Копчёное мясо на прилавке Му Лань неожиданно раскупили ещё до захода солнца. Более того, некоторые даже не успели купить и оставили задаток за завтрашнюю порцию.
По дороге домой Му Лань прикинула: за один день она заработала столько, что хватит всей семье на несколько дней. А если так пойдёт и дальше, то за месяц выйдет больше, чем Чэнь Чживэнь получает за преподавание в деревне Шибалипу.
Она радостно несла коромысло, ведя за собой Абао и Цяолинь.
Дома их уже ждала Цяосинь — вернулась из школы и разжигала огонь у печи.
— Я сама приготовлю ужин, а ты иди делай уроки, — сказала Му Лань.
Цяосинь покачала головой:
— Мама, ты же весь день трудилась. Позволь мне помочь. Да и уроки подождут до после еды.
Она помогла матери вымыть овощи и весело сообщила:
— Учительница похвалила меня: говорит, у меня хорошая память и я быстро учусь.
— Это замечательно, — ответила Му Лань.
Пока они разговаривали, со двора донёсся детский плач.
— Похоже на Цяолинь, — встревожилась Цяосинь, бросила овощи, вытерла мокрые руки о платье и выбежала наружу.
— Я с тобой, — сказала Му Лань.
У ворот они увидели, как Цяолинь сидит на земле и трёт глаза, а Абао и какой-то мальчик катаются по земле, дубася друг друга.
Цяосинь принялась утешать сестрёнку, а Му Лань разняла дерущихся и спросила Абао:
— В чём дело?
— Мама, если хочешь наказать — накажи меня, — упрямо заявил Абао. — В прошлый раз я обещал отцу больше не драться. Если тебе обидно — бей меня.
Его логика была проста: если кто-то вызвал недовольство — надо дать ему в морду; если мама зла — пусть бьёт его.
— Сначала скажи, почему начал драку? — спросила Му Лань.
— Он обидел сестру! Я его и ударил.
— А как именно он её обидел?
— Подсунул ей гусеницу! От страха она заплакала! — Абао возмущённо топнул ногой. На земле лежала уже сплющенная гусеница.
В последнее время, пока Цяосинь училась в школе, Абао часто присматривал за Цяолинь. Та с удовольствием бегала за старшим братом, когда он играл с другими детьми во дворе.
— И всё из-за этого? — спросила Му Лань. — Конечно, подсовывать гусеницу — плохо. Но и ты не прав, что первым начал драку.
— Мама, ты что, хочешь, чтобы я перед ним извинился? — широко распахнул глаза Абао. — Даже если так, сначала Гэньшэн должен извиниться перед Цяолинь, и только потом я перед ним!
В итоге Гэньшэн вытащил из кармана кусочек солодового сахара и угостил Цяолинь. Лишь после этого Абао принёс свои извинения.
Му Лань приготовила ужин и послала Цяосинь позвать детей домой.
Вернулись не только Абао с Цяолинь, но и Гэньшэн.
— Мама, у Гэньшэна дома никого нет, — объяснил Абао. — Его мать ещё на базаре, продаёт тофу. Я пригласил его поесть у нас.
Гэньшэну было столько же лет, сколько Цяосинь. Жили они вдвоём с матерью. Когда Гэньшэну исполнилось два года, отец взял приданое жены и ушёл из уезда Чжэнъюань, заявив, что отправляется «искать славу в большом мире» и вернётся лишь тогда, когда «добьётся имени». С тех пор прошло несколько лет, и ни слуху ни духу — жив ли, мёртв ли, никто не знал. Мать Гэньшэна кормила сына, продавая тофу на южной улице, и даже сумела отдать его в школу — нелёгкое это было бремя.
Му Лань приготовила пару кукурузных лепёшек и суп из тестяных комочков с помидорами и двумя яйцами. Дети ели с аппетитом и болтали без умолку. Гэньшэн съел три лепёшки и целую миску супа. Когда Му Лань предложила добавки, он решительно отказался, сказав, что уже наелся.
Пока дети убирали со стола, пришла мать Гэньшэна с тарелкой тофу в руках.
До замужества она была белокожей и миловидной, часто помогала родителям торговать тофу на рынке, и все окрестные называли её «тофу-си». Но годы ранних подъёмов и поздних возвращений, постоянный ветер и солнце на улице сделали своё дело — теперь она выглядела уставшей и осунувшейся.
— Простите за беспокойство, — с улыбкой сказала она. — Сегодня мой Гэньшэн вам помешал.
— Да что вы! — ответила Му Лань. — Лишняя пара палочек у стола — разве это помеха?
Вечером, когда Му Лань шила Цяолинь новое платье при свете масляной лампы, а Цяосинь сидела рядом и делала уроки, раздался стук в калитку.
Цяосинь на секунду замерла, потом улыбнулась:
— Это папа вернулся!
Абао, который до этого сидел на корточках и играл с Цяолинь, вспомнил про сегодняшнюю драку и засмущался. Он тут же выпрямился и вежливо поздоровался:
— Папа, ты вернулся?
Чэнь Чживэнь кивнул и положил на стол бумажный свёрток:
— Вань господин дал сладости детям.
Абао подбежал к столу, развернул масляную бумагу, откусил кусочек рассыпчатого пирожного и протянул другое Цяолинь:
— Попробуй, вкусно!
Чэнь Чживэнь взглянул на Му Лань и сказал Абао:
— Раздай по кусочку маме и сестре тоже.
Затем он придвинул стул и сел рядом с Цяосинь, наблюдая, как та пишет.
Му Лань закончила шитьё и примерила платьице на Цяолинь. Голубовато-синий жакетик с вышитой у края уточкой, плывущей по воде. За последнее время девочка хорошо поднабрала в весе — щёчки стали круглыми и румяными. Му Лань погладила её мягкие волосы и собралась идти за водой, чтобы умыть дочку перед сном.
Чэнь Чживэнь смотрел на жену, словно заворожённый. Наконец он кашлянул и произнёс:
— Абао ночью беспокойно спит.
— Папа! — возмутился Абао. — Ты врёшь! Я же не пинаюсь во сне!
Цяолинь прижалась к матери:
— Мама, мне спать хочется.
С тех пор как Цяосинь стала учиться, она переехала в восточную комнату. Му Лань уложила Цяолинь спать с собой в главной комнате. С тех пор девочка вечером никуда не хотела уходить и перед сном обязательно обнимала мать за шею, требуя рассказать сказку.
Чэнь Чживэнь вздохнул и вместе с Абао отправился спать в западную комнату.
На следующий день Му Лань приготовила тофу, подаренный матерью Гэньшэна: часть сварила в супе с зеленью, остальное нарезала тонкими ломтиками, поджарила на сковороде и посыпала перцем с солью. Ели это с кукурузными лепёшками.
— Тофу может быть таким вкусным? — удивился Абао.
Цяосинь засмеялась:
— Всё потому, что в кастрюле есть масло. Любое блюдо вкусно, если добавить масла.
Перед уходом Чэнь Чживэнь спросил Му Лань:
— Может, я останусь дома и помогу тебе?
— Не нужно, — покачала она головой. — К тому же твоя работа надёжная и стабильная.
В полдень Му Лань снова отправилась на северную улицу с коромыслом, Абао и Цяолинь.
Покупателей было много — многие пришли забрать заказанное вчера. Сегодня она специально приготовила больше копчёного мяса, но и его раскупили ещё быстрее, чем вчера. Пересчитав медяки, Му Лань обнаружила, что заработала даже больше, чем накануне.
Северная улица была самой оживлённой в уезде Чжэнъюань. Пока Му Лань торговала, Абао с Цяолинь рассматривали соседний прилавок, где продавали цыплят.
— Мама, можно купить цыплёнка? Буду его дома выращивать, — потянул Абао мать за рукав. В руке у него уже был пушистый комочек.
Старик-продавец тут же закричал:
— Осторожнее! Не задави его!
В плетёной корзинке на земле сидело около десятка пушистых цыплят. Цяолинь присела рядом и осторожно погладила одного по спинке.
— Сколько стоит? — спросила Му Лань.
Старик показал два пальца:
— Двадцать медяков за двух.
— Хорошо, дайте двух самых бодрых, — сказала Му Лань.
Цяолинь, боясь напугать птенца, тихонько прошептала:
— Вот этого.
Абао крепко держал своего:
— А мне вот этого!
Му Лань отсчитала двадцать медяков и строго сказала детям:
— Купили — теперь берегите.
— Не волнуйся, мама! — пообещал Абао, хлопнув себя по груди. — Что моё — то и его. Обещаю, не дам ему погибнуть!
Когда Му Лань уже собиралась уходить, мимо её прилавка прошли двое сомнительного вида. Увидев её, они остановились.
Му Лань слышала от других торговцев: косоглазого звали Лю Эр, а второго, с веером и кривой ухмылкой — Ху Сань. Эти двое целыми днями слонялись по улице без дела: то у одного прилавка украдут арбуз, то у другого — горсть орехов, и никогда не платили.
— Копчёного мяса нет, всё продано, — сказала Му Лань.
Лю Эр косо взглянул на неё:
— Ну и ладно, раз нет мяса — поболтаем.
Му Лань собрала коромысло и подняла его на плечо:
— Некогда мне.
Ху Сань шагнул вперёд и загородил дорогу:
— Давай-ка помогу тебе, сестричка.
Эти двое не только воровали еду, но и любили приставать к красивым девушкам и молодым женщинам. Если встречали робкую, то позволяли себе лишнее — то щёку потрогают, то за руку схватят. Поэтому семьи, где были молодые девушки или жёны, всегда предупреждали: «Если увидишь этих мерзавцев — обходи стороной».
Оба знали, что Му Лань — невестка Чэнь Баньцзе, прежнего богача с северной улицы, чья семья теперь обеднела. Решили, что, раз Чэни больше не те, она не посмеет жаловаться, и решили воспользоваться моментом.
— Не кокетничай, — усмехнулся Ху Сань. — Разве ты всё ещё считаешь себя госпожой из дома Чэней?
На северной улице всегда было много народу, и кое-кто уже начал оборачиваться на эту сцену.
В уезде Чжэнъюань городок небольшой, но сплетни здесь разносятся быстро.
Му Лань и раньше слышала, как женщины в переулке судачат: мол, мать Гэньшэна торгует тофу на южной улице, одна, да ещё и красива — сама виновата, что мужчины к ней пристают. Если кто и говорит ей грубости — значит, она сама виновата: либо слишком хороша собой, либо слишком ярко одета. В общем, виновата всегда женщина, а не мужчины.
Сначала эти женщины пытались втянуть и Му Лань в свои разговоры, но та всякий раз отмахивалась: «Мне некогда» или «Меня это не касается». Со временем они поняли, что с нею не сладить, и перестали её донимать.
Теперь Му Лань огляделась: никто не заступался за неё, зато зевак хватало. Она поняла: если сегодня уступит, эти двое будут приставать к ней и дальше, и спокойно торговать на этой улице ей больше не дадут. Да и сплетен потом не оберёшься.
Тогда она опустила коромысло, спрятала детей за спину и медленно присела на корточки.
— Ой, живот заболел? — ухмыльнулся Лю Эр, делая шаг вперёд. — Давай-ка я поглажу...
Никто не ожидал, что в этот момент Му Лань вытащит из коромысла нож, которым обычно резала копчёное мясо.
Она дунула на лезвие и улыбнулась:
— Сегодня утром точила.
Толпа ахнула. Лю Эр незаметно сделал шаг назад.
— Сегодня кто-то умрёт, — спокойно сказала Му Лань, не отрывая взгляда от лезвия. — Либо ты, либо я.
Лю Эр и Ху Сань, хоть и вели себя нагло, на деле были всего лишь мелкими хулиганами, которые воровали арбузы да орехи. До убийства им было далеко. Увидев решимость Му Лань и услышав её слова, они сразу струсили.
— Да мы просто шутим! — заторопился Лю Эр. — Зачем ты так?
Ху Сань, однако, не хотел терять лицо и всё ещё кривил рот:
— Ещё встретимся! Посчитаемся!
Но с тех пор, хоть они и продолжали воровать на улице, мимо прилавка Му Лань всегда обходили стороной.
Позже Му Лань спросила Цяолинь:
— Испугалась?
Девочка сначала кивнула, потом покачала головой:
— Нет.
— Запомни, — сказала ей мать, — с плохими людьми надо расправляться по-ихнему. Поняла?
Абао она обратилась особо:
— Когда вырастешь, никогда не обижай женщин. Подумай о Цяосинь и Цяолинь: тебе бы понравилось, если бы кто-то их обижал?
Абао задумался и твёрдо ответил:
— Кто посмеет — того я побью!
Прошло дней десять-пятнадцать. Однажды Чэнь Чживэнь вернулся домой, но едва переступил порог, как за ним пришёл его старший брат Чэнь Чжиань.
Хотя братья были родными, внешне сильно отличались: один пошёл в отца, другой — в мать. Чэнь Чжиань выглядел старше, но не так красив, как младший брат Чэнь Чживэнь.
http://bllate.org/book/10463/940506
Готово:
