Кроме небольшой скованности в начале, всё пошло легко: Цзян Лижань рассказал несколько забавных историй о Ваньнани — особенно про Третьего брата. Цяньфэй слушала, затаив дыхание, и давно уже расслабилась: настроение стало лёгким и приятным.
Неужели она действительно повзрослела? Способна теперь так свободно общаться даже с Цзян Лижанем? Цяньфэй чуть не восхитилась сама собой.
Цзян Лижань провожал глазами карету дома Ся, пока та окончательно не исчезла из виду. Лишь тогда уголки его губ медленно опустились.
За год его отсутствия Цяньфэй стала ещё прекраснее. Особенно её спокойная, уравновешенная аура — невозможно не заметить. И именно это привлекло внимание некоторых… нежелательных людей.
Цзян Лижань опустил ресницы. Неужели он слишком упрощает ситуацию? Ведь свадьба ещё не состоялась, и кто знает, какие замыслы могут возникнуть у посторонних. Похоже, пора подумать, как окончательно отсечь чужие притязания.
И главное… Цзян Лижань вдруг осознал: ему, кажется, уже не терпится…
* * *
Вернувшись домой, Цяньфэй сразу попала под пристальный допрос госпожи Ся. Та засыпала её вопросами, но девушка ничего толком не могла объяснить, и мать чуть не вышла из себя. В конце концов она махнула рукой на дочь и принялась допрашивать двух служанок, сопровождавших Цяньфэй.
Цяньфэй вернулась в свои покои, закрыла дверь и лишь тогда достала из рукава тот самый нефритовый обруч.
С любопытством подняла его повыше и слегка потрясла — маленький шарик внутри покатился туда-сюда, и это было очень забавно.
Она прикусила губу и крепко сжала обруч в ладони. Сегодняшняя встреча… словами не передать.
Если ничего не изменится, помолвка с Цзян Лижанем состоится. Раньше она всячески сопротивлялась этой мысли: не хотела снова втягиваться в эту грязную, запутанную жизнь гарема. Она ведь прекрасно знала, что в будущем дом Цзян будет полон женщин и бесконечных трений. Только сумасшедшая согласилась бы на такое.
Но теперь Цяньфэй готова выйти замуж, потому что верит в способности Цзян Лижаня — верит, что он сможет помочь дому Ся преодолеть трудности и выбраться из беды.
По сути, всё просто и ясно. Так почему же, когда она думает об этом сейчас, в душе возникает странное чувство… будто что-то не так?
Убедившись, что в комнате никого нет, Цяньфэй без стеснения рухнула на постель и закрыла глаза. Перед внутренним взором тут же возникло лицо Цзян Лижаня — весь день он улыбался! И улыбался так прекрасно! Для Цяньфэй это было совершенно новое ощущение: Цзян Лижань, мягкий и тёплый, словно весенний ветерок… будто она вообще никогда раньше его не знала. И теперь она не понимала, как к нему относиться.
Щёки вдруг залились румянцем. Цяньфэй в отчаянии схватила подушку и прижала её к лицу.
Будь на его месте хоть кто другой — пусть даже самый обаятельный и нежный — она бы ни на йоту не смутилась.
Но почему именно Цзян Лижань!
Цяньфэй давно привыкла безоговорочно принимать каждое его слово, каждый жест, каждое выражение лица. Этот внезапный эмоциональный шок был настолько сильным, что ей хотелось найти кого-нибудь, кому можно было бы обо всём рассказать. Но, к своему разочарованию, она поняла: такого человека просто не существует.
Неужели… Цзян Лижань влюбился в неё?
Но почему? Разве он не презирал таких, как она? Разве не говорил, что у неё «только внешность ничего, а внутри — капризная, надменная, и не думай, будто весь свет слеп и глух»?
Для женщины такие слова — почти оскорбление. Цяньфэй чувствовала, что сама почти не изменилась. Почему же теперь Цзян Лижань вдруг влюбился? Где его принципы?
…
Внутри всё бурлило. Из-за недосыпа на следующий день под глазами у Цяньфэй появились тёмные круги, которые уже не скрыть.
Госпожа Ся, однако, была довольна. Дочь наконец-то повзрослела — теперь у неё есть собственные переживания насчёт чувств между мужчиной и женщиной.
Ведь они уже держались за руки… Ах, наконец-то всё идёт в правильном направлении!
Хотя служанки рассказали лишь в общих чертах, госпожа Ся была счастлива: если молодые люди симпатизируют друг другу, в этой помолвке больше нет ничего, что могло бы её беспокоить.
— Через пару дней прибудет груз из Ваньнани. Ань, тебе предстоит много трудиться. Сейчас торговые лавки дома Ся вести непросто, но я спокойна, раз могу доверить это тебе.
— Сын понимает. Приложу все силы.
Господин Ся одобрительно кивнул и обратился к Ся Цяньчжэню:
— Чжэнь-эр, через полмесяца начнётся императорский экзамен. Как твои дела?
— Отец, можете быть спокойны. Я уже всё подготовил. У этих учеников есть талант, да и характер у них добрый. Я в них уверен.
— Отлично, отлично! Теперь я могу спокойно отдыхать в старости. У меня есть вы, мои сыновья, — господин Ся ласково погладил бороду, с гордостью глядя на троих своих сыновей. — Осталось только женить Чжэня и И, чтобы они подарили мне внуков. Тогда я буду по-настоящему доволен жизнью.
Ся Цяньчжэнь и Ся Цяньи молча улыбнулись. Они знали: мать уже начала подыскивать им невест, и, скорее всего, у неё уже есть кое-какие мысли на этот счёт.
Цяньфэй переводила взгляд с одного брата на другого. Мать говорила с ней об этом. Но сейчас, когда положение дома Ся пошатнулось, многие семьи с хорошим происхождением и достатком уже не рассматривают их как подходящую партию. Это сильно расстраивало мать.
Однако, как только придут товары из Ваньнани, дом Ся сможет немного восстановить своё положение. Наверное, мать хочет воспользоваться этим моментом, чтобы поскорее устроить свадьбы старших сыновей.
— Кстати, И, в последнее время тебя часто приглашают в другие дома. Будь осторожен: не говори ничего, что может быть неверно истолковано. Ведь в Ваньнань ездили не только мы, и интересы многих семей здесь переплетены. Понимаешь?
— Конечно, отец. Второй брат присматривает за мной. Вам не о чем волноваться.
Ся Цяньи был уверен в себе:
— Завтра обязательно пойду на приём в доме Жун. Афэй, тебе тоже прислали приглашение от семьи Жун, верно?
Цяньфэй кивнула. Наконец-то снова увидит сестру Жунь!
Дом Жун, хоть и принадлежал к знатным, прославленным семьям, чтущим книжную традицию, в Цзиньси не гнушался общением ни с кем. Благодаря этому их статус в регионе был особенным — выше всех условностей.
Цяньфэй подумала: завтра, скорее всего, придёт и Цзян Лижань… Хотя… это её, в общем-то, не касается…
…
На самом деле Цяньфэй не ожидала, что главным гостем на приёме в доме Жун окажется именно Цзян Лижань. Неужели дом Цзян уже достиг такого влияния в Цзиньси?
— Афэй, ты наконец-то пришла! Я уже начала волноваться — всё никак не увидишься.
Жуйхуэань с самого утра ждала подругу и обрадовалась, как только увидела её:
— Ах, как же я устала! Хотелось бы хоть с кем-нибудь поговорить по душам. Пойдём, уйдём в уголок.
Цяньфэй последовала за Жуйхуэань в укромное место, где та сразу начала жаловаться:
— …Ты не представляешь, как это изматывает! Каждый день я вынуждена улыбаться до одури, а мама считает, что этого мало, и продолжает водить меня на встречи. Я так тебе завидую…
— Сестра Жунь, матушка просто хочет выбрать тебе достойного жениха. Это нормально — быть особенно внимательной в таких делах.
— Но мне никто из них не нравится!
Жуйхуэань обессиленно откинулась на спинку стула. Такие вещи она могла сказать только Цяньфэй:
— Мама, конечно, учитывает моё мнение, но раз я всё ещё не нашла подходящего человека, она не может успокоиться и продолжает искать. Мне самой становится неловко от этого.
Цяньфэй с сочувствием смотрела на подругу. Сестра Жунь всегда была полна энергии и доброты, а сейчас выглядела так, будто её облили холодной водой. Видимо, действительно расстроена.
— Сестра Жунь, не переживай. Брак — дело всей жизни, поэтому матушка и проявляет такую осторожность. В Цзиньси столько талантливых молодых людей — обязательно найдётся тот, кто придётся тебе по сердцу.
— …Ладно, хватит обо мне. А как ты?
— А что со мной?
Жуйхуэань выпрямилась:
— Как твои отношения с молодым господином Цзяном? Ты ведь не знаешь? После возвращения из Ваньнани его репутация резко возросла. На приёмах в знатных домах его имя звучит постоянно. Теперь он уже не просто торговец — за ним наблюдают многие влиятельные семьи. Тебе не тревожно?
Цяньфэй облизнула губы. Что она может сделать? Её тревога ничего не изменит.
Она лишь надеялась, что если Цзян Лижань действительно изменил свои чувства, то хотя бы в трудный момент поможет дому Ся. Этого было бы достаточно.
Хотя, судя по всему, дом Ся уже вышел из эпицентра бури. Всё стало слишком спокойно.
А вот дом Ху, напротив, буквально взлетел на вершину славы. Казалось, будто вся удача мира сконцентрировалась именно на них. Они стремительно превратились в новое первое богатство Цзиньси, и никто не мог с ними сравниться.
Цяньфэй, знакомая с торговыми кругами, понимала: иногда успех приходит постепенно, но в случае с домом Ху всё было иначе. Их рост был внезапным, необъяснимым… и никто не знал, где его предел.
— Афэй, о чём ты задумалась?
Жуйхуэань толкнула подругу, заметив, что та снова ушла в свои мысли.
— Я должна тебя предупредить: ни в коем случае нельзя показывать слабость! Ты и молодой господин Цзян официально помолвлены — никто не может тебя обойти. Не позволяй себе сдаваться!
Цяньфэй рассмеялась. Только что кто сетовал на свою судьбу? А теперь уже строго наставляет её:
— Да-да, раз у меня есть сестра Жунь на поддержке, как я могу проявить слабость?
— Вот именно!
Девушки посмеялись, но их веселье привлекло чужие взгляды.
Цяньфэй вздохнула. Взгляд Гу Сюэин был слишком прямолинейным и враждебным.
В этой жизни они почти не сталкивались, так почему же Гу Сюэин до сих пор так её ненавидит? Если бы Цяньфэй не знала наверняка, что это невозможно, она бы подумала, что у Гу Сюэин тоже есть воспоминания из прошлой жизни.
— Молодая госпожа Жун всегда так добра. Даже сейчас, когда дом Ся явно пошатнулся, она всё ещё дружит с тобой. Я искренне восхищаюсь этим. А ты, молодая госпожа Ся, как считаешь?
— С этим я согласна. Но, сестра Гу, вы, как всегда, проявляете настойчивость: каждый раз сами подходите и заговариваете со мной. Мне даже неловко становится от такой чести.
— Ты думаешь, мне нравится с тобой разговаривать?
— Если бы не нравилось, лучший способ — просто игнорировать. А если не нравится, но всё равно заставляешь себя общаться… эх, интересно, кто такие люди?
Гу Сюэин побледнела от злости. Цяньфэй немного поняла, почему та до сих пор её ненавидит.
— Молодая госпожа Ся по-прежнему остра на язык. Неужели из-за помолвки? Но, знаете ли, даже помолвка не всегда гарантирует брак.
Подруга Гу Сюэин, увидев, что та в затруднительном положении, поспешила на помощь, явно радуясь возможности подколоть Цяньфэй.
Цяньфэй, однако, серьёзно кивнула:
— Вы абсолютно правы. Благодарю за напоминание. Но, если позволите, я хотела бы спросить: если даже помолвка может не состояться, то что уж говорить о тех, кто даже не помолвлен? Это ведь вообще несбыточная мечта, верно, сестра Гу?
* * *
Лицо Гу Сюэин почернело окончательно. Её собственные отношения с Сун Вэньсюанем как раз и были из разряда «ничего не решено». Хотя слухи об этом ходили по всему Цзиньси, дом Сун так и не сделал ни шага навстречу. Ни предложения, ни даже визита для обсуждения брака — ничего.
Сначала Гу Сюэин радовалась этим пересудам, но со временем всё чаще чувствовала тревогу. Ей хватило бы даже простого помолвления или хотя бы намёка на интерес со стороны семьи Сун. Но тишина становилась всё более мучительной.
Постепенно люди перестали упоминать эту тему при ней. То, что раньше вызывало восторг, теперь стало источником стыда и унижения.
http://bllate.org/book/10549/947090
Готово:
