вскрылось вовремя; иначе не избежать бы кровавой смуты и дворцового переворота. Ныне Император был в ярости и повелел ему разобраться в этом деле до конца. Поэтому Жун Цзин несколько дней не появлялся дома.
Она уже спала. Мягкое одеяло окутывало её щёчки, делая лицо ещё меньше — совсем как у ребёнка.
Он приподнял край одеяла, и прохладный воздух хлынул внутрь. Сун Чаоси инстинктивно поджалась, прячась поглубже. Только тогда он заметил: на ней был лишь алый короткий лифчик. Алый шёлк на белоснежной коже — зрелище завораживающее, почти магическое. Он притянул её ближе к себе. Она, полусонная, сама прижалась к нему.
— Почему так поздно вернулся? — пробормотала она, чувствуя, как кто-то целует её ухо.
В голосе слышалась лёгкая обида. Жун Цзин усмехнулся и ещё крепче обнял её, не объясняя причин:
— Разве ты не собиралась меня отблагодарить?
Сун Чаоси смутно вспомнила историю с почетным титулом. Она думала, что всё уже забыто, но он, оказывается, решил потребовать «проценты»?
Она протянула белоснежную руку и обвила его шею. Отказать было трудно. Прищурившись, она лукаво улыбнулась:
— У меня сейчас месячные. Боюсь, Герцог, ваши проценты сегодня не получить.
Тело Жун Цзина напряглось, и он горько усмехнулся. Месячные, а сама лезет к нему в объятия и так соблазнительно трётся… Даже святой не выдержал бы такого искушения.
Она продолжала прижиматься к нему. Он резко натянул одеяло и крепко обнял её обнажённое тело. Голос стал хриплым:
— Чаоси, отойди от меня подальше.
Он попытался встать, но она удержала его. Сун Чаоси прокашлялась и спрятала лицо у него на груди, капризно прошептав:
— А если я помогу тебе?
Жун Цзин удивился. Он поцеловал её в лоб и хрипло спросил:
— Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?
— Конечно! У меня в приданом были несколько томов эротических гравюр. Я немного изучила теорию. Правда, будучи целительницей, я пока не имела практики… Так что сегодня, может, потренируюсь на вас, Герцог?
Взгляд Жун Цзина мгновенно стал ледяным. Он сжал её подбородок и холодно произнёс:
— Потренируешься? Значит, планируешь ещё и других? А?
Сун Чаоси изогнула алые губы и фыркнула:
— Ну, ошиблась же, бывает! А ты в такой момент ещё и угрожать вздумал? А?
На этот раз именно он потерял голову от страсти. Позже они оба тяжело дышали. Сун Чаоси, уютно устроившись у него на груди, смотрела на него влажными глазами. Губы и руки слегка ныли, но удовольствие она получила — впервые поняла, что подобные вещи могут быть взаимными.
Он гладил её густые чёрные волосы — словно награждал.
В последующие два дня в Дом Маркиза Юнчуня всё чаще стали заходить поздравить Шэнь. Сначала та не понимала причин, но потом узнала: Сун Чаоси получила почетный титул первого ранга! Шэнь чуть не лишилась чувств от ярости. Сун Фэнмао был ничем не примечательным чиновником без особых заслуг, поэтому она сама никогда не получала почетного титула. А её дочь, ещё совсем юная, уже удостоена высшей чести! Неужели теперь ей, матери, придётся кланяться собственной дочери? Шэнь была вне себя. Она тут же объявила себя больной и никого не принимала.
К тому же в эти дни нога Сун Чэнъюя полностью зажила. Когда Сун Фэнмао проверил его учёбу, то с изумлением обнаружил: несмотря на отсутствие учителя, сын ни на день не отставал в занятиях. Отец восхитился его природным умом и заявил, что в следующем году на осенних экзаменах тот непременно станет первым среди всех.
Даже старшая госпожа теперь смотрела на Сун Чэнъюя иначе — казалось, именно на него возлагает надежды весь дом маркиза!
Шэнь скрежетала зубами от злости и всеми силами пыталась доставить неприятности Се-наложнице. Однако та тоже объявила себя больной и заперлась у себя. Шэнь только злилась, но ничего не могла поделать. От переживаний у неё началась лихорадка, а услышав, что Сун Чаоси получила титул первого ранга, и вовсе занемогла — ведь её Гу Янь страдает в Герцогском поместье!
Сама Сун Чаоси ничего этого не знала. Накануне она получила известие от Чэнь Цзинчжуна: её косметический порошок отлично расходится. Несмотря на высокую цену, товара не хватает даже на спрос.
Получив прибыль, Сун Чаоси снова загорелась идеями. В тот день Герцог отсутствовал, и она отпустила служанок отдыхать. Опустив занавески, она выложила на блюдце травы, собранные в огороде. Недавно она пересадила бессмертную траву из мира Пэнлай в свой сад. Трава не погибла, но стала вялой и блеклой — никакие поливы не помогали. Естественно, и целебные свойства исчезли.
Сун Чаоси снова сорвала траву и вошла через браслет в мир Пэнлай. Как только она посадила её обратно в волшебную землю, та мгновенно ожила — стала сочно-зелёной и полной сил.
Значит, выращивать бессмертную траву вне мира Пэнлай невозможно. Но что, если заносить обычные растения внутрь? Она попробовала посадить в мир Пэнлай семена овощей. Уже через мгновение они проросли, а вскоре и вовсе пустили ростки. Сун Чаоси была поражена.
Растениям для роста нужны вода, почва, солнечный свет и удобрения. Бессмертная трава в мире Пэнлай не требует удобрений, значит, дело в остальных трёх компонентах. Неподалёку журчал ручей. Сун Чаоси задумалась и опустила в воду гладкий необработанный нефритовый камень.
Этот камень подарил ей двоюродный брат — просто чтобы держать в руках и «питать» теплом ладони. Но стоило ему коснуться воды ручья, как матовая поверхность нефрита стала прозрачной и сияющей, а все изъяны исчезли. Сун Чаоси изумилась целебной силе источника. Она вынула камень и провела им по лицу. Щёки, покрасневшие от ветра, мгновенно стали гладкими и сияющими — точно после приёма бессмертной травы.
Правда, эффект от травы был кратковременным, и Сун Чаоси постоянно должна была её есть, чтобы сохранять цвет лица. В её крем для лица тоже добавлялась бессмертная трава, но это лишь наружное средство. А вот впервые она получила питание от самого нефрита!
В древних текстах упоминалось: «Истинный нефрит, катаемый по лицу, со временем устраняет морщины». То есть нефрит действительно обладает омолаживающим действием. Чтобы не рисковать, она никогда не добавляла много бессмертной травы в крем — да и сама трава была слишком редкой, чтобы тратить её на благотворительность ради получения росы.
Но вода из мира Пэнлай бесплатна, не требует росы и неисчерпаема. Если обычный нефрит, побывав в этом источнике, превращается в священный инструмент красоты, разве это не новый путь к прибыли?
Сун Чаоси решила в ближайшие дни протестировать этот камень — проверить, как долго сохраняется его эффект.
Из-за месячных Сун Чаоси чувствовала себя вялой и никуда не выходила, целиком посвятив себя изготовлению нефритового ролика для лица. Она заметила, что круглый камень неудобно держать — лучше бы сделать ручку. Если приделать ручку к плоскому продолговатому нефритовому бруску, женщинам будет удобнее катать его по лицу. Эффект, несомненно, усилится.
Когда Лян Ши-и вошёл, она как раз шлифовала нефрит. Он серьёзно произнёс:
— Госпожа, Герцог просит вас пройти во дворец.
Сун Чаоси удивилась:
— Герцог зовёт меня? По какому делу?
— К вам прибыл один из старых подчинённых Герцога. Он просит вас лично принять гостя.
Сун Чаоси нахмурилась. Какой-то подчинённый — и так важно, что вызывают именно её? В Герцогском поместье ежедневно бывали чиновники высокого ранга. Обычно Жун Цзин принимал их сам, а если был занят — посылал Жун Фэна или Жун Лина. Это впервые он просил её лично выйти. Значит, гость действительно важен.
Она поспешила во дворец. Издалека увидела Жун Цзина и стоящего рядом с ним воина в чёрных доспехах с мечом у пояса. Тот был высок и могуч, с грубоватыми чертами лица — настоящий воин. Но главное — у него была заячья губа.
Чжун Вэй был старым подчинённым Жун Цзина. Именно генерал Жун Цзин выделил его из толпы простых солдат и возвысил. Чжун Вэй был бесконечно благодарен за эту милость, но прекрасно понимал: с таким уродливым лицом он не имеет права стоять рядом с генералом. Имперский двор никогда не назначит на высокую должность военачальника с таким изъяном.
— Генерал, — сказал он, — у меня от рождения заячья губа. Лицо моё уродливо. Благодарю вас за доброту и заботу, но я знаю своё место. Военачальники должны иметь достойную внешность — как я могу командовать людьми или держать дисциплину? Прошу лишь позволить мне служить вам верой и правдой. Этого мне достаточно.
Жун Цзин передал меч Лян Ши-и и вытер руки тёплым полотенцем. Нахмурившись, он ответил:
— Ты редкий талантливый полководец. Внешность дана свыше — не стоит унижать себя.
Чжун Вэй горько усмехнулся. От его улыбки дефект губы становился ещё заметнее, делая лицо ещё более уродливым.
— Благодарю за доброту, Генерал. Но я знаю свои возможности. Если я взберусь слишком высоко, это вызовет насмешки. Люди начнут сомневаться в вашем решении, станут подавать доносы… Я не хочу втягивать вас в неприятности. Да и Его Величество не должен видеть моё уродство.
Жун Цзин посмотрел на него. Чжун Вэй был смуглый, грубоватый — типичный пограничник, закалённый в песках и под безграничным небом. Но именно заячья губа делала его лицо слишком броским. Жун Цзин когда-то заметил его необычайную силу и нарушил все правила, чтобы возвысить. И Чжун Вэй оправдал ожидания, не раз отличившись в боях. Жун Цзин хотел перевести его в столицу, но внешность мешала — его постоянно критиковали. И теперь человек оказался в ловушке.
Жун Цзин мог попросить Императора сделать исключение, но тогда на Чжун Вэя обрушится огромное давление. А тот и так страдал от комплексов из-за внешности. Такой шаг был бы несправедлив.
Чжун Вэй твёрдо произнёс:
— Генерал, благодарю за заботу, но больше не упоминайте об этом!
В этот момент служанка доложила, что пришла госпожа. Чжун Вэй неожиданно занервничал. Генерал много лет не брал новую жену и в армии не имел никого рядом. Как подчинённый, он всегда мечтал, чтобы у Генерала появилась заботливая спутница. Но это не его дело. Он слышал, что после падения с коня Генерал пришёл в себя лишь благодаря браку с госпожой — весь лагерь благодарил её за это. Сюн Сы говорил, что госпожа необычайно красива. А вдруг, увидев его уродство, она испугается?
Чжун Вэй опустил голову, и на ладонях выступил холодный пот. Он был невероятно напряжён.
Сун Чаоси подошла к Жун Цзину и мягко улыбнулась:
— Герцог, а это кто…?
Её голос звучал очень приятно.
— Я… я подчинённый Герцога, Чжун Вэй… — заторопился он, поднимая голову.
И тут же замер.
Сун Чаоси была в алой накидке. Её небольшое лицо частично скрывала широкая ткань, отчего она казалась ещё ярче и прекраснее. Хотя её красота была почти недосягаемой, в её улыбке чувствовались мягкость и спокойствие — истинная грация знатной девицы, смешанная с удалью воительницы. Чжун Вэй не сомневался: переодень она мужскую одежду — и сможет скакать верхом, сражаться в первых рядах. Сюн Сы говорил лишь, что госпожа красива, но он думал, что это обычная столичная красота. Ведь брак был заключён в спешке, без выбора. Но он и представить не мог, что перед ним окажется такая богиня! Герой и красавица — они идеально подходили друг другу.
Впервые Чжун Вэй видел женщину, стоящую рядом с Генералом и не теряющую собственного величия. Он на миг замер в изумлении. Теперь он понял, почему раньше Сюн Сы и другие хотели увидеть госпожу, а Генерал не позволял. Тогда он думал, что Генерал не любит жену. Но теперь стало ясно: просто Генерал не хотел показывать такую красавицу грубым солдатам вроде него.
Сун Чаоси лукаво улыбнулась:
— Генерал Чжун прибыл издалека, прошу простить за несвоевременную встречу.
Чжун Вэй был растроган. Он всего лишь грубый воин — как смеет госпожа так вежливо обращаться с ним? Он хотел улыбнуться в ответ, но, вспомнив свой изъян, сдержался. Такая знатная госпожа испугается его уродливой улыбки! Он пытался улыбнуться, но тут же нахмурился — выражение лица стало крайне неловким.
Жун Цзин пояснил:
— Чжун Вэй не любит улыбаться. Прошу, не обижайтесь, госпожа.
Сун Чаоси была целительницей и прекрасно понимала, как страдают люди с заячьей губой. Она никого не винила. Жун Цзин, вероятно, позвал её именно затем, чтобы она осмотрела генерала. Отказываться она не собиралась. Задумавшись, она спросила:
— Генерал Чжун, вы никогда не думали исправить свою губу?
Чжун Вэй смутился и опустил голову:
— Не скрою, госпожа… Генерал уже находил для меня лучших врачей. Все говорили: ничего нельзя сделать. Я уродлив… простите, если напугал вас.
http://bllate.org/book/10585/950161
Готово:
