— Однако настроение отца явно не в лучшей форме. Ты разве не заметила? С тех пор как твоё обручение состоялось, он стал всё мрачнее и мрачнее. И без того почти не выходит из покоев — якобы поправляется, лёжа в постели, — а теперь даже старший брат старается реже показываться у него на глазах.
Услышав это, Цяньфэй лишь горько улыбнулась. Ведь раньше отец всячески восхвалял дом Цзян, особенно Цзян Лижаня: говорил, что за всю свою жизнь торговца ему редко доводилось встречать человека с таким врождённым даром.
Но стоило семье Цзян отправить помолвочные дары и окончательно оформить обручение Цяньфэй с Цзян Лижанем — как отец вдруг стал находить во всём недостатки. Казалось, будто те прежние похвалы и не он вовсе произносил. Теперь он явно не одобрял мысли о том, чтобы Цяньфэй выходила замуж.
— С отцом… я уже ничего не могу поделать. Иногда удаётся рассмешить его, но через мгновение он снова погружается в уныние. Я знаю, он просто любит меня и не хочет отпускать… Может… братец, скажи ему, что я передумала? Пусть свадьбы не будет?
Ся Цяньчжэнь лёгким движением постучал пальцем по её голове:
— Не глупи. Больше никогда не произноси таких слов. Именно из-за того, что выражение лица отца изменилось, матушка придержала письмо несколько дней, прежде чем передать мне. Дорога дальняя, письма отправляются редко — да и то лишь когда собираются вместе письма обоих домов, Ся и Цзян. Если соберёшься отвечать, напиши скорее, чтобы я мог отправить твой ответ.
Сказав это, Ся Цяньчжэнь ушёл. Цяньфэй некоторое время смотрела на лежащее на столе письмо, затем, наконец, взяла его в руки. На конверте не было подписи — лишь несколько иероглифов: «Ся Цяньфэй, лично».
Почерк на конверте был ей до боли знаком. Она видела его столько раз, что узнала бы с первого взгляда.
Это был почерк Цзян Лижаня — лёгкий, воздушный, точно такой же, как и сам он: внешне строгий и сдержанный, но внутри — совершенно свободный и непринуждённый.
Цяньфэй распечатала письмо. Внутри оказалось два листа, исписанных до краёв.
Она ожидала увидеть в письме что-нибудь такое, от чего невозможно отвести глаз, — ведь в момент прощания Цзян Лижань подарил ей ту незабываемую, почти ослепительную улыбку… После этого Цяньфэй даже начала думать, что, возможно, он… немного её любит.
Но прочитав письмо от начала до конца, она осталась в полном недоумении — не запомнила ни единого слова. Пришлось перечитывать заново.
— Еда в постоялом дворе невкусная? И это стоит писать?
Цяньфэй покачала головой. Она просто не могла представить себе, как Цзян Лижань жалуется на такие мелочи. Это совсем не походило на него! Если бы не узнавала его почерк, она бы подумала, что письмо подделано.
«Во дворе постоялого двора живут две черепахи. Утром они вместе выползают на камень и греются на солнце. Когда мы уезжали, они так и не шевельнулись — спокойные, безмятежные, прямо завидно…»
«Дорога в горах довольно крутая. Вьючные животные постоянно соскальзывали. Зато вода в горных ручьях удивительно сладкая — такой в Цзиньси не сыскать. Хотел привезти немного домой, но побоялся, что по дороге утратит свою чистоту и свежесть, и тогда мои похвалы покажутся неискренними…»
«Не успели добраться до городка и заночевали под открытым небом. Брат Ся поймал двух зайцев, зажарил их с сухарями — получилось очень вкусно. Поразился, увидев, сколько приправ он возит с собой. Поистине достойно восхищения…»
Цяньфэй читала и смеялась до дрожи в руках. Оказывается, третий брат берёт с собой в дорогу свои драгоценные специи! И вот они пригодились.
Хотя в письме и шла речь лишь о пустяках, Цяньфэй ясно чувствовала, как труден этот путь.
Питаться всухомятку и ночевать под открытым небом — обычное дело. Особенно тяжело, когда будущее туманно, и никто не знает, увенчаются ли усилия успехом.
Но Цзян Лижань писал ей не о трудностях, а о том, что увидел интересного: то забавную пару черепах, то необычный вкус воды, то кулинарные таланты третьего брата. Его письмо было наполнено мелкими, но живыми деталями. Цяньфэй даже могла представить себе каждую картинку, которую он описывал.
Выходит, у Цзян Лижаня есть и такая сторона? Он способен терпеливо записывать всё, что видит, и отправлять ей — просто чтобы она знала?
Цяньфэй сжала письмо в руке и вдруг почувствовала, что в комнате стало душно. Лицо её горело.
Стоит ли отвечать?.. Братец ведь просил написать ответ…
…
Ся Цяньчжэнь считал, что Цяньфэй, судя по её прежнему отношению к Цзян Лижаню — полному внутренних противоречий, — вряд ли станет отвечать.
Он всегда сохранял осторожность в этом вопросе. С одной стороны, Цзян Лижань до сих пор не совершал ничего предосудительного, а семьи Цзян и Ся вполне равны по положению. С другой — он опасался, что Цзян Лижань слишком хитёр и расчётлив, и Цяньфэй может пострадать. Поэтому он не поощрял и не препятствовал их отношениям.
Но теперь, когда помолвка состоялась, Ся Цяньчжэнь, конечно, хотел, чтобы всё сложилось хорошо. Он даже подумывал мягко напомнить сестре: раз уж письмо пришло издалека, хотя бы формально ответить — пара строк не составит труда.
Однако он не успел ничего сказать — как к нему уже принесли ответ от Цяньфэй.
— Ты… написала?
Цяньфэй удивлённо кивнула. Почему братец так изумлён? Получила письмо — ответила. Разве это не нормально?
— Братец думает, что мне не следовало отвечать?
— Нет-нет, написала — и отлично. Я передам письмо. Просто… дорога дальняя, неизвестно, когда они его получат.
Цяньфэй прекрасно понимала это. Она даже думала, не вернутся ли Цзян Лижань и третий брат раньше, чем письмо дойдёт до них. Но сегодня братец вёл себя странно — совсем не так, как обычно: спокойный, уверенный в себе, умеющий всё держать под контролем.
Ся Цяньчжэнь больше ничего не сказал, принял письмо, и Цяньфэй ушла.
Когда она скрылась из виду, Ся Цяньчжэнь снова взял лежавшую рядом бухгалтерскую книгу и пытался читать около четверти часа. Наконец не выдержал, отложил её и поднял письмо сестры, поднеся к свету окна.
Похоже, она написала довольно много… Внезапно его взгляд упал на стоявшего рядом Сао Чжу, который с изумлением смотрел на него. Лицо Ся Цяньчжэня слегка напряглось. Он незаметно опустил письмо, подумал и решительно убрал его в сторону — решил дождаться прибытия писем от дома Цзян, чтобы отправить всё вместе.
Сао Чжу молча стоял за спиной молодого господина, не успев ещё стереть с лица выражение потрясения.
Слуги в доме Ся были лучшими из лучших, а Сао Чжу — одним из самых надёжных. Именно поэтому Ся Цяньчжэнь выбрал его себе в помощники. Но даже такой выдержанный человек не мог скрыть удивления, увидев поведение своего господина.
Когда это Ся Цяньчжэнь позволял себе подобную детскую выходку? И сколько же можно смотреть в одну и ту же страницу бухгалтерской книги? Всё-таки хоть иногда переворачивай, хоть видимость работы создай…
…
Выйдя от брата, Цяньфэй всё ещё чувствовала лёгкое волнение, будто совершила что-то требующее огромного мужества. Но ведь это всего лишь письмо! Почему же сердце так колотится?
Последние два дня она мучилась над этим вопросом. Решилась ответить — взяла перо… и не знала, что писать.
Попробовать, как Цзян Лижань, описать какие-нибудь пустяки? Но тут же перед глазами вставал его улыбающийся образ — та самая улыбка из прошлой жизни: холодная, отстранённая, с лёгкой насмешкой.
Рука её дрожала. Неужели Цзян Лижаню понравятся такие бессмысленные строки? А если не писать о пустяках — о чём тогда?.. Цяньфэй даже во сне видела всякие кошмары и просыпалась, сидя на кровати, обняв подушку.
Но теперь… письмо уже отправлено. Цяньфэй решила выбросить всё из головы. На самом деле, просто боялась снова об этом думать.
Благовоние «Вечный Спутник» от дома Ся становилось всё популярнее. Цяньфэй получала множество приглашений, и подруги, с которыми была особенно близка, шутливо просили её «украсть» немного благовония из семейной мастерской — ведь у дочери дома Ся наверняка есть особые привилегии?
Через пару дней должен был состояться день рождения госпожи Цзян, и Цяньфэй обязательно нужно было туда явиться. Подарок она уже выбрала — пришло время представить миру другое своё благовоние.
«Тонкий Свет» — одно из немногих благовоний, которые Цяньфэй особенно ценила. Его лучше всего зажигать глубокой ночью. Аромат «Тонкого Света» — сдержанный, глубокий, помогающий обрести внутреннюю тишину и спокойствие.
Цяньфэй любила его за то, что во многих бессонных ночах прошлой жизни именно этот аромат сопровождал её. Когда ей нужно было успокоиться, избавиться от тревожных мыслей, она просила слуг выйти и зажигала «Тонкий Свет», заставляя себя погрузиться в тишину.
Другого способа у неё не было.
К её удивлению, «Тонкий Свет» неплохо продавался и в мастерской дома Сун — причём покупали его в основном зрелые дамы из знати. Цяньфэй даже растерялась от такого внимания.
Видимо, женщинам, живущим в задних дворах знатных домов, тоже редко удавалось прожить жизнь без бурь и тревог. Им всем нужна была тишина и покой.
Госпожа Цзян была женщиной спокойной, умиротворённой, несколько раз Цяньфэй замечала её мягкое, доброжелательное отношение. Кроме того, госпожа Цзян часто занималась буддийскими практиками. Наверняка ей понравится «Тонкий Свет».
На этот раз Цяньфэй не стала заранее сообщать брату о своём подарке. Это был личный дар для старшего поколения, и она не собиралась использовать его для рекламы. Ей просто хотелось, чтобы эта добрая женщина, которая всегда относилась к ней с теплотой, осталась довольна.
В день рождения госпожи Цзян Цяньфэй отправилась в дом Цзян вместе с матушкой. Их встретили с особым радушием.
— С самого утра ждала вас! Наконец-то дождалась. Дайте посмотрю на Цяньфэй… Да ты с каждым днём всё краше! Прямо смотреть не насмотрюсь!
Госпожа Цзян, как всегда, улыбалась тепло и ласково. Она внимательно разглядывала Цяньфэй, заставляя ту краснеть от смущения.
Подарки от дома Ся уже передали прислуге у ворот, но дары от молодого поколения полагалось вручать лично — так выражали искренность своих чувств.
Сегодня собралось немало гостей. Несмотря на то что помолвка Цзян Лижаня уже состоялась, интерес к дому Цзян не угасал. Цяньфэй с уважением думала: эти люди — настоящие таланты, их чутьё безошибочно.
— Сестра Цяньфэй!
Цяньфэй обернулась и увидела Хай Юаньси, которая быстро шла к ней.
Многие девушки вокруг тут же изменились в лице. Их глаза загорелись любопытством, которое даже шёлковые платки не могли скрыть.
— Как хорошо, что я тебя нашла! Меня всё это время держали дома — просто с ума сойти от скуки!
Хай Юаньси была в восторге, она потянула Цяньфэй в сторону и засыпала её болтовнёй, как весёлая птичка. Её глаза блестели, движения были полны жизни. По сравнению с уравновешенной Цяньфэй она казалась настоящим воплощением живой энергии.
Многие знали, что госпожа Юаньси из дома Хай питает симпатию к молодому господину Цзян. Но девушка была открыта и искренна, никогда не скрывала своих чувств. Что удивительно — несмотря на это, она искренне дружила с Цяньфэй.
Как такое возможно? Никто не мог понять.
— Кстати, сестра! То благовоние «Вечный Спутник» от вашего дома… Я тоже купила! Правда, сама почти не пользуюсь — отдала брату. Он в восторге! Представляешь, он вообще никогда не любил благовония!
— Если господину Хай нравится, это прекрасно.
— Просто сейчас его так трудно достать! Недавно я опять рассердила брата и хотела купить немного «Вечного Спутника», чтобы помириться… А в мастерской сказали, что закончилось!
Цяньфэй с улыбкой смотрела на жалобное личико Хай Юаньси и покачала головой:
— Сестра Си, если хочешь, я могу попросить брата дать тебе немного. Правда, запасов у меня тоже немного.
— Хватит, хватит! Сестра Цяньфэй, ты так добра! Я уже боялась, что мой трюк с жалобами не сработает… У брата на меня и так уже нет милости — кажется, он совсем перестал меня любить.
Цяньфэй улыбнулась ещё шире. Иметь такую очаровательную и находчивую сестрёнку… пожалуй, теперь она немного понимала чувства Хай Юаньлу.
— Сестра из дома Хай пришла поздравить госпожу Цзян? В столь юном возрасте проявлять такое внимание — дом Хай поистине образец благородных манер.
— Кстати, сестра из дома Хай уже поздравила госпожу Цзян? Если она узнает, что вы здесь, наверняка обрадуется. Вы такая живая и милая — даже мне, глядя на вас, становится приятно на душе.
http://bllate.org/book/10549/947079
Готово:
