— Какая гладкая, мягкая рука… Неужели мужская? — первым делом подумал Шао Юнсин, схватив Су Сяо за ладонь. Но размышлять было некогда: он изо всех сил потащил Су Сяо вперёд, отчаянно пытаясь убежать.
Внезапно перед глазами Шао Юнсина всё поплыло — его самого подхватило и понесло. Деревья вокруг мелькали с невероятной скоростью, и уже через мгновение они догнали остальных беглецов.
Потом Шао Юнсин почувствовал, что рука выскользнула из его ладони: Су Сяо отпустил его и устремился вперёд, к Хуан Цзиньпэну. В груди Шао Юнсина непонятно откуда возникло странное чувство пустоты.
Дело в том, что Су Сяо, заметив опасность, в которой оказались они с Шао Юнсином, немедленно применил технику «Шаги по волнам» и быстро нагнал остальных. По правде говоря, с такой скоростью он вполне мог бы спастись сам или унести с собой одного человека — например, Шао Юнсина.
Однако Су Сяо не был героем, готовым жертвовать собой ради только что знакомых. Тем не менее до последнего момента он не собирался бросать всю группу и убегать в одиночку с одним лишь Шао Юнсином.
Можно сказать, что моральные принципы Су Сяо оставляли желать лучшего, но таков уж был Су Сяо — обычная городская девушка-домоседка.
Тем временем Су Сяо уже поравнялся с Хуан Цзиньпэном и крикнул:
— Карта!
Хуан Цзиньпэн вздрогнул — он даже не заметил, как Су Сяо его догнал, — но всё же, продолжая бежать, вытащил карту и протянул её.
Су Сяо лишь мельком взглянул на маршрут Леса Десяти Тысяч Призраков, когда тот раздавали в секте, а потом карта перешла к Хуан Цзиньпэну, которого все единогласно выбрали предводителем группы. Теперь же Су Сяо внимательно изучал её на бегу. Через некоторое время уголки его губ дёрнулись: местность в этом районе Леса Десяти Тысяч Призраков была до смешного простой — повсюду одни лишь густые заросли, без гор, без долин. Правда, карта показывала лишь ограниченный участок; остальная территория на ней не отображалась.
Су Сяо долго вглядывался в карту, но так и не нашёл способа избежать надвигающейся катастрофы. Он без церемоний швырнул карту обратно Хуан Цзиньпэну.
— Остаётся только надеяться, что два старших брата на стадии преображения духа скоро заметят наше бедственное положение и выведут нас из Леса Десяти Тысяч Призраков, — сказал Су Сяо остальным.
Лица беглецов сразу прояснились — да, ведь есть же два старших брата! Но тут же снова побледнели, услышав всё ближе и ближе приближающийся вой бесчисленных блуждающих духов.
Су Сяо вновь ускорился и помчался вперёд — ему нужно было догнать Чуньюй Янвэня и выяснить, на чём основано его дерзкое самоуверенное поведение. Неужели он действительно не боится смерти? Кто знает, чем сейчас заняты те двое на стадии преображения духа? Кто гарантирует, что они придут вовремя?
— Ага… — мелькнула мысль у Су Сяо. — Может, Чуньюй Янвэнь точно знает, что один из этих старших братьев скоро придёт на помощь, поэтому и осмелился на такое?
Эта идея расширила кругозор Су Сяо:
— Значит, Чуньюй Янвэнь связан с этими двумя старшими братьями на стадии преображения духа или хотя бы с одним из них?
Почему ученик на стадии преображения духа стал бы поддерживать связь с недавно достигшим стадии основания Дао? Кроме дела Цай Юаньцина, Су Сяо не мог придумать ничего другого. Уж точно не из-за собственного происхождения — в этом Су Сяо был абсолютно уверен. Ведь тот, кто преследовал его в империи Дацинь, явно не был обычным культиватором, а обязательно был бессмертным!
Какого именно ранга — Су Сяо не знал, но совершенно точно чувствовал: энергия, которую использовал тот загадочный человек, принципиально отличалась от истинной духовной силы. Это была разница в самом качестве.
Поэтому единственное, что приходило на ум Су Сяо, — это уже покойный Цай Юаньцин. А если не Ян Ийюй, то кто ещё может быть связан с Цай Юаньцином? Ян Ийу? Старейшина Ян?
Су Сяо быстро размышлял, но вскоре уже увидел впереди фигуру Чуньюй Янвэня. «Ладно, хватит думать, — решил он. — Надо срочно догнать его. Если Чуньюй Янвэнь действительно связан со старшим братом на стадии преображения духа, значит, именно в нём сейчас и заключается наш единственный шанс на спасение».
Чуньюй Янвэнь, бежавший в панике, вдруг увидел перед собой внезапно возникшую фигуру и резко остановился. Он тяжело дышал и с испугом воскликнул:
— Су Сяо?!
Очевидно, он никак не ожидал, что Су Сяо так быстро его нагонит.
— Удивлён? Не думал, что я так быстро бегаю? — как бы между прочим спросил Су Сяо. — А старший брат на стадии преображения духа всё ещё не пришёл тебя забирать?
— Откуда ты знаешь?! — машинально вырвалось у Чуньюй Янвэня, после чего он тут же прикрыл рот рукой, осознав, что Су Сяо просто пытался его развести. Обычно Чуньюй Янвэнь не допускал таких глупых ошибок, но появление Су Сяо было слишком неожиданным.
Су Сяо, увидев эту реакцию, едва заметно усмехнулся:
— Так и есть...
Он уже собирался задать следующий вопрос, но в этот момент подоспели остальные.
— Почему стоим?! Бежим дальше! — закричал Шао Юнсин.
Хотя все понимали, что Су Сяо поймал виновника бедствия — Чуньюй Янвэня, сейчас было не время выяснять отношения. Вой духов становился всё громче и громче.
Су Сяо, однако, не двинулся с места и сказал Чуньюй Янвэню:
— Быстрее свяжись с ним. Времени почти не осталось, — и кивнул в сторону приближающихся духов.
Чуньюй Янвэнь не хотел умирать! Кто вообще хочет умирать?
Он рассчитывал убежать достаточно далеко, дождаться, пока Су Сяо и остальные будут настигнуты толпой духов, и только тогда подать сигнал своему старшему брату на стадии преображения духа. Но он просчитался — не ожидал, что Су Сяо так быстро его нагонит! Чуньюй Янвэнь был умным человеком, и теперь понимал: подать сигнал — единственный выход. Пусть даже задание провалено и неизвестно, как старший брат его накажет, но это хоть даёт шанс выжить. А если не подавать сигнал — смерть гарантирована.
Увидев, что Су Сяо больше не бежит, Шао Юнсин, доверяя ему, первым остановился. За ним последовали и остальные. Под недоумёнными взглядами товарищей Чуньюй Янвэнь правой рукой достал талисман, левой начал формировать печать, пробормотал какие-то слова — и талисман вспыхнул ярким светом, после чего исчез.
Су Сяо уже видел подобные талисманы раньше — в империи Дацинь, когда за ним охотился тот загадочный человек, тот тоже использовал талисман перед смертью. Поэтому Су Сяо ничуть не удивился, а лишь взглянул на уже окружавших их духов и спросил Чуньюй Янвэня:
— Сколько ждать?
— Старший брат доберётся сюда максимум за время, пока сгорит благовонная палочка, — торопливо ответил Чуньюй Янвэнь.
Стон духов был уже совсем рядом — они настигли беглецов. Су Сяо тут же скомандовал:
— Все становитесь спиной к спине, образуем круговую оборону! Продержимся одну палочку — старший брат нас спасёт!
У всех сразу поднялось настроение: ведь эти духи по силе были всего лишь на уровне практиков начальной стадии, а противостоять им в течение одной палочки для практиков на стадии основания Дао — задача вполне выполнимая. Все быстро заняли позиции, образовав защитный круг.
Увидев, как товарищи явно расслабились, Су Сяо всё равно чувствовал тревогу. Ведь ходили слухи, что во время «Сотни Призраков в Ночи» число духов бесконечно — даже бессмертные предпочитают в такие моменты просто уйти с пути. Не успел Су Сяо додумать, как первые духи уже атаковали. Их облики были причудливы, лица — искажены страданием и яростью, что глубоко потрясало души каждого.
— Внимание! Не поддавайтесь иллюзиям! — крикнул Су Сяо, заметив, что кто-то ещё не начал сражаться.
Его оклик вернул всех в реальность, и они начали размахивать мечами. В их атаках духи практически не оказывали сопротивления и рассыпались в прах. Эти духи действительно были слабы — эквивалентны практикам начальной стадии, — и лишь благодаря огромному количеству могли представлять такую угрозу, заставив ранее Су Сяо и других бежать сломя голову.
Су Сяо убивал духов очень быстро — практически по одному удару на духа. Но даже при этом, из-за нескончаемого потока, группа уже через короткое время оказалась в настоящем океане духов. Бескрайнее море призрачных фигур и пронзительный вой вызывали отчаяние.
— Держитесь! Одна палочка — и всё кончится! — кричал Су Сяо, размахивая мечом и стараясь подбодрить товарищей.
Обычно время горения благовонной палочки проходит незаметно, но сейчас оно тянулось, словно целая вечность. Хотя физически справляться с духами было ещё не слишком трудно, психологическое давление было невыносимо. Трудно представить, каково это — оказаться в океане духов, где тебя со всех сторон окружают вопящие тени.
В такие моменты Су Сяо, наоборот, становился особенно хладнокровным. Убивая духов, он краем глаза следил за происходящим вокруг. Шао Юнсин и другие то стискивали зубы, то с ужасом рубили призраков, только Чуньюй Янвэнь сохранял полное спокойствие. Увидев это, Су Сяо немного успокоился — видимо, Чуньюй Янвэнь действительно уверен, что старший брат придёт и спасёт их.
Су Сяо также не беспокоился, что старший брат спасёт только Чуньюй Янвэня и бросит остальных. Ведь обязанность старших братьев на стадии преображения духа — предотвращать полное уничтожение групп. Если бы он спас только одного, его ждало бы суровое наказание по уставу Секты Десяти Тысяч Призраков. А наказания в этой секте, поверьте, никто не хотел испытывать на себе.
Успокоившись, Су Сяо продолжил яростно сражаться. Когда все уже почти оцепенели от однообразной резни, вдалеке на небе мелькнула чёрная тень.
— Бум!!!
Мощный воздушный поток опрокинул всех на землю. Когда они подняли головы, то увидели, что все духи в радиусе ста шагов исчезли, а перед ними в воздухе парил человек в чёрном, стоящий на летающем мече.
— Старший брат Сюэ! — радостно воскликнул Чуньюй Янвэнь.
Действительно, это был Сюэ Чэнь — один из двух руководителей этого этапа обучения в Лесу Десяти Тысяч Призраков, ученик на поздней стадии преображения духа.
Услышав радостный возглас Чуньюй Янвэня, Сюэ Чэнь не ответил, а лишь недовольно взглянул на него, после чего повернулся к остальным:
— «Сотня Призраков в Ночи»? Как вам удалось наткнуться на такое?
— Это не моя вина! — быстро ответил Хуан Цзиньпэн. — Мы шли по маршруту на карте, сначала убили среднего призрачного воина, а потом наткнулись на «Сотню Призраков в Ночи». Сначала казалось, что сможем обойти, но вдруг Чуньюй сошёл с ума и побежал, крича во весь голос — вот тогда и разозлил духов!
Сюэ Чэнь, выслушав это, словно всё понял, и даже не стал спрашивать Чуньюй Янвэня, почему тот «сошёл с ума». Он лишь снова незаметно бросил на него сердитый взгляд и сказал:
— «Сотня Призраков в Ночи» случается раз в несколько лет. Вам просто не повезло. Я отведу вас назад, и вы сможете выбрать другой маршрут для продолжения обучения.
Не успели товарищи ответить, как духи снова начали окружать их. Сюэ Чэнь взмахнул рукой:
— Бум!!!
И снова наступила краткая тишина.
— Здесь нельзя задерживаться, — сказал Сюэ Чэнь, опустив руку. Он указал пальцем на свой летающий меч, и тот начал меняться: клинок удлинялся, пока не достиг трёх–четырёх метров.
— Быстро! Все на меч! — приказал Сюэ Чэнь, опустив его чуть ниже. Сам он встал на самый передний край.
Члены группы Су Сяо поспешно забрались на меч. На четырёхметровом клинке десять человек помещались с трудом, но, потеснившись, уместиться можно было. Су Сяо поднялся последним и встал рядом с Шао Юнсином на самом конце меча — ему не хотелось оказаться зажатым между двумя мужчинами.
Едва духи снова начали смыкать кольцо, Сюэ Чэнь сформировал печать, и меч начал медленно подниматься в небо. Было видно, что перевозка десяти человек даётся ему с огромным трудом: меч поднимался крайне медленно и сильно раскачивался.
Су Сяо посмотрел вниз и увидел, что место, где они только что стояли, снова заполнил океан духов — бесконечные чёрные фигуры тянулись вверх, рвались и выли, от чего кровь стыла в жилах.
http://bllate.org/book/10448/939396
Готово:
