Сун Фэнмао примерно догадывался, о чём идёт речь. Утром Шэнь уже упомянула об этом, и он тут же отругал её: «Чаоси теперь — госпожа герцогского поместья! Как ты смеешь думать, будто можешь ею распоряжаться? А насчёт крови из сердца — ты хоть спросила разрешения у самого герцога? Неужели считаешь его безобидным? Да, внешне он мягок, но разве по-настоящему мягкий человек смог бы занять такое положение? Он столько раз видел смерть на полях сражений, что давно перестал щадить чужие жизни. Шэнь, неужели ты думаешь, будто герцог побоится наказать наш дом маркиза? Ты просто глупа!»
Сун Фэнмао вытер холодный пот со лба и осторожно подобрал слова:
— Вероятно, моей супруге просто очень соскучилось по дочери… Герцог пришёл за своей женой по важному делу, мы, разумеется, не осмелимся задерживать её.
Жун Цзинь остался доволен его сообразительностью. Он бросил на Шэнь короткий взгляд — обычный на первый взгляд, но в нём сквозила ледяная угроза, явное предупреждение. Сун Фэнмао занимал лишь незначительную должность и общался исключительно с чиновниками своего уровня. Шэнь же была всего лишь женщиной из внутренних покоев — где ей было видеть таких, как Жун Цзинь? От одного лишь взгляда она покрылась потом и замерла на месте, не смея пошевелиться.
И Шэнь, и Сун Фэнмао всё ещё стояли, низко кланяясь. По правде говоря, Жун Цзинь был их зятем, и даже минимального уважения к родителям жены хватило бы, чтобы не требовать от них такого глубокого поклона. Однако он не только не остановил их, но и спокойно принял это почтение. Более того, он велел Сун Чаоси встать рядом с собой, чтобы они вместе приняли этот поклон.
Сун Чаоси почувствовала странную радость. Как же приятно иметь мужа с таким высоким положением! Везде за ним следуют люди, повсюду ему кланяются. Раньше она никогда не видела, как унижают Шэнь. А теперь не только увидела, но и наблюдала, как та дрожит от страха. Ощущение власти — чертовски приятная штука!
В отдалении Сун Чаоянь тайком разглядывала Жун Цзиня. Он не проявлял агрессии, но от него исходила леденящая душу угроза. Молодой Жун Хэн был с ним несравним — словно небо и земля. Если бы герцог был уродлив, ещё можно было бы понять… Но нет — он прекрасен лицом, строен станом. Даже без титула герцога и славы полководца он одинаково привлёк бы женщин.
Горечь подступила к горлу Чаоянь. Она ведь считала, что Чаоси вышла замуж неудачно, думала, что та будет страдать в герцогском поместье. А между тем герцог лично приехал за ней, едва та задержалась дома чуть дольше обычного! На что же надеялась Чаоси, чтобы заслужить такое внимание от человека его ранга? Но Чаоянь ничего не могла поделать — только опустить голову и кланяться, как простая служанка.
Жун Цзинь будто не замечал, как утомительно долго сохранять одну и ту же позу, будто не понимал, что тело от этого одеревенеет. Он спокойно повернулся к Чаоси:
— Ты обедала?
Она жалобно ответила:
— Как только получила сообщение от матушки, сразу же помчалась сюда. Где уж тут до еды?
Когда Жун Цзинь молчал, его лицо становилось суровым, источая недоступную высоту власти. Он перебирал бусины на запястье и холодно произнёс:
— Маркиз Сун, Чаоси — госпожа герцогского поместья, она олицетворяет его честь. Неужели вы чем-то недовольны в нашем доме?
Он нарочно назвал его «маркизом», отказавшись признавать в нём тестя. Сун Фэнмао снова взмок:
— Я ничего не знал об этом! Чаоси редко навещает родной дом, конечно же, мы собирались принять её как следует. Сейчас же прикажу всё подготовить…
Он яростно сверкнул глазами на Шэнь, виня её за провал. После пробуждения герцога он уже решил хорошо обращаться с Чаоси, чтобы та нашептала мужу пару слов в его пользу и помогла получить хорошую должность. И вот теперь всё испортила эта глупая женщина!
Шэнь чувствовала себя обиженной. Она не ожидала, что Чаоси посмеет изображать перед герцогом жертву! Если бы герцог узнал, какой Чаоси на самом деле, он бы обязательно её наказал! Она поспешила вставить:
— Герцог, всё не так, как говорит Чаоси! Чаоянь с детства своенравна и дерзка. Сегодня она едва успела со мной поговорить, как уже начала спорить. Разве нормально, когда дети не уважают родителей? Я испугалась, что в герцогском поместье она так же будет грубить старшей госпоже, поэтому решила взять её к себе и хорошенько отчитать.
Сун Чаоси фыркнула. Шэнь осмелилась прямо при ней очернять её! Неужели думает, что Жун Цзинь такой же, как Сун Фэнмао — легко поддающийся женским уловкам?
Заметив её насмешливую улыбку, Жун Цзинь смягчился. В ней было что-то детское, почти трогательное. Но, повернувшись к Шэнь, он вновь стал ледяным:
— Чаоси — госпожа герцогского поместья. У неё есть все основания быть своенравной. Пока мы сами не возражаем, вам, тёща, не стоит вмешиваться.
Шэнь чуть не поперхнулась от злости. Это же ненормально! Совершенно нелогично! Герцог проснулся всего несколько дней назад, до свадьбы они с Чаоси и вовсе не встречались — почему он так защищает её? Разве она, мать, обязана спрашивать разрешения у зятя, чтобы проучить собственную дочь? Но возразить она не смела — ведь он герцог, любимец императора, прославленный полководец. Он просто не считал её за достойного внимания человека.
Сун Чаоянь не смела поднять глаз, но внутри её душа бурлила. Этот высокомерный герцог, перед которым преклоняются все чиновники Поднебесной, так защищает свою жену, давая ей и лицо, и почести! За что Чаоси заслужила такую удачу?!
Удачливая Чаоси нанесла Шэнь последний удар:
— Герцог, матушка только что говорила, что хочет подарить мне целый сундук украшений. Я отказывалась, но она настаивала.
Шэнь чуть не выплюнула кровь от ярости! А тут ещё и ледяной взгляд герцога упал на неё, заставив волосы на затылке встать дыбом.
Так Сун Чаоси покинула дом маркиза, увезя с собой награбленный сундук драгоценностей.
Перед самым отъездом она незаметно подмигнула Фан Цяню, притаившемуся в тени.
Сун Чаоси недоумевала, зачем он вообще пришёл. Сам Жун Цзинь тоже не до конца понимал. Возможно, потому что заметил, как странно она выглядела, уезжая из поместья, и, получив доклад от тайного стража, решил последить. А может, просто почувствовал, что должен сопровождать её — всё-таки в день третьего визита к родителям он не поехал с ней, а жена, постоянно возвращающаяся в дом отца одна, рискует потерять уважение окружающих. Сначала он хотел проявить вежливость к дому маркиза, но, увидев, как слуги Шэнь напали на Чаоси, почувствовал нечто новое — ярость и желание защитить свою.
Это чувство было для него совершенно незнакомо. Несколько дней назад мать рассказала ему, что Чаоси сама просила выйти за него замуж. Тогда он предположил, что дома ей приходилось нелегко. Но реальность оказалась ещё хуже! Хотя между ними пока нет супружеской близости, она спасла ему жизнь и носит титул госпожи герцогского поместья — кто посмел так унижать её? В самом поместье никто не осмеливался причинить ей зло, а уж тем более в доме маркиза! Как Шэнь посмела?!
— Впредь будь решительнее. Больше не позволяй так себя унижать.
Его лицо было мрачным, и Чаоси даже немного испугалась. Но теперь он уже смягчился:
— Хорошо, — тихо улыбнулась она. — Ведь у меня есть герцог, который всегда за меня заступится.
Это была шутка, и Жун Цзинь усмехнулся. Она продолжила:
— Кстати, разве не здорово быть герцогом? Почти все перед вами кланяются, вы можете кому угодно устроить неприятности или подставить подножку.
Жун Цзинь рассмеялся:
— Ну, насчёт кланяться — ладно. Но кому я могу устраивать неприятности?
— А? Вам это не нравится? — разочарованно протянула она. — А я-то думала, вы могли бы подгадить моему отцу.
Жун Цзинь подумал про себя: «Сун Фэнмао слишком ничтожен, чтобы я лично занимался им. Это было бы оскорблением для меня». Но если ей хочется — найти повод для придирок к нему не составит труда.
Чаоси вспомнила сегодняшнее происшествие и почувствовала тепло в груди. Без него она бы справилась сама и ни за что не позволила бы Шэнь выйти сухой из воды. Более того, она бы заставила ту пожалеть о своём поступке. Но его появление решило всё без единого усилия с её стороны. Теперь Сун Фэнмао и Шэнь будут трястись перед ней, а ей от этого невероятно приятно. Конечно, уметь постоять за себя — великая сила, но если кто-то сам приглашает тебя под свой зонтик, зачем отказываться от защиты? Она потянула его за край рукава и, глядя на него с блестящими глазами и лёгкой улыбкой на алых губах, сказала:
— Герцог, спасибо вам за сегодняшнюю защиту.
Жун Цзинь посмотрел на её белую руку и подумал: «Какая маленькая ладошка! Когда она сжимается в кулачок, становится невероятно милой». Её голос звучал нежно, с мягким южным акцентом, будто она капризничает. В сочетании с её яркой внешностью это создавало живую картину соблазнительной грации, от которой невозможно было отказаться.
—
На следующий день Сун Чаоянь села в карету и отправилась за город, чтобы встретиться с несколькими людьми из мира рек и озёр. Это был её последний шанс на спасение. Согласно плану, сегодня нанятые ею наёмники должны были похитить Сун Чаоси, а лекарь Сюэ пришёл бы, чтобы взять кровь из сердца. Затем она исчезла бы вместе с Чаоси, вылечилась бы и вернулась.
Погружённая в мысли, она вдруг почувствовала, что карета остановилась.
— Почему стоим? — нахмурилась она.
Занавеска резко отдернулась. Прежде чем Чаоянь успела что-то понять, резкая боль пронзила плечо, и она потеряла сознание.
Очнувшись, Чаоянь обнаружила, что связана родной сестрой, а во рту у неё заткнута тряпка. Внутри всё похолодело от ужаса.
Ещё больше её потрясло то, что Сун Чаоси переоделась в её одежду, села в карету и, следуя знакомому маршруту, направилась к особняку, полученному Шэнь в приданое. Чаоси искусно изобразила её хрупкость: бледное лицо, бескровные губы, светлое платье, запах лекарств — она стала точной копией Чаоянь. Та похолодела. Что задумала Чаоси? Неужели хочет поменяться с ней местами? Сегодня должна была состояться процедура взятия крови… Значит, теперь эту боль придётся терпеть ей самой?! Сердце Чаоянь упало.
Она пыталась кричать, требуя освободить её, но Чаоси даже не взглянула в её сторону, лишь любуясь своими ногтями, окрашенными в алый цвет.
— Говорят, брать кровь из сердца очень больно, — томно произнесла она. — Я же госпожа герцогского поместья, хрупкая и нежная, не хочу испытывать эту муку. Пусть лучше сестрёнка попробует.
Чаоянь чуть не вытаращила глаза. Неужели Чаоси хочет, чтобы лекарь Сюэ взял её кровь? Этого не может быть! Говорят, игла для такой процедуры длинной с ладонь. Её и так слабое здоровье после этого точно не выдержит — она потеряет половину жизни! Но как бы она ни билась, Чаоси даже не смотрела на неё.
Особняк, полученный Шэнь в приданое, находился в самом городе — трёхдворный дом. Пройдя через ворота с резными цветами, они вошли в главный зал. Там уже сидел лекарь Сюэ в синем парчовом халате.
Сун Чаоси впервые видела легендарного Сюэ Линьчуня. В книгах и снах он всегда предстаёт без маски, но сейчас на нём был жуткий шлем. Она холодно смотрела на него и чувствовала дискомфорт: разговаривать с человеком, скрывающим лицо, будто он не человек, а призрак. Хотя Чаоянь и Жун Хэн были отвратительны, Сюэ Линьчунь, этот сообщник, внушал ей куда большее отвращение. Этот так называемый «божественный лекарь» лишён всякой этики и совершает ужасные преступления. Такой врач — позор для всего целительского ремесла.
Сюэ Линьчунь спросил:
— Ты привела сестру?
Чаоси слабо закашлялась:
— Она не хотела отдавать кровь, пришлось применить силу. Она очень хитрая, поэтому я связала её, чтобы не случилось непредвиденного. Прошу вас, скорее начинайте — возьмите её кровь для моего лечения.
В глазах Сюэ Линьчуня вспыхнул фанатичный огонь. Его ученик подал инструменты, и Сюэ больше не колебался. Под взглядом Чаоянь, полным ужаса, он воткнул длинную иглу в её грудь. Первый укол не дал нужного результата. Он вытащил иглу и снова вонзил её. И снова безуспешно. Только на седьмой раз из проколотого сердца Чаоянь начала сочиться кровь. Боль была невыносимой, лицо её исказилось от мучений. Чаоси стояла рядом, наблюдая за всем с абсолютным хладнокровием, будто сторонний зритель.
Когда процедура закончилась, Чаоси холодно посмотрела на собранную кровь и спросила Чаоянь:
— Больно?
Та широко раскрыла глаза, обвиняя сестру, слёзы уже катились по щекам.
Чаоси усмехнулась:
— Больно — значит, правильно. Разве может быть иначе? А кроме боли, эта толстая игла оставит тебе шрам на груди. Он, скорее всего, не заживёт никогда. Жаль, ведь ты так красива и даже есть жених… Интересно, что он скажет, увидев этот шрам в брачную ночь?
Чаоянь яростно сверкнула на неё глазами. Чаоси прикрыла рот платком и притворно испугалась:
— Ой, смотришь на меня так злобно! Мне страшно стало! Ещё раз посмотришь — завяжу тебе глаза!
Чаоянь, конечно, не испугалась и продолжила смотреть на неё с ненавистью. Чаоси махнула рукой в раздражении:
— Фан Цянь, завяжи ей глаза. Не терплю, когда на меня так смотрят.
Фан Цянь бесстрастно ответил:
— Нет тряпки.
http://bllate.org/book/10585/950138
Готово:
