Из-за толпы любопытных глаз в городке, среди которых могли скрываться хо, решили всё же отправиться в путь ночью: пройти хотя бы часть дороги и выбрать для ночёвки место с живописными горами и чистыми водами.
Повозка медленно катилась по тёмной лесной тропе. Над головой смыкались кроны высоких деревьев, и лишь фонарь на углу повозки мерцал сонным светом в этом безбрежном мире.
Внезапно впереди замелькали красные огоньки — видимо, кто-то тоже ехал ночью. Сначала никто не придал этому значения, но, подъехав ближе, увидели: несколько человек несли фонари, были одеты в свадебные одежды и перевязаны алыми лентами. Вид у них был жутковатый, особенно в такой глуши — мурашки по коже.
Юй про себя подумала: «Дело плохо», и потрогала изогнутый клинок, спрятанный под собой.
Остановиться было нельзя — вдруг напугают противника и выдадут себя? Лучше проскользнуть мимо, никого не трогая. Но те, похоже, ждали именно их: за три чжана до повозки они остановились и преградили путь.
Люди стояли строго, выстроившись в правильный квадрат, а посредине возвышался стройный мужчина в алой вуали, лицо которого невозможно было разглядеть.
Из повозки выглянули две головы — по обе стороны от Юй. Та крикнула:
— Дорога велика, каждый идёт своей стороной! Просим уступить!
Носильщик фонаря ответил:
— Ночная свадьба в пути — не можем уступить.
Принцесса, которая уже пережила своё погребение заживо, не испугалась их угроз:
— Хватит притворяться духами! Хотите — давайте столкнёмся насмерть!
Толпа замолчала, и принцессе стало неловко.
Наконец человек посреди отряда произнёс одно слово:
— Супруга…
В голосе слышались и радость, и робость.
Принцесса и Чуочуо с Юй переглянулись. Принцесса спросила:
— Кого он зовёт «супругой»? Кто из вас там завёл любовную интрижку, и теперь жених явился?
Чуочуо и Юй выглядели совершенно растерянными и единодушно заявили, что всегда вели скромную жизнь и никогда не заводили романов на стороне.
Раз обе отрицают, значит, под подозрением третья.
Изумлённые взгляды тут же обратились на принцессу. Чуочуо и Юй сказали:
— Подумай-ка сама.
Принцесса моргнула, мысленно перебрала всю свою простую любовную историю и убедилась: этот человек в ней точно не появлялся. Поэтому она доброжелательно пояснила:
— Вы ошиблись. У нас нет вашей супруги. Прошу, уступите дорогу и не задерживайте нас.
К сожалению, отряд даже не шелохнулся. Тот, кто стоял посредине, сказал:
— Я не ошибся. Это ты.
— Что?! — рассердилась принцесса. — Неужели в этом городке все такие коварные? Сначала украли наш кошелёк, теперь ещё и людей хотите похищать?
Атмосфера накалилась. В тот момент, когда принцесса повысила голос, сзади метнулись две тёмные фигуры, и с лязгом обнажили мечи — двое стражников из резиденции принца Чу оказались рядом. Они не мешали принцессе зарабатывать деньги, но в опасности обязаны были немедленно встать на её защиту.
— Дела резиденции принца Чу! Уступите дорогу! — громогласно провозгласили стражники, готовые к бою.
В ответ раздалось восемь звонких «цзэн-цзэн», и вперёд выставили острия мечей, которые в свете фонарей сверкали холодным блеском.
Сейчас начнётся драка, а у противника численное преимущество — дело плохо.
Пока принцесса соображала, как выбраться, человек, назвавший её «супругой», проявил искреннее желание уладить конфликт миром. Он поднял руку и успокаивающе сказал:
— Мы все одной семьи. Не дерзите.
«Вот тебе и „одна семья“!» — подумала принцесса. «Этот мошенник так же ловко прикидывается родственником, как и другие!»
Нахмурившись, она посмотрела на него, ожидая следующего хода. Тот сделал знак рукой, и его люди отступили. Сам же он шагнул вперёд и мягко произнёс:
— Супруга, мы уже совершили обряд помолвки. Звать тебя так — вполне естественно. Не отказывайся.
Принцесса была в полном недоумении. Её мысли мелькали, как молнии. Она повернулась к Чуочуо и Юй:
— Неужели правитель назначил мне другую помолвку? Почему я ничего не знаю?
Чуочуо и Юй выглядели ещё более озадаченными и покачали головами.
Противник явно занервничал, ударил себя в грудь и воскликнул:
— Да это же я! Я! Даже если ты не помнишь, стоит мне назвать имя — сразу вспомнишь!
Принцесса настороженно посмотрела на него:
— Так как же вас зовут?
— Се Цяо, — ответил тот. — Младший глава замка Се…
Он не договорил, как принцесса завопила:
— Ой, да это же призрак!
И стала лихорадочно тормошить Юй:
— Бежим! Быстрее!
У духов нет прав, поэтому Юй хлестнула кнутом, и передние ряды противника полетели кувырком.
Повозка помчалась во тьме по лесной тропе, распугав ворон, сидевших на вершинах деревьев. Те взмыли в воздух с громким карканьем, сотни крыльев захлопали, подняв настоящую бурю звуков.
Чуочуо дрожащим голосом спросила:
— Это настоящий призрак или подделка? Кто такой Се Цяо? Неужели тот самый младший глава замка Се, который умер?
Её слова напомнили принцессе старую историю, и та покрылась холодным потом. Широко раскрыв испуганные глаза, она прошептала:
— В день, когда меня закапывали, глава замка Се сказал, что его сын умер семь дней назад, и госпожа Се побоялась, что тело сгниёт, поэтому не стала открывать гроб, чтобы меня туда засунуть. Я думала, что после смерти всё кончено, а оказывается, Се Цяо такой живучий!
Она чуть не заплакала:
— За мной охотится призрак! Он хочет утащить меня обратно! Что делать?!
Стражники, цеплявшиеся за борта повозки, сказали:
— Принцесса принадлежит нашему принцу Чу! Пока мы живы, разорвём этого призрака на восемь частей! Не бойтесь, Ваше Высочество!
Принцессе стало немного легче, но сражаться с духом — дело неблагодарное.
— Быстрее в храм Дамо! — всхлипнула она. — Нужно найти Ши Синя, пусть изгонит призрака. Он тоже виноват — ведь это он дал мне ту книгу! У духов такая сильная иньская энергия, они выходят только ночью. Думаю, мастер Ши Синь должен спать со мной в одной постели каждую ночь, чтобы обеспечить мою безопасность!
В такой серьёзной ситуации принцесса всё ещё думала о пошлостях. Стражники молча восхитились: «Не зря император и императрица-мать выбрали именно эту несгибаемую особу. Теперь у принца Чу есть надежда вернуться к мирской жизни».
Чуочуо постоянно оглядывалась, боясь, что призраки последуют за ними. Сначала она надеялась, что повозка ускользнула, и её страхи напрасны. Но когда красные точки снова появились в темноте, она не поверила своим глазам.
Зажмурилась, открыла — и увидела, что огни приближаются. Отчаянно завопив, она воскликнула:
— Они догоняют! Нам не уйти!
Встреча с призраками глубокой ночью, до рассвета ещё далеко — похоже, сегодня им не избежать смерти.
Сердце принцессы подскочило к горлу. Она приняла самое героическое решение:
— Если уж совсем не получится победить, бросайте меня и спасайтесь сами!
Она думала, что Чуочуо и Юй ни за что не оставят её, но те бездушно ответили:
— Будем приносить Вам жертвы каждый год.
Принцесса чуть не упала в обморок от злости. Она уже собралась их отругать, как призраки на конях обогнали повозку и заставили её остановиться.
Конь Се Цяо подскакал ближе мелкой рысью. Тот наклонил голову и спросил:
— Супруга, чего ты бежишь?
Принцесса с Чуочуо и Юй прижались друг к другу.
— Не подходи…
Стражники не поверили в призраков и спрыгнули с повозки, чтобы атаковать Се Цяо, но их перехватили его спутники.
Се Цяо соскочил с коня и направился к повозке. По пути он снял алую вуаль с причёски и обиженно произнёс:
— Супруга, я не умер. Потрогай — у меня тело тёплое.
Для принцессы это мало что меняло: будь он живым или мёртвым — всё равно страшно, ведь Се Цяо был хо. Раньше она даже презирала его за эту вуаль — казалось, будто он сам собирается выходить замуж. Теперь, когда он снял её, под ней оказалась маска из золотой проволоки, закрывающая нижнюю часть лица. Остались лишь два томных миндалевидных глаза, в которых играл живой блеск.
Принцесса опешила:
— Не думай, что, надев эту штуку на рот, ты сможешь обмануть доверие Его Высочества!
Се Цяо протяжно «э-э-э» произнёс:
— Обычно это называют маской, а не «штукой на рот».
Какая разница, как называть! Призрак и так опасен, а хо-призрак — вдвойне.
Юй собралась с духом и встала перед принцессой:
— Сейчас не время спорить об этом! Младший глава Се, Ваше Высочество и так сильно пострадало, оказавшись похороненным в вашем склепе. Мы великодушно не требуем справедливости у замка Се, а вы не только не благодарны, но ещё и преследуете нас! Что вам нужно? Вернуть те десять тысяч лянов, что заплатили за человека?
— Говорим прямо: у нас нет денег! — подхватила Чуочуо, демонстрируя наглую бедность и бесстрашие.
Се Цяо помахал рукой:
— Недоразумение, недоразумение! Я не за долгом пришёл, а хочу заключить с супругой вечный союз.
— Какой союз?! — возмутилась принцесса. — Ты же хо! Как ты смеешь претендовать на меня?
В глазах Се Цяо мелькнуло разочарование.
— Я же сказал: я живой человек, а не призрак. Просто в тот день я дрался с «Первым мечом Тяньшаня», меня ударили в точку Шансин, и дома решили, что я умер. Когда меня положили в гроб, отец купил человека для погребения со мной. Я тогда смутно слышал разговоры, но был без сознания и не мог позвать на помощь. К счастью, на следующий день вы сбежали из гробницы, а семья Се обнаружила, что землю над могилой тронули. Решили перезахоронить меня — так я и очнулся. Выжить мне помогла именно ты, супруга. Поэтому я решил отложить все дела в среде воинствующих отшельников и сначала уладить наши личные дела.
Теперь история прояснилась, и вопрос «дух или человек» был решён.
Принцесса восхитилась:
— Семь дней без еды и воды — и ты не умер? Жизнестойкий!
Се Цяо скромно помахал рукой:
— Раньше я немного поправился, запасов в теле хватило, чтобы пережить голод.
Голод помог ему обрести стройную фигуру — смерть того стоила.
Однако принцесса всё ещё боялась его и пряталась за спиной Юй:
— Младший глава Се, между нами была случайная встреча. Ваш отец купил меня, а я помогла вам спасти сына. Считайте, что мы в расчёте. Вашу благодарность я принимаю. Мы встретились мимолётно — на этом и расстанемся. Если больше нет дел, я продолжу путь.
Се Цяо сказал, что так не пойдёт:
— Не зови меня «младший глава Се». Можешь называть моё детское имя — Чжи Ху. Я долго искал тебя, чтобы всё объяснить. Ведь ты надела свадебные одежды замка Се — значит, стала моей законной супругой.
Тут стражники не выдержали. Сражаясь, они кричали:
— Совсем совесть потерял! Не знаешь, что сначала пришёл тот, кто пришёл первым? Наш принц Чу — единственный законный муж принцессы!
Лицо Се Цяо потемнело. По тому, как сдвинулись его брови, было ясно: он зол. Он помолчал, и принцесса ждала вспышки гнева. Но вместо этого он неожиданно смягчился:
— Ну что ж, пусть будет так. Пусть он остаётся первым мужем. Всё равно он никогда не сможет вернуться к мирской жизни.
У принцессы чуть челюсть не отвисла:
— Эй, о чём вы вообще говорите?!
Се Цяо вдруг бросил ей что-то. Принцесса испугалась, что это метательное оружие, и отпрянула. Но на доски повозки упала ключ.
— Ты боишься, что я хо, — сказал Се Цяо. — Я понимаю, что ты не согласишься идти за меня. Но я искренен. Чтобы доказать это, отдаю тебе ключ. Без него я никогда не смогу снять маску. Теперь можешь быть спокойна?
Ключ лежал на полу повозки. Принцесса с Чуочуо и Юй посмотрели на него и переглянулись.
Принцесса с сомнением спросила:
— А как ты ешь, если рот заперт?
Се Цяо поднял палец и приподнял маленькую дверцу шириной в дюйм прямо перед ртом:
— Для еды открываю, в остальное время — закрыто. Края сделаны без щелей — удобно и красиво.
Все трое в повозке хором зааплодировали его находчивости. Принцесса подумала: «Такая отличная идея! Можно использовать, когда Ши Синь вернётся к мирской жизни — тогда мне не придётся бояться, что он вдруг укусит меня».
Но сейчас нужно решить текущую проблему. Девушка, никогда прежде не получавшая признаний, обычно сначала удивляется, потом радуется, а потом уже решает — принимать ухаживания или нет. Если человек ей не по душе, она всё равно вежливо отказывает, ведь ценит внимание, которое делает её жизнь менее скучной и одинокой.
Принцесса поступила так же. Она сменила грубый тон на мягкий:
— Благодарю за внимание, младший глава Се. Не знаю, бывает ли в вашей стране, чтобы одна женщина имела двух мужей, но в нашем государстве Шаньшань действует принцип «один муж — одна жена». Как сказал стражник, всё решает очерёдность. Я приехала сюда, чтобы стать женой принца Чу, других кандидатур не рассматриваю. Спасибо.
http://bllate.org/book/10468/940823
Готово:
