Готовый перевод Teasing the Sickly Man Over the Wall / Игры с болезненным соседом: Глава 8

Она сжала кулаки, разжала их, снова сжала — и вновь разжала. Поднеся ладони к глазам, свернула обе в кольца величиной с древко алого копья. Медленно правая рука образовала круг значительно больше левой.

Из-за этого Чжао Мурань не смогла уснуть.

Перед самым рассветом начался мелкий дождь.

Отряд, заночевавший в горном лесу, поспешно выстроился в колонну, надел соломенные плащи и двинулся дальше под дождём.

Перед отправлением Чжао Мурань тихо осведомилась у Сун Чжао о его самочувствии, чтобы убедиться, что «фальшивая пилюля», принятая прошлой ночью, не причинила ему вреда. Лишь после этого она успокоилась. Однако, вопреки обыкновению, она не держалась рядом с ним, как обычно, а на всём пути сохраняла дистанцию — ни слишком близкую, ни слишком далёкую.

Князь Анский заметил это с удивлением, но, немного поразмыслив, внутренне усмехнулся.

«Видимо, дочери уже наскучил этот юнец. Я же говорил — какой-то белолицый книжник, чем он может привлечь?»

Князь потихоньку возгордился тем, что Сун Чжао оказался в немилости. Сам же Сун Чжао тоже это почувствовал, однако его душевное состояние оставалось спокойным. Прошлой ночью Чжао Мурань вернулась обратно — значит, она не сердится за его дерзость. Её нынешнее поведение, скорее всего, вызвано смущением и растерянностью. Как бы ни была она прямолинейна и свободна от условностей, всё же она девушка.

Да и он сам поступил слишком опрометчиво. Даже если причина была уважительной, её гнев был бы вполне оправдан.

Сун Чжао всё же чувствовал досаду на себя за потерю самообладания. Под широкими полями своей шляпы его миндалевидные глаза потемнели. Несколько раз он невольно искал взглядом фигуру девушки, но потом сжал губы и переключил внимание на нечто более важное.

Он поднял глаза вдаль.

Тяжёлые тучи сплошной стеной нависли над землёй.

В Вэйчжоу всё ещё шёл дождь.

Его миндалевидные очи приподнялись, и в глубине зрачков вспыхнул свет, но почти сразу погас, оставив лишь холодную решимость.

Когда отряд приблизился к границе Вэйчжоу, движение внезапно остановилось. Разведчик уже ждал у обочины и, увидев Князя Анского, шагнул вперёд и доложил:

— Ваше Высочество, дальше ехать нельзя. Нам придётся подниматься в горы отсюда.

Князь стёр со лба холодную дождевую каплю и посмотрел на дорогу, расплывавшуюся в дымке усилившегося дождя:

— Что случилось?

По плану им следовало ещё два часа скакать в таком темпе, затем подняться в горы и пересечь границу Вэйчжоу — так они быстрее всего достигли цели.

Разведчик ответил:

— Впереди обвал. Почти вся дорога завалена, остался лишь узкий проход для одной лошади. У нас же большой отряд — при движении мы можем сотрясти уже ослабевший грунт. Сейчас дождь усилился ещё больше, и если сойдёт очередной селевой поток, будет слишком опасно.

Обвал.

Брови Князя сдвинулись. Он вспомнил картину, которую дочь показала ему вчера, и серьёзно взглянул назад — на Сун Чжао. Тот в дождевой пелене слегка запрокинул голову, будто всматривался в небо.

— Передайте приказ: входим в горы, — распорядился Князь, тоже подняв глаза к небу, но ничего особенного не увидел.

Тысяча отборных воинов спешилась, аккуратно провела коней вглубь леса, привязала их в укрытии и вновь выстроилась в строй, готовясь преодолеть горный хребет без поклажи.

Мин Хуай достал из-под одежды карту, завёрнутую в промасленную бумагу, и, прячась от дождя, стал сверяться с ней:

— Ваше Высочество, мы совсем немного отклонились.

Он указал на текущее местоположение.

Князь прищурился, глядя на отметку на карте:

— Успеем добраться до заката. Всё идёт по плану.

Если прибудут до сумерек, то проведут ночь в полусне, а на рассвете, когда враг наиболее беспечен, нанесут удар.

Он хотел посмотреть, осмелится ли после этого кто-нибудь из этих мерзавцев распространять слухи о разбойниках, чтобы сеять панику среди жителей Цинчжоу!

Мин Хуай тоже чувствовал скрытое волнение и, повернувшись, передал приказ дальше.

Неподалёку Чжао Мурань проверяла своё снаряжение. Убедившись, что всё на месте, она незаметно бросила взгляд на Сун Чжао. Тот как раз открыл флягу; дождевые струи, стекая с краёв его шляпы, размывали черты лица.

Она моргнула, тревожась за его рану, и уже собралась подойти, но в этот момент он тоже посмотрел на неё. Сердце у неё резко заколотилось. Она быстро опустила глаза и, притворившись, будто хочет достать свою флягу, потянулась к поясу.

Сун Чжао подошёл и протянул ей свою флягу:

— На.

Чжао Мурань замерла на мгновение, быстро взяла её и сделала маленький глоток.

Холодная жидкость во рту вдруг стала тёплой.

Она удивилась.

Вино?

— Я только что попросил у стража Вэйминя. Чтобы согреться, — раздался в дожде его чистый и звонкий голос.

Чжао Мурань сделала ещё глоток и вернула флягу. Возвращая её, она вспомнила о его ране:

— А тебе можно? Твоя спина… Если бы я знала, что погода испортится так сильно, не позволила бы тебе идти.

Сун Чжао уже запрокинул голову. Услышав её слова, он посмотрел на неё и, пока она наблюдала за ним, сделал глоток вина, прежде чем ответить:

— Со мной всё в порядке.

Чжао Мурань видела, как двигался его кадык, видела, как он провёл рукой по губам, стирая блестящую каплю напитка. Сердце её снова сильно забилось.

В это время сзади раздался сигнал — отряд закончил перегруппировку. Она поспешно отвела взгляд и потянулась за алым копьём, прислонённым к дереву, чтобы закинуть его за спину. Но едва её пальцы коснулись холодного, твёрдого древка, она резко отдернула руку.

Ци Юань стоял рядом и разговаривал с Вэйминем. Лишившись опоры, копьё грохнулось прямо ему на ногу, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

Вэйминь уставился на «оружие преступления»:

…

Госпожа благородная дева не удержала своё копьё?!

— Наверняка показалось.

Чжао Мурань почувствовала, как на неё устремился жгучий взгляд. В голове сами собой всплыли события прошлой ночи, и ладони вдруг стали горячими. Она спрятала руки за спину.

Сун Чжао тихо рассмеялся.

Звук был едва слышен сквозь шум дождя, но Чжао Мурань услышала его отчётливо. Та, что не дрогнула даже перед тысячами врагов, теперь почувствовала желание бежать.

Юноша с приподнятыми уголками губ подошёл к ней сзади, поднял тяжёлое копьё и помог закинуть его за спину. Воспользовавшись близостью, он наклонился и прошептал ей на ухо:

— Не смущайся. Со мной такого тоже никогда не было.

Никогда раньше он не испытывал подобного — будто муравьи ползут по коже, но вместе с тем приятного и манящего.

Сказав это, он отступил.

Лицо Чжао Мурань под шляпой мгновенно вспыхнуло. Она кивнула, стараясь выглядеть спокойной:

— Пойду проверю, как там отец.

И всё же убежала прочь.

Сун Чжао не удержался и прикрыл кулаком рот, сдерживая смех. Смущённая Чжао Мурань оказалась неожиданно милой.

**

Чем глубже отряд углублялся в лес, тем труднее становилось продвигаться вперёд. Люди то и дело проваливались в грязь, соломенные плащи не спасали от холода, и одежда постепенно промокла насквозь. Промокшая ткань, пропитанная потом, липла к телу.

Чжао Мурань поправила ворот, бросила взгляд назад и увидела, что Сун Чжао уверенно следует за ней. В её сердце стало чуть легче: первое впечатление о его хрупкости начало меняться. Похоже, он действительно был прав — когда его старая болезнь не давала о себе знать, он ничем не уступал обычному человеку. Более того, возможно, даже превосходил его выносливостью.

Способность идти в таком темпе по горному лесу уже сама по себе впечатляла. От этой мысли в её душе мелькнула тайная радость: её вкус явно не так плох, как считает отец.

Стремительно шагавший впереди Князь Анский тоже отметил хорошую физическую форму Сун Чжао. Заметив, как часто дочь оглядывается, он тут же прогнал всё одобрение, которое только что испытывал к юноше, и громко крикнул через плечо:

— Ускоряемся!

Весь отряд мгновенно увеличил темп, и фигура Сун Чжао оказалась позади многих солдат.

Князь с удовлетворением взглянул на юношу, затерявшегося в толпе, и фыркнул:

«Так я и думал — хвастун!»

Но едва эта мысль оформилась в голове, как из толпы вынырнула одна фигура и неторопливо вновь заняла место позади его дочери.

Князь:

…

Щёки зачесались от стыда.

Ещё не успев порадоваться, как получил по заслугам. Князь нахмурился, отвернулся и уставился вперёд. Лёгкое презрение в его глазах исчезло, сменившись пристальным вниманием.

«Этот юнец явно не так прост, как кажется».

Дождь не утихал, весь мир окутала мгла. Отряд Цинчжоу бесшумно продвигался сквозь лес. За весь день они сделали лишь три короткие остановки, чтобы выпить воды и перекусить сухим пайком, и снова двинулись в путь. До цели они добрались даже раньше намеченного срока — на полчаса.

Наконец, целый день ливший дождь поутих и превратился в мелкие нити, падающие, словно хлопковый пух.

Солдаты использовали подручные материалы: нарубили веток, натянули дождевые навесы и соорудили временные укрытия.

Сун Чжао и Чжао Мурань вошли вслед за Князем Анским в простой шатёр, где тот вместе с Мин Хуаем тихо обсуждал детали предстоящей атаки, сверяясь с картой.

Всего в двадцати ли отсюда находилось место, которое им предстояло захватить.

Это была скрытая впадина, глубоко укрытая в горах, где располагался целый лагерь.

Князь узнал о нём случайно.

В те дни граница была спокойна, государство Ся притаилось в своих владениях. Вернувшись с пограничья, Князь решил устроить охоту в горах и заодно осмотреть местность. Так он незаметно пересёк границу Вэйчжоу и случайно заметил следы человеческой деятельности в лесу.

Вместе с несколькими офицерами он проследил за ними и обнаружил это хорошо организованное поселение.

Сначала он подумал, что это разбойничье гнездо, но поскольку территория не входила в его юрисдикцию, он не стал вмешиваться. Однако затем он увидел, как из лагеря вышли люди в форме имперских солдат, и это вызвало у него подозрения.

Позже, после нескольких разведывательных операций, он узнал, что это отряд численностью около тысячи человек под командованием Сюэ Чуна, назначенного управлять Вэйчжоу. Они рубили лес в горах, и цель их действий оставалась неясной.

Не желая преждевременно раскрывать свои намерения, Князь запретил своим людям углубляться в разведку, но запомнил этот инцидент.

Позже из Цинчжоу начали распространяться слухи о разбойниках, которые грабили деревни. Расследование не подтвердило этих сообщений, но слухи становились всё громче, и жители приграничных деревень начали массово перебираться в город. Князь быстро понял: кто-то целенаправленно сеет панику, чтобы подорвать доверие к его управлению.

Такие подлые методы он обычно игнорировал, но пару дней назад пришло известие, что Император собирается назначить дочери жениха. В нынешней обстановке Князь сразу заподозрил, что лагерь в горах может стать серьёзной угрозой.

Особенно учитывая, что он до сих пор не знал, чем там занимаются.

Поэтому он решил действовать первым: захватить эти горы — и пусть попробуют что-нибудь сказать! Если Император осудит его, он заявит, что уничтожил банду разбойников, терроризировавших его земли. Император хоть и разозлится, но ничего не сможет поделать. К тому же он и Сюэ Чун терпеть друг друга не могли, а все эти слухи явно исходили от него.

«Пусть попробует меня подставить! — с яростью подумал Князь. — Неужели этот Сюэ-черепаха осмелится укусить меня?»

Он ведь не так прост!

Мин Хуай и другие офицеры почувствовали резко изменившуюся ауру своего повелителя и, переглянувшись, тоже сжали кулаки в предвкушении.

К ночи дождь прекратился. Ветер разогнал тучи, и на небе медленно засияла луна.

Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь храпом сменённых часовых.

Чжао Мурань, прижав к себе алое копьё, крепко спала, прислонившись к пню. Сун Чжао открыл глаза в темноте и тихо сел.

Он огляделся: Князь находился неподалёку в шатре, Мин Хуай сидел рядом с ним с закрытыми глазами — оба, судя по всему, дремали. Вокруг ходили дозорные.

Сун Чжао поднял глаза к небу, а затем перевёл взгляд на лицо девушки. Её брови были спокойны, черты лица расслаблены.

Лунный свет мягкой вуалью окутывал её лицо, делая черты ещё изящнее, а кожу — сияющей, словно нефрит. Но он знал: за этой красотой скрывается женщина, пережившая кровавые сражения и видевшая жестокость, о которой никто не догадывался.

Все эти годы он осторожно избегал даже упоминаний о ней, боясь навредить. Теперь, вспоминая об этом, он чувствовал тяжесть в груди. Если бы он узнал обо всём раньше, он обязательно появился бы рядом с ней гораздо раньше.

Он бы берёг её как драгоценность и ни за что не позволил бы ей сталкиваться с опасностью.

Сун Чжао решительно поднялся и, двигаясь бесшумно, подошёл к ней. Долго смотрел на неё, затем, воспользовавшись покровом ночи, незаметно покинул лагерь.

Чжао Мурань проснулась от голоса отца.

Прошлой ночью она не спала, а днём израсходовала огромное количество сил, поэтому спала особенно крепко.

Князь, видя, как она сонно открывает глаза, ласково потрепал её по волосам:

— Пора выдвигаться. Когда доберёмся до места, ты останешься в лесу и не покажешься.

Чжао Мурань потянулась и встала. Огляделась: солдаты сняли всё лишнее, оставив только оружие.

Подготовка к бою.

Она уже собиралась кивнуть в знак согласия, как вдруг осознала, чего не хватает.

Она снова огляделась — и не нашла того, кого искала.

— Не стоит искать, — раздался над ней голос отца.

Чжао Мурань резко подняла голову. Лицо Князя было сурово, и у неё от страха задрожали веки.

— Никто его не видел, — сказал Князь дочери, чьё лицо застыло.

Его губы изогнулись в саркастической усмешке, и взгляд устремился вдаль, где сквозь туман уже проступали очертания лагеря.

Чжао Мурань последовала за его взглядом, на мгновение закрыла глаза и тихо произнесла:

— Вы сразу согласились взять его с собой… ради этого?

Это была проверка…

http://bllate.org/book/10579/949659