Сун Чаоянь опустила глаза:
— Матушка, мне очень нравится браслет сестры. Он ведь недорогой. Пусть сестра отдаст его мне — и мне сразу станет легче на душе, болезнь отступит. Ты же меня больше всех любишь. Скажи ей, пусть уступит мне браслет. Я готова отдать ей взамен все браслеты из своей шкатулки!
Шэнь вспыхнула от гнева:
— Всего лишь браслет! Разве старшая сестра не может уступить тебе? Из-за такой ерунды ты заболела, а она ещё требует всю твою шкатулку в обмен? Да она явно хочет тебя обмануть! Сейчас же пойду к ней.
Она ворвалась во двор Сун Чаоси в ярости. Та в это время лениво сидела на веранде, любуясь прорастающими семенами лотоса. По обе стороны от неё Дунъэр и Цинчжу очищали жареные каштаны. Сун Чаоси прищурившись наслаждалась лакомством; лёгкий ветерок развевал её волосы, а лицо сияло свежестью и красотой.
Увидев мать, Сун Чаоси подперла щёку ладонью и улыбнулась:
— О, каким ветром матушку занесло?
Шэнь на миг замерла — ей показалось, что дочь насмехается над ней.
Сун Чаоси только что съела несколько листочков бессмертной травы. Она хотела приберечь их для Жун Цзиня, но, не зная, когда сможет покинуть поместье, решила попробовать сама. Эффект был поразительный: кожа стала белоснежной, словно жемчуг, сияющей чистоты и прозрачности. Она запихивала ещё несколько листочков в рот, прикрываясь рукавом, будто ела обычные сладости.
Шэнь с завистью смотрела на неё. Ни она, ни Сун Фэнмао не могли похвастаться хорошей кожей. Кожа Сун Чаоянь была ухожена благодаря лучшим средствам из мастерской «Люсиль» и усилиям лучших врачей, но Сун Чаоси, жившая в бедности у тётки, почему-то выглядела ещё лучше!
Ещё больше удивляло, что Сун Чаоси вела себя так раскованно и лениво, будто мужчина, отчего служанки краснели, глядя на неё.
Гнев Шэнь немного утих, но тут же вспомнилось заговорённое с Сун Чаоянь — им нужно было получить кровь из сердца Чаоси. От этой мысли в душе зашевелилась вина.
— Чаоянь нравится твой браслет. Отдай ей, — сказала Шэнь. — Я всегда учила тебя: старшая сестра должна уступать младшей, не надо ссориться из-за пустяков!
Сун Чаоси усмехнулась:
— Я думала, матушка пришла проведать Чаоси, а оказывается — снова ради младшей сестры.
Шэнь почувствовала укол совести. Действительно, она мало внимания уделяла старшей дочери, но сердце матери не выбирает — с детства ей не нравилась эта своенравная девочка, и ничего с этим не поделаешь.
— Я просто хочу, чтобы вы ладили. В семье должны царить мир и согласие, — оправдывалась Шэнь.
Сун Чаоси лишь мягко улыбнулась, не споря:
— Матушка права. Семья — это семья. Если начнёшь друг друга обманывать и считать каждую мелочь, то и правда станет неуютно.
Шэнь почувствовала скрытый намёк, но откуда Чаоси знать про кровь из сердца?
— Чаоянь так сильно желает этот браслет, что слегла в постель, — сказала Шэнь с упрёком.
Сун Чаоси широко распахнула глаза:
— Неужели от сильного желания можно заболеть? Матушка, я за всю жизнь не слышала о такой болезни! Хорошо ещё, что она пожелала мой браслет. А если бы влюбилась в какого-нибудь прохожего на улице, а тот её отверг — она бы тоже слегла? Вот это вызвало бы насмешки!
Шэнь хотела заступиться за Чаоянь — та ведь не такая легкомысленная! — но слова Чаоси звучали слишком логично, и возразить было нечего.
Сун Чаоси отхлебнула чаю и лениво произнесла:
— Дело не в том, что я не хочу отдавать. Просто браслет невозможно снять.
— Как это невозможно?
— Чтобы снять его, нужно разбить. Так что могу разве что разбить и отдать младшей сестре. Если ей правда так нравится — пусть найдёт мастера, чтобы склеить.
Шэнь закипела от злости. Разбитый браслет — это уже не украшение! Даже если его восстановят, обрамив золотом или другим металлом, он потеряет свою природную чистоту и станет безвкусным. Кому нужен разбитый браслет? Она поняла, что Чаоси её шантажирует, но сделать ничего не могла и ушла, хлопнув дверью.
Когда Сун Чаоянь узнала об этом, она задумалась. Чаоси готова разбить браслет? Значит, она точно не знает о его истинном предназначении.
Разумеется, нельзя допустить, чтобы браслет разбили. Нужно искать другой способ.
Но какова сила бессмертной травы внутри браслета? Даже если она не вылечит болезнь, эффект «ледяной кожи и нефритовых костей» был бы достаточен.
Сун Чаоянь думала, что заполучить браслет будет легко. Чаоси только вернулась в дом, её положение слабое. Достаточно подослать служанку, чтобы украсть браслет ночью. Но все попытки провалились: двор Чаоси оказался неприступной крепостью. Ни Дунъэр, ни Цинчжу не поддались соблазнам, и при любом упоминании Чаоси они тут же вставали на её защиту, даже краснели от волнения. Это поразило других служанок.
Когда донесли об этом Чаоянь, она пришла в ярость. Как Чаоси за такое короткое время сумела подчинить себе прислугу? В чём её магнетизм?
Все планы рушились. Раньше она боялась, что Чаоси откажется отдавать кровь из сердца, теперь — что не отдаст браслет.
Как удержать Чаоси под контролем и одновременно заполучить браслет?
Шэнь хотела выдать Чаоси замуж за управляемого человека. Но тогда Чаоси точно возненавидит их и никогда не отдаст браслет. А если она спрячет его — найти будет почти невозможно. Браслет должен быть под рукой — ведь от него зависит её жизнь и внешность.
Как удержать Чаоси рядом?
Оставался только один выход — выдать Чаоси замуж вместо себя за Жун Хэна.
Сун Чаоянь сначала сопротивлялась этой мысли — вдруг между ними возникнут чувства? Но её здоровье и так плохое: даже став женой наследника герцогского дома, она вряд ли сможет родить ребёнка. В таком случае в доме обязательно появятся наложницы, а она, будучи бесплодной, не сможет этому помешать. Лучше пусть Чаоси родит ребёнка за неё. Они выглядят одинаково, значит, ребёнок будет похож на неё. Даже если она потом не сможет иметь детей, этот ребёнок укрепит её положение как жены наследника.
А потом, когда она исцелится, избавится от Чаоси — и всё вернётся на круги своя.
Так она получит и ребёнка, и статус, и браслет. Выгодное решение!
Сун Чаоянь всё больше убеждалась в правильности этого плана. Браслет можно подождать — рано или поздно он станет её. Главное сейчас — взять Чаоси под контроль.
Но желание заполучить браслет становилось навязчивым. Мысль о том, что она может стать неотразимой, будто вызывала зависимость. Ей хотелось ворваться в покои Чаоси прямо сейчас и вырвать браслет.
Сегодня Сун Фэнмао был дома — по традиции весь дом собирался на общую трапезу. Большая кухня с утра закупала продукты, а из-за нехватки рук даже повара из малых кухонь помогали готовить. Это был первый раз, когда Сун Чаоси участвовала в семейной трапезе после возвращения. Под вечер она нарядилась и, зевнув, направилась в главный зал.
Зал был полон людей. Вдалеке она увидела стройного мужчину средних лет в тёмно-синем халате из ханчжоуского шёлка и вышитых сапогах. Он сидел справа от бабушки. Хотя ему было за сорок, он не полнел, как большинство мужчин его возраста. Сун Чаоянь и Сун Цзялян стояли за его спиной. Чаоянь что-то шептала ему с улыбкой, и он ответил ей тёплым взглядом, полным искренней любви. Почувствовав на себе взгляд Чаоси, он обернулся — и выражение его лица стало холодным и равнодушным, будто он видел незнакомку. В этот момент Чаоси впервые по-настоящему осознала, что её исключили из семьи.
Она подошла ближе и учтиво поклонилась:
— Чаоси кланяется бабушке, дяде, тётушке, отцу и матушке…
Всё было безупречно, но Сун Фэнмао почувствовал странность. Чаоси не выказала ни удивления, ни радости при встрече с отцом, да и назвала его в одном ряду со всеми, будто он ничем не отличался от остальных.
Он вдруг понял чувства Шэнь: пока они игнорировали Чаоси, она, похоже, и сама не придавала им значения. Будучи чиновником, он не показал своих эмоций и спокойно сказал:
— Раз уж вернулась, слушайся старших и не капризничай.
Сун Чаоси молчала, сохраняя почтительную позу. Она не ответила ни слова, но и упрекнуть её было не в чём. Со стороны казалось, будто она испугалась отцовского выговора и не осмеливается говорить.
Сун Фэнмао нахмурился. Ему казалось, что она просто не хочет отвечать, потому что внутренне всё отвергает.
Он уже собирался отчитать её, но Сун Юаньчжун, сидевший слева от бабушки, добродушно рассмеялся:
— Вода и воздух Янчжоу действительно питают красоту! Чаоси выросла прекрасной девушкой.
Он не занимался делами, предпочитая веселье, и просто искренне восхищался племянницей. Но, похвалив Чаоси, он невольно намекнул, что Чаоянь менее красива. Все это поняли. Лицо Чаоянь побледнело, Шэнь вспыхнула гневом, Сун Фэнмао нахмурился, но бабушка промолчала.
Сун Цзунмин с тревогой смотрел на опущенные ресницы Чаоси. Эта сестра слишком сдержанна. Ведь она — старшая дочь маркиза, законнорождённая госпожа этого дома! Зачем так унижаться? Его сестра Тинфань в её возрасте ведёт себя как ребёнок — говорит, что думает. Неужели положение Чаоси настолько тяжело?
Госпожа Лань и Сун Тинфань с трудом сдерживали смех. Тинфань прижалась к бабушке:
— Бабушка, скорее разреши Чаоси-цзе встать! У неё же такое хрупкое здоровье, она не выдержит такого поклона.
Сун Фэнмао с досадой взглянул на румяную, цветущую Чаоси. Хрупкое здоровье? Да во всём мире не сыскать более здоровой девушки!
Сегодня были дома оба сына — второй в выходной, а первый редко остался без развлечений. Бабушка была в прекрасном настроении:
— Чаоси, вставай, иди ко мне.
Чаоси подошла и встала рядом. Когда все сели за стол, она молча подала бабушке полотенце.
В таких случаях невестки не садятся, а обслуживают свекровь: подают блюда, пока та не разрешит сесть. Шэнь и госпожа Лань стояли позади бабушки, но даже они, привыкшие к таким обязанностям, не справлялись так изящно, как Чаоси. Та действовала спокойно и уверенно, словно с рождения знала своё место высокородной дочери. Даже госпожа Лань, всегда безупречная в этикете, чувствовала себя рядом с ней просто прислугой.
Сун Чаоянь редко обслуживала бабушку, но сегодня захотела проявить себя. Однако ей не давали вставить и слова — она нервничала и чуть не опрокинула чайник, выставив себя на посмешище.
Госпожа Лань усмехнулась:
— Чаоянь избалована, не привыкла к таким делам. Пусть лучше отдохнёт.
— Я просто хотела проявить заботу о бабушке, — обиженно пробормотала Чаоянь.
— У тебя будет ещё много возможностей проявить заботу. Сейчас здесь и так достаточно помощниц. Иди, садись, — мягко, но твёрдо сказала госпожа Лань.
Чаоянь покраснела от стыда и опустила голову.
Сун Фэнмао нахмурился. Он ожидал увидеть капризную, невоспитанную девчонку, как описывала Шэнь, но Чаоси не сделала ни единой ошибки. Среди всех девушек столицы трудно найти такую, чья внешность и манеры были бы безупречны.
На самом деле Чаоси гораздо превосходила Чаоянь. Неудивительно, что Шэнь чувствовала угрозу.
Подали вино. Из кухни сообщили, что это лечебное вино из Янчжоу. Сун Юаньчжун, любитель сплетен, добавил:
— Новый богач Янчжоу — загадочная фигура. Говорят, его состояние неисчислимо, он разбогател на лекарственных травах. Это его вино, сейчас продаётся в таверне «Хуэйсянь». Пьёшь — и здоровье крепчает, силы прибавляются. Очень редкая вещь.
http://bllate.org/book/10585/950112
Готово:
