Ли Янь видела, как Сянсян целиком погрузилась в радость от записок с тиснёным узором, и начала сильно волноваться. Ведь она достала эти записки именно ради того, чтобы обменять их на серебро. Только прямо об этом сказать было никак нельзя. Она быстро покрутила глазами и улыбнулась:
— Сестра Янь, мой брат в последнее время совсем измучился из-за подготовки к экзаменам, но даже в таком состоянии не забыл о тебе. Ах, его здоровье слабое, мама хотела сварить ему бульон для укрепления сил, да и то не получается…
Сянсян презрительно приподняла уголки губ. Не забыл? В последнее время она часто заходила в первую лавку, но ни разу не встретила Ли Шо. Говорит, что готовится к экзаменам и должен усердно учиться, но ведь два других студента вовсе не вели себя так, как он.
Однако она сохранила невозмутимый вид и вздохнула:
— Ах, бедняжка, ему и правда нелегко. Янь-эр, я тайком дам тебе пять цяней серебра. Только никому не говори, особенно твоему отцу. Эти пять цяней — специально для укрепления здоровья твоего брата.
Ли Янь была глубоко разочарована и внутри закипела от злости. В прошлый раз Янь Цзиньшу ещё говорила, что готова заплатить по пять цяней за каждую записку. А теперь за два письма от брата она получает всего пять цяней! Чем богаче становятся люди, тем скупее! Если уж ей известно, что её брат болен, разве не следовало дать хотя бы одну–две ляна?
Сянсян заметила, как лицо девушки окаменело, и почувствовала ещё большее презрение. Она продолжила:
— Ах, жаль, в последнее время я совсем распустилась — всё хожу покупать сладости. Жареные свиные ножки на Восточной улице, пряные куриные лапки на Западной и самые знаменитые цукаты на Северной… Ох, даже сейчас слюнки текут! Вот и вышло, что у меня в кошельке осталось только этих пять цяней.
Ли Янь уже много дней не видела мяса, и теперь, услышав рассказ Сянсян, почувствовала, как все её внутренности завопили от голода. Раньше, когда они были близки, она раз в несколько дней заглядывала в дом семьи Янь и могла хоть немного утолить эту тоску по еде.
Но с тех пор, как летом она нарочно столкнула Сянсян в воду, в дом Яней больше не ступала и мяса не ела.
Как только Ли Янь ушла, Сянсян подошла в угол комнаты, вытащила два листка и разорвала их в клочья. Затем аккуратно собрала ошмётки в мешочек и передала Сяо Хань:
— Сяо Хань, по возвращении домой сожги это дотла. Ни единого клочка не должно остаться.
Сяо Хань растерялась:
— Девушка, зачем вы это делаете? Мы же столько усилий потратили, чтобы достать эти два листка… Да и за эти пять цяней можно купить несколько жареных свиных ножек, ещё больше куриных лапок и цукатов из «Хунлун» — хватило бы на полгода!
Сянсян щёлкнула её по лбу:
— Ешь, ешь, ешь! Только и знаешь, что есть. Ты ведь не понимаешь: раньше я была глупа, сама писала письма Ли Шо. Хотя в письмах и не было ничего особенного, это всё равно считается тайной перепиской между мужчиной и женщиной. А Ли Шо — нехороший человек. Вдруг он решит использовать это, чтобы шантажировать меня? Тогда вся моя репутация пропала!
Сяо Хань долго мычала, потом добавила:
— Но господин Ли — хороший человек. Он вряд ли стал бы так поступать.
Сянсян холодно ответила:
— Я тогда была ребёнком и не понимала, но он-то должен был понимать! Писал мне чуть ли не через день: «не могу забыть», «тоскую безмерно»… Мне тогда ещё и пятнадцати не исполнилось!
Сяо Хань кивнула:
— Верно! Вы не сказали — я и не замечала. Теперь, когда вы об этом говорите, действительно так и есть. «Не могу сдержать чувств» — это же явный обман! Прямо скажем, это почти что совращение несовершеннолетней!
Сянсян хлопнула в ладоши и, уперев руки в бока, заявила:
— Именно! Совращение несовершеннолетней! Совращение прекрасной девушки!
Едва она произнесла эти слова, сзади раздался смешок.
Сянсян испуганно обернулась. Перед ней стоял Цинь Жуй и улыбался:
— Простите, я просто проходил мимо, увидел А Суня там и решил заглянуть…
Щёки Сянсян покраснели до самого горла. Она хотела лишь подразнить Сяо Хань, а вместо этого её высокомерные слова услышал Цинь Жуй! Надувшись от обиды, она сердито сверкнула на него глазами.
Цинь Жуй, с его красивыми миндалевидными глазами, лишь мягко улыбнулся:
— Впрочем, Сянсян права. Ли Шо и вправду бесчестен — такое дело с несовершеннолетней девушкой!
Сянсян не захотела с ним разговаривать и потянула Сяо Хань прочь.
Цинь Жуй поспешил их остановить:
— Эй-эй-эй, не злись! Я правда не хотел подслушивать. Посуди сама: сегодня повезло, что это был я. А если бы кто другой — услышал бы всё, что не следовало слышать!
Сянсян понимала, что Цинь Жуй намекает ей быть осторожнее, но всё равно злилась:
— Так ты ещё и прав, что подслушивал чужие разговоры?
Цинь Жуй поднял руки в знак сдачи:
— Да-да-да, я неправ, прошу прощения. Можете требовать любую компенсацию.
Сяо Хань потянула Сянсян за рукав:
— Девушка, хватит. Главное, чтобы господин Цинь никому не рассказал. Пойдёмте, скоро полдень — пора обедать.
Сянсян покачала головой и спросила Цинь Жуя:
— Ты ведь сказал, что готов дать любую компенсацию?
Цинь Жуй кивнул с улыбкой:
— Конечно. Будьте спокойны: ваш отец оказал мне великую милость, я никогда не стану распространять ваши секреты.
Сянсян с Сяо Хань сели в карету, и девушка с воодушевлением объявила:
— Отлично! Раз так, я голодна. Угощай нас жареными свиными ножками из «Маньсянтин» на Восточной улице!
Цинь Жуй с улыбкой смотрел, как девушка задёрнула занавеску кареты, а затем уселся рядом с А Сунем на козлы. А Сунь несколько раз недоверчиво на него покосился.
Сяо Хань сначала тревожилась, но как только они добрались до «Маньсянтин», тут же забыла обо всём и принялась жадно уплетать свиную ножку. Сянсян тоже ела с огромным удовольствием. Цинь Жуй же аккуратно разделил свою ножку ножом и палочками на маленькие кусочки и только потом начал есть.
Сянсян заметила:
— Не ожидала, что ты ешь так изящно. Не похож на сироту — скорее на сына знатной семьи, которому всегда хватало еды и одежды.
Цинь Жуй поднял глаза и улыбнулся:
— А ты, напротив, ешь так, будто не избалованная жизнью барышня, а голодный волчонок.
Сянсян сердито нахмурилась:
— Какой ещё волчонок? Сам ты волк! Да ещё и похотливый!
Цинь Жуй приподнял брови:
— Да разве не ты, увидев еду, загорелась глазами, как волчица?
Сянсян презрительно фыркнула:
— Когда перед тобой вкуснятина, кто станет так церемониться, как ты? Просто не можешь сбросить свою важность: разродился красивым — так и норовишь показать всем свою вежливость и благовоспитанность.
Цинь Жуй пожал плечами и ничего не ответил, лишь аккуратно разделил оставшиеся кусочки, чтобы Сянсян и Сяо Хань могли удобнее есть.
Сянсян продолжила колоть его:
— Кстати, ты ведь сказал, что я похожа на волчицу. Но ты же никогда не видел настоящих волков!
Цинь Жуй на мгновение замер, потом рассмеялся:
— Откуда ты знаешь, что я их не видел? В детстве я остался без родителей, а старшие брат с невесткой выгнали меня из дома. Жизнь была очень тяжёлой… Однажды ночью я даже столкнулся с волком. К счастью, это был одиночный зверь, а не стая — иначе меня бы уже не было в живых.
Сянсян знала лишь то, что отец рассказывал: Цинь Жуй — сирота, которого он подобрал в дороге во время торговой поездки. Она и не подозревала, что его судьба так печальна: выгнанный из дома братом и невесткой, чуть не погибший от волка…
Ей стало неловко, и она подвинула к нему тарелку со свиными ножками:
— Ешь же! Не думала, что тебе так тяжело пришлось… Без родителей, да ещё и выгнали из дома. Твои брат с невесткой — настоящие мерзавцы! Чем ты им помешал?
Цинь Жуй помедлил и ответил:
— Э-э… Наверное… я был слишком прожорливым и любил бездельничать. Брату это не нравилось, вот и не захотел держать меня дома.
Сянсян фыркнула:
— Все дети любят есть и играть! Как могут родные братья так плохо обращаться друг с другом? Цинь Жуй, не переживай: мой отец самый добрый человек на свете, он тебя очень ценит за трудолюбие. И, конечно, было бы ещё лучше, если бы ты убрал свои волчьи замашки.
Цинь Жуй удивился:
— Какие волчьи замашки?
Сянсян закатила глаза и не ответила, обратившись к Сяо Хань:
— А Сунь ведь ещё не ел. Позже купим ему что-нибудь.
Сяо Хань вытерла рот и сказала:
— Не надо ждать! Я сейчас же отнесу ему тарелку. Такое вкусное блюдо нужно есть горячим!
И, взяв тарелку со свиными ножками, убежала.
Цинь Жуй снова спросил:
— Сянсян, при чём тут мои «волчьи замашки»?.. Неужели ты имеешь в виду Янь Ян?
Сянсян ответила:
— Ну хоть сам понимаешь! Да, впредь будь осторожнее. Такие места тебе не по карману.
Цинь Жуй уже собрался объясняться, но вдруг вспомнил её прошлую шутку. Он наклонился ближе и тихо спросил:
— Ты так переживаешь из-за моих отношений с Янь Ян… Неужели ты…
Сянсян испуганно замотала головой:
— Что ты несёшь! Совсем с ума сошёл!
Цинь Жуй пожал плечами:
— Во-первых, у меня нет никаких связей с другими. Во-вторых, пока я не женат, а ты не замужем, даже если бы я немного развлекался — это нормально. Так почему же тебе это так важно?
Сянсян бросила на него сердитый взгляд:
— Я просто хочу, чтобы ты берёг свою честь! Я… я… Это же Сяо Хань! Да, именно Сяо Хань! Она моя служанка, и она тебе нравится. Поэтому я, конечно… конечно, должна думать о ней, верно?
Цинь Жуй с сомнением спросил:
— Правда?
Сянсян оперлась ладонью на щёку и отвела взгляд от Цинь Жуя. Сердце её бешено колотилось: «Что со мной происходит? Ведь это Цинь Жуй ведёт себя плохо, развешивает глаза направо и налево — чего я волнуюсь? И почему я соврала, будто это Сяо Хань? Прости меня, Сяо Хань! Сама не знаю, почему вдруг сболтнула такое… Ах, нет-нет, надо успокоиться! Врать — так уж врать до конца. Сяо Хань ведь сама говорила, что Цинь Жуй красив и трудолюбив. Получается, я и не соврала совсем!»
Она чувствовала сильную вину, но всё же собралась с духом и взглянула на Цинь Жуя. Тот смотрел в окно и, казалось, не придавал значения её словам. Лишь тогда она успокоилась. Даже любимые жареные свиные ножки больше не лезли в горло — она лишь тыкала их палочками.
Цинь Жуй слегка усмехнулся, но промолчал. Перед ним сидела маленькая лисица, считающая себя хитрой. За окном А Сунь держал поводья, а Сяо Хань, покраснев, кормила его свиной ножкой.
Увидев смущение «лисицы», Цинь Жуй сменил тему:
— Твоя идея очень удачная. Вторая лавка работает по традиционной модели — дядя Ху управляет ею легко и уверенно. А в третьей лавке бывают только знатные дамы и барышни, поэтому Люй Вэньсун, умеющий говорить приятно, идеально подходит.
Сянсян подняла глаза:
— Дядя Ху слишком мягок, любит закрывать глаза на недостатки, как и мой отец. Слуги в первой лавке давно научились лениться и обманывать. А в третьей всё иначе: те, кто работал с Люй-гэ, привыкли делать всё строго и аккуратно.
Цинь Жуй взглянул на неё:
— Кстати, разве тебе не пора называть меня Цинь-гэ?
Сянсян сердито сверкнула глазами:
— Ха! Ты всегда так разговариваешь с девушками? Легкомысленно!
Цинь Жуй не знал, что ответить.
Сянсян налила себе чай и продолжила:
— На самом деле первая лавка — самая сложная, но я верю в твои способности. И ты отлично справляешься. Сейчас у меня есть одна идея, ещё не до конца продуманная, и я хочу, чтобы ты помог мне её обсудить.
Цинь Жуй, конечно, не собирался спорить с девчонкой, и просто кивнул:
— Говори.
Сянсян сказала:
— Недавно ты помог мне изготовить тот шифоновый плащ. Все, кто его видел, восхищались его изяществом… Но шифон из Шу слишком дорог и немного тяжеловат.
Цинь Жуй подхватил:
— А шифон из Лочэна можно сделать очень тонким, но невозможно окрасить в разные цвета. Значит, ты хочешь…
Сянсян хлопнула в ладоши:
— Хотя твой характер и оставляет желать лучшего, в делах ты мыслишь так же, как я, и это мне очень нравится. Верно! Я хочу открыть красильню.
Цинь Жуй задумался:
— Я знаю, что ты от природы обладаешь тонким чувством цвета и хорошо разбираешься в тканях. Но в Лочэне так много красильных мастерских, и никто не может создать разнообразную палитру… Хотя, конечно, если найти мастера из Шу и провести множество экспериментов, возможно, получится.
Сянсян вздохнула:
— Я думала точно так же. Но талантливых мастеров трудно найти, а Лочэн — столица: здесь есть специалисты любого профиля. Наверняка другие уже пробовали и потерпели неудачу…
Цинь Жуй покачал головой:
— Я так не думаю. Этот тонкий, как крыло цикады, шифон из Лочэна начали производить всего несколько лет назад. Всё постоянно меняется. Более того, шифон из Лочэна и шифон из Шу дополняют друг друга. Вряд ли кто-то до тебя задумывался об объединении достоинств двух тканей. Сянсян, я поддерживаю тебя. Попробуй!
Сянсян, конечно, серьёзно настроилась на реализацию этой идеи, и, услышав поддержку Цинь Жуя, покраснела от радости:
— По возвращении я попрошу отца разузнать. Не стоит торопиться. Сейчас главное — чтобы наши три лавки процветали, а потом уже будем двигаться дальше.
Ли Янь, довольная своими пятью цянями, весело вернулась домой. Едва переступив порог, она увидела Ли Шо, сидевшего на стуле с гневным выражением лица. Ли Янь съёжилась и потихоньку стала красться в соседнюю комнату.
Ли Шо произнёс:
— Янь-эр вернулась. Подойди сюда.
http://bllate.org/book/10513/944356
Готово:
