Сколько лет прошло? Семейные встречи теперь мерещились ей лишь во сне. Проснувшись, она могла только горько плакать — больше ничего не оставалось.
Приходилось изображать благоразумную и покладистую дочь, чтобы Сун Вэньсюань не тревожился, и с натянутой улыбкой вести дела дома Сун.
— Неужели Афэй снова поссорилась с Цзиншу? — мягко спросил старший брат. — Не расстраивайся, я поговорю с ней.
Цяньфэй поспешно покачала головой, сдерживая слёзы:
— Это совсем не из-за невестки. Просто… просто мне так не хватает отца и братьев…
Действительно, очень не хватает…
— Афэй всё ещё такая ребячливая, — улыбнулся Ся Цяньань и ласково потрепал её по голове. — Давно я не слышал от тебя таких тёплых слов.
— …Братец, неужели ты считаешь меня поросёнком?
— Ха-ха-ха! — расхохотался второй брат Ся Цяньчжэнь. — Непоседа! Ты совсем не бережёшь себя.
Поболтав немного, все решили не мешать Цяньфэй отдыхать и разошлись по своим дворам.
Перед уходом Ся Цяньань задержался:
— Афэй, иногда слова Цзиншу не стоит принимать близко к сердцу. Я поговорю с ней.
— Брат, правда, это не её вина. В эти дни я болела, а невестка заботилась обо всём — ей пришлось нелегко. Раньше я была неразумна и доставляла тебе хлопоты.
Цяньфэй говорила искренне, глядя прямо в глаза Ся Цяньаню. В её взгляде читалась такая чистота, что он был приятно удивлён.
Что же произошло за это время? Отчего его сестра вдруг стала такой взрослой и трогательной?
— Это хорошо, очень хорошо…
Проводив старшего брата, Цяньфэй, только что плакавшая, чувствовала слабость во всём теле.
Она уже до боли ненавидела свою хрупкость. Такое состояние тянулось до тех пор, пока… после выкидыша, во время переговоров с наследником дома Цзян, Цзян Лижань случайно упомянул один рецепт, который наконец помог ей поправиться.
Жаль, что тогда она даже не обратила внимания на состав снадобья — лишь бы не мешало делам. Эх, с какой стати она так самоотверженно служила дому Сун, что даже такое важное средство сочла неважным?
Цяньфэй мысленно осудила себя и послушно вернулась на ложе:
— Байлин, впредь прекрати давать мне те тонизирующие отвары. Постоянное употребление лекарств всё равно рано или поздно скажется на здоровье.
Байлин кивнула. Ей казалось, что после болезни госпожа сильно изменилась, но объяснить, как именно, она не могла.
Сначала, услышав подобные неожиданные распоряжения, служанка спрашивала причину. Но когда такие удивительные перемены стали происходить одно за другим, она просто привыкла.
…
После возвращения господина Ся семья собралась за праздничным столом. Всё проходило в радостной атмосфере. Даже Цзиншу и Цяньфэй, обычно не ладившие между собой, мирно выпили по чаше сладкого вина, чем немало удивили всех присутствующих — включая саму Цзиншу.
— Отец, матушка, — начала Цяньфэй, поднимая чашу, — раньше я была капризной и эгоистичной, ведь вы и братья всегда меня баловали. Но теперь я поняла: моя беззаботная жизнь возможна лишь благодаря вашему труду. За вас, отец, мать и братья! Афэй гордится вами!
Она склонила голову и одним глотком осушила содержимое чаши — сладкую персиковую жидкость.
Все замерли от изумления.
Ведь с детства Цяньфэй обожала литераторов и поэтов. Из-за этого она никогда не хотела принадлежать купеческому роду, предпочитала дружить только с девушками из учёных семей и всегда держалась особняком от Цзиншу, происходившей из торговой семьи.
Как такое увлечение могло внезапно исчезнуть? Цяньфэй никогда не отказывалась от своих убеждений легко.
Однако сейчас её улыбка была мягкой и спокойной, а взгляд — решительным.
— Отлично, отлично, отлично! — воскликнул господин Ся, громко рассмеявшись и опустошив свою чашу. — Дочь моя, если ты так думаешь, отец… отец… очень счастлив!
— Отец… — Глаза Цяньфэй наполнились слезами. Только сейчас она осознала, какое давление оказывали на родителей её прежние упрямые желания. И вдруг подумала: не из-за ли этого отец в тот роковой момент решил вмешаться в дела, что привело к гибели всей семьи?
Эта мысль причиняла невыносимую боль. Что же она наделала?! Как же она благодарна судьбе за второй шанс — возможность искупить свою вину.
После ужина, по дороге в свой двор, Цяньфэй остановила Ся Цяньи:
— Третий брат, насчёт дома Рун…
— …Афэй, разве ты не говорила сегодня…
— Брат, я ведь не ради встреч с литературными талантами! Ты забыл, что третья девушка из дома Рун — моя закадычная подруга? Будет странно, если я не приду.
— Но твоё здоровье…
Цяньфэй весело кружнула на месте, и её юбка описала изящную дугу, словно крылья бабочки.
— Видишь? Я почти здорова! Прошу, позволь мне пойти. Да и ты же будешь со мной?
Лицо её, разрумяненное от сладкого вина, сияло, а глаза блестели особенно ярко.
Ся Цяньи вздохнул:
— Я уже договорился с матушкой. Но она строго наказала: если с тобой что-нибудь случится… Сестрёнка, не подводи своего третьего брата.
— Конечно, братец, обещаю!
Цяньфэй игриво склонила голову. Мысль о том, что она может принести пользу дому Ся, наполняла её необычайной радостью.
Интересно, такой ли Цзян Лижань, как в прошлой жизни? В молодости люди часто бывают несдержанными… Надо подумать, как лучше привлечь его внимание.
* * *
За несколько дней до банкета в доме Рун Цзиншу стала чаще наведываться во двор «Цяньюньцзюй».
Кроме подарков, привезённых господином Ся и двумя старшими братьями для Цяньфэй, она также пыталась понять, что же на самом деле задумала эта девица.
Неужели характер вдруг изменился? Раньше Цяньфэй явно её недолюбливала, и Цзиншу уже мирилась с тем, что придётся терпеть до свадьбы сестры мужа. Но теперь вся неприязнь будто испарилась? Цзиншу ни за что не поверила бы.
— Четвёртая сестра, вот это тебе специально привёз старший брат, — сказала Цзиншу, подавая небольшую шкатулку. — Тёплая нефритовая пластина. Если носить при себе, укрепляет здоровье. Тебе, с твоей слабостью, самое то.
Цяньфэй приняла подарок:
— Благодарю старшего брата и невестку за заботу.
— Кстати… — Цзиншу опустила глаза, будто невзначай. — Слышала, через пару дней ты собираешься на банкет в доме Рун?
Там, конечно, соберутся одни молодые таланты. Тебе полезно будет посмотреть. Но твоё здоровье…
— Не волнуйся, невестка. Со мной будет третий брат. Да и третья девушка из дома Рун — моя лучшая подруга. Если я не приду, она подумает, что я на неё обиделась.
Цяньфэй знала: никто не поверил её словам за ужином. Она и сама бы не поверила, будь на их месте.
В прошлой жизни ради брака с Сун Вэньсюанем она устроила настоящий переполох. Их семьи не были равны по положению, и свадьба стоила дому Ся немалых потерь.
Но тогда Цяньфэй была счастлива — наконец-то выйти замуж за того, кого боготворила! Теперь же она готова была сказать, что её сердце было съедено собаками.
Цзиншу, видимо, всё ещё думала, что Цяньфэй едет на банкет ради молодых литераторов. Но Цяньфэй не стала объяснять.
— Раз так, будь осторожна. В доме Рун строгие правила. Но если ты будешь рядом с третьей девушкой, думаю, всё будет в порядке.
Взгляд Цзиншу блуждал. Она напоминала Цяньфэй о приличиях — в прошлом подобные слова звучали бы с уверенностью. Но теперь, после примирения, она боялась, что Цяньфэй вдруг вспылит, как раньше.
— Спасибо за совет, невестка. Я запомню.
Цзиншу подняла глаза. Удивление и недоверие в них не исчезли. Вот и всё? Без споров? Раньше подобные намёки вызвали бы скандал, способный потрясти весь дом Ся. А теперь — такая спокойная реакция?
Цяньфэй заметила её недоумение, но лишь мягко улыбнулась.
Невестка права: на таком мероприятии любая оплошность погубит репутацию. Цзиншу заботится о ней. Отбросив прежние предубеждения, Цяньфэй чувствовала лишь раскаяние. Зачем она раньше враждовала с невесткой?
— Тогда… я пойду. Отдыхай, четвёртая сестра…
Уходя из «Цяньюньцзюй», Цзиншу чувствовала тяжесть в груди. Слишком всё необычно. Неужели то, о чём недавно вскользь упомянула госпожа Ся, действительно связано с Цяньфэй?
* * *
В день банкета в доме Рун одежда Цяньфэй была пропитана лёгким ароматом «Трёх Ароматов».
Запах был изысканным и необычным, и душа Цяньфэй неожиданно успокоилась.
Как единственная дочь дома Ся, Цяньфэй всегда носила изысканные наряды: ткани — самые дорогие, узоры — самые модные в Цзиньси.
Каждое украшение на голове и теле стоило целого состояния.
Глядя на нефритовую шпильку, которую Байлин собиралась надеть ей в волосы, Цяньфэй спросила:
— Не слишком ли просто?
Байлин удивлённо подняла глаза, затем снова посмотрела на шпильку из белого нефрита с рубинами, лежащую на жёлтом шёлке. Камень был гладким и блестящим — явно не простой. Раньше госпожа даже хотела убрать рубины, считая, что они нарушают гармонию простоты.
— Сейчас подберу другую, — сказала Байлин и выбрала из шкатулки изумрудную шпильку с резными лепестками.
Цяньфэй взглянула на неё и вздохнула:
— Принеси-ка мне всю шкатулку.
Когда шкатулка оказалась перед ней, Цяньфэй призадумалась.
Неужели раньше её вкусы были такими?
Все украшения были из дорогих материалов, но формы — крайне простые. Лишь изредка встречались скромные вставки.
Цяньфэй вспомнила: до замужества она действительно предпочитала подобное. Ей казалось, что истинный джентльмен должен быть скромен, а излишества портят образ. Поэтому она так упрямо придерживалась этого стиля.
Позже, управляя делами дома Сун, Цзян Лижань однажды заметил:
«Внешность — это одежда для человека, как сбруя для коня. Если ты сама пренебрегаешь украшениями, кто станет обращать на тебя внимание?»
…
— Ладно, возьмём эту, — сказала Цяньфэй, протягивая Байлин единственную более изысканную шпильку из шкатулки. — А потом закажем ещё несколько комплектов.
…
— Сегодня ты просто сияешь, сестрёнка! — воскликнул Ся Цяньи, театрально прикрыв глаза рукавом. — Третий брат даже смотреть не смеет!
Его восхищение было совершенно искренним.
— Так и надо! В твои-то годы пора уже наряжаться как следует. Раньше я хотел сказать, но не решался: жаль смотреть, как ты ходишь всё в одном и том же!
Он обошёл Цяньфэй вокруг, одобрительно кивая:
— Хотя всё ещё не хватает изюминки. По дороге домой заглянем в «Баоцуйфан», закажем тебе пару роскошных наборов украшений.
— Благодарю, братец, — улыбнулась Цяньфэй, и её глаза засверкали особенно ярко.
http://bllate.org/book/10549/947028
Готово:
