Великий наставник Пан, видя, что его внук проигрывает, не удержался и произнёс:
— Сын канцлера Су поистине благороден и прекрасен обликом. Однако ныне состязание ведётся не во внешности, а в учёности. В честь шестидесятилетия Святейшей Императрицы-матери пусть оба юноши сочинят по стихотворению.
Пан Цэ, казалось, был готов заранее. Услышав это, он лишь на миг задумался, после чего шагнул вперёд и поклонился императору и императрице-матери:
— У Пан Цэ уже есть достойные строки.
— О? Внук великого наставника Пана и впрямь быстр на сочинение! Хорошо, изложи нам своё стихотворение, — одобрил император.
Услышав похвалу, Пан Цэ возликовал, будто сам собой от земли оторвался, и с вызовом взглянул на Су Сяо. Тот лишь безмолвно вздохнул: «Сестра тебе чем насолила? Зачем так озлобленно смотреть?»
— В чертогах Долголетия цветут благоуханные цветы,
Через двери небесный туман касается свода небес.
Добродетель твоя равна доблести императрицы,
И власть твоя простирается от реки Хань до Янцзы.
В покои приходит знамение — звезда возвращается, молния сверкает,
Золотой лунный диск парит над великой рекой.
Ты — Мать Поднебесной, безгранична твоя милость,
И радость твоя разлита по всему свету.
Пан Цэ с явным самодовольством декламировал стихи.
— Прекрасное стихотворение! Восхитительно!
— Пан Цэ и вправду молодой талант! Недаром зовётся первым литератором столицы!
— Недаром внук великого наставника!
Придворные чиновники принялись восхвалять и льстить. Пан Цэ наслаждался всеобщим вниманием.
Император и императрица-мать хранили молчание, но взгляд их обратился к Су Сяо.
— Племянник Су, теперь твоя очередь, — подхватил великий наставник Пан. По возрасту Су Ичэнь был моложе великого наставника Пана и маршала Вэйчи, однако, прослужив канцлером более двадцати лет, он приобрёл такой вес в государстве, что считался их ровней. Поэтому обращение «племянник Су» было вполне уместно.
Но Пан Цэ приуныл: «Если так, то мне придётся называть этого мальчишку, который младше меня на несколько лет, дядей?»
Оставим пока грусть Пан Цэ. Услышав слова великого наставника, Су Сяо замолчала, размышляя про себя: «Сочинить яркое стихотворение — не проблема, но разве это продемонстрирует весь мой талант? Раз уж всё равно придётся заявить о себе громко, устрою настоящий переполох».
Видя молчание Су Сяо, великий наставник Пан внутренне усмехнулся, решив, что та просто не может придумать ничего достойного, и сказал:
— Не у всех бывает столь живой ум. Племянник Су может подумать спокойно.
Су Ичэнь отлично знал способности дочери и недоумевал, почему та сейчас задумалась. На лице канцлера проступило беспокойство.
— Ха... — раздался насмешливый смешок с места императорских сыновей. Это был десятый принц.
С того самого момента, как десятый принц увидел, как Су Сяо вышла кланяться императору, он понял: вот он, тот самый человек, о котором в столице ходят слухи! Сын великого канцлера, о котором все говорят! Именно он осмелился соперничать со мной за внимание красавицы!
Но сегодня в зале присутствовали сам император и императрица-мать, поэтому десятый принц сдерживался. Однако теперь, наконец, представился случай.
— Говорят, господин Су только что прибыл из глухой провинции. Успел ли ты хотя бы «Троесловие» прочесть? — язвительно спросил десятый принц.
Су Сяо как раз вернулась в себя и, услышав эти слова, нахмурилась. «Тигр не рычит — кошкой считаешь? Думаешь, сестра при смерти?» Увидев, как побледнело лицо отца-канцлера, она разгневалась и резко изменила свою ауру: от спокойной и мягкой она стала острой, как вынутый из ножен клинок.
— Поэзия и музыка — всего лишь ремесло! Способны ли они управлять страной и приносить мир народу? — громко произнесла она, игнорируя десятого принца и вызывающе глядя на великого наставника Пана. Последние слова — «управлять страной и приносить мир народу» — прозвучали особенно чётко и мощно.
Маршал Вэйчи широко раскрыл глаза и громко рассмеялся:
— Ха-ха! Вот это юнец! Мне по душе!
Вэйчи Вэньюнь также удивлённо взглянул на Су Сяо. Он полагал, что Су Сяо — такой же, как Пан Цэ: кроме красивого лица и знатного рода, ничего особенного нет. Но, оказывается, у парня есть характер!
Великий наставник Пан разъярился и ударил ладонью по столу:
— Невежда! Как ты смеешь рассуждать об управлении государством?
— Всякий, кто управляет страной, должен прежде всего обогащать народ. Богатый народ легко управлять, а бедный — трудно. Откуда это известно? Богатый народ любит родную землю и дорожит семьёй; любя родную землю и дорожа семьёй, он уважает власть и боится нарушать законы; уважая власть и боясь нарушать законы, он легко поддаётся управлению. Бедный же народ презирает родную землю и пренебрегает семьёй; презирая родную землю и пренебрегая семьёй, он осмеливается оскорблять власть и нарушать законы; оскорбляя власть и нарушая законы, он трудно поддаётся управлению. Поэтому процветающее государство всегда богато, а разрушенное — всегда бедно. Потому мудрый правитель сначала обогащает народ, а затем уже управляет им...
Су Сяо говорила громко и чётко, словно вошла в особое состояние. Перед ней предстало слияние древних канонов этой вселенной с пятью тысячами лет китайской культуры и современными идеями.
И в этот момент раздался звонкий голос:
[Вы выполнили задание: «Прославиться в столице». Получена награда: «Мастерство в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи»].
Снова знакомое ощущение накрыло Су Сяо — будто в голове мгновенно прибавилось множество знаний. Она вышла из того состояния просветления, и образ позади неё начал исчезать.
Су Сяо огляделась и увидела потрясённые лица окружающих. Даже император и императрица-мать смотрели на неё ошеломлённо. Пришлось первой заговорить:
— Су Сяо несведущ и не сравнится даже с тысячной долей древних мудрецов. Однако желание служить государству и помогать Вашему Величеству искренне. Потому я попросил отца порекомендовать меня, но не ожидал таких насмешек. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
— Ха-ха-ха! — воскликнул император, явно в восторге. — Иметь такого человека — значит обеспечить процветание империи Дацинь! Один ты стоишь целой армии в миллион солдат! Я хотел бы сейчас же назначить тебя на должность, но чувствую, ты, вероятно, сочтёшь это ниже своего достоинства. Что ж, я буду ждать тебя на дворцовом экзамене в Зале Чаоян.
Смысл слов императора был ясен: Су Сяо гарантированно пройдёт императорские экзамены. Ни один из чиновников не возразил — ведь перед ними явился сам Мудрец!
Су Сяо растерялась: «Что я такого сделала? Вроде бы ничего особенного...»
Святейшая Императрица-мать улыбалась ещё теплее:
— Сегодняшний дар империи Дацинь — вот лучший подарок к моему юбилею.
Про себя она уже прикидывала, не выдать ли за него одну из своих внучек. Её взгляд заставил Су Сяо поежиться.
Су Сяо заняла место рядом с отцом. Что до Пан Цэ — его полностью проигнорировали, и он вконец опечаленный вернулся на своё место.
Только Су Сяо уселась, как заметила холодный, полный ненависти взгляд десятого принца с императорского ряда. Если бы взгляды могли убивать, Су Сяо давно была бы мертва тысячу раз.
Затем её внимание привлёк седьмой императорский сын. Хотя он отлично маскировался, Су Сяо, обострённая после перерождения, ясно увидела в его глазах голую амбицию.
Неожиданно ей вспомнился наследный принц, почти невидимый в толпе. Она бросила в его сторону взгляд — тот по-прежнему оставался незаметным, но в его глазах только что исчезла какая-то неясная тень.
* * *
Резиденция канцлера, Фэнлюй Юань. У пруда, под зелёными ивами, господин Су по-прежнему отдыхал в том же месте. С тех пор как прошёл банкет в честь дня рождения Святейшей Императрицы-матери, минуло два дня.
Ходили слухи, что во время банкета явился Мудрец, император и императрица были потрясены, чиновники склонились ниц, и господин Су Сяо прославился на всю столицу. Услышав эту новость, Су Сяо лишь подумала: «Как же это ненаучно!»
Но ведь сама она — результат совершенно ненаучного перерождения, да ещё и с системой, которая, возможно, является высшим достижением науки. Так что ей не имело смысла спорить с научностью происходящего.
Позади неё, как обычно, стояли служанки Цзи Сян и Жу И, мечтательно глядя на своего господина. Явление Мудреца их нисколько не удивило — если бы их господин внезапно стал бессмертным, они бы и глазом не моргнули.
До императорских экзаменов оставалось меньше двадцати дней, но Су Сяо не волновалась: если экзаменаторы не допустят к прохождению экзамена того, кого признали воплощением Мудреца, это будет означать, что сами экзамены бессмысленны. Поэтому сейчас она размышляла над двумя оставшимися заданиями.
Задание «борьба за власть при дворе» можно было отложить до дворцового экзамена. А вот как разузнать о владельце «Гуфэна»? Эта мысль её сильно озадачивала. Но Су Сяо была не промах — ведь она знала наизусть все клише романов о перерождении! В голове мелькнула идея.
Су Ичэнь ещё не вернулся с утреннего доклада, а Сяо Пан отправили учиться в столичную академию. В главных покоях резиденции канцлера Су Сяо игриво трясла руку матери Хуэйнян.
— Мама, ведь ты же говорила, что была дочерью воинов! Неужели ты совсем не владеешь боевыми искусствами? Научи меня хоть чему-нибудь!
Госпожа Су с досадой смотрела на дочь в широких мужских одеждах:
— Девочка, что ты задумала на этот раз?
Су Сяо широко раскрыла большие глаза и умоляюще улыбнулась:
— Посмотри на меня! Разве я не красива? Хотя я и переодеваюсь мужчиной, на самом деле я всё равно женщина! Это же опасно! Мама, научи меня хоть нескольким приёмам для самообороны!
Госпожа Су продолжала хмуриться. Да, дочь действительно была необычайно красива — даже сама мать иногда завидовала ей.
— Боевые искусства нельзя освоить за день или два. Все мастеры начинали с детства, терпели морозы и жару... Да и зачем тебе это? Ты же теперь — воплощение Мудреца! Иди лучше управляй государством, а не занимайся ерундой!
Су Сяо надула губы. Она сама не хотела этим заниматься, но пообещала отцу больше не ходить в «Гуфэн». Поэтому решила выполнять задание в женском обличье — пусть это и выглядело как самообман, но госпожа Су в этом не признавалась.
В женской одежде выходить на улицу было крайне неудобно. Без боевых искусств её легко можно было обмануть или украсть. К тому же, у неё уже была огромная внутренняя энергия — возможно, сильнейшая в мире. Изучить лёгкие движения или приёмы для неё было делом нескольких минут.
Просто из-за того, что её внутренняя энергия достигла легендарного уровня «возвращения к истокам», никто не мог её почувствовать, если она сама того не пожелает. Для окружающих она выглядела хрупкой и нежной девушкой.
Но сказать об этом прямо она не могла, поэтому продолжала умолять:
— Я же не собираюсь становиться великим мастером! Просто хочу уметь защититься или убежать в случае чего!
Госпожа Су не выдержала уговоров и достала две книги:
— Вот, семейные техники «Летящий гусь» и «Разрубающая ладонь». Хотя в мире боевых искусств они считаются лишь третьего уровня. Наша семья владела караванной конторой, у нас нет высоких искусств. Но для простой тренировки и укрепления тела тебе хватит.
Госпожа Су не верила, что дочь сможет чего-то достичь, просто «попрактиковавшись». Су Сяо впервые получила в руки настоящие секретные свитки. Хотя названия звучали заурядно, она всё равно обрадовалась. Ведь раньше у неё были только системные «Ицзинцзин» — а теперь настоящие рукописи! Она наконец почувствовала себя героиней романа о боевых искусствах.
Даже если эти техники и считались слабыми в мире воинов, в сочетании с её колоссальной внутренней энергией они могли стать мощнейшим оружием. Ведь великие мастера умеют превращать простое в чудо!
— Спасибо, мама! — Су Сяо радостно подпрыгнула и крепко обняла мать.
— Эта девочка... — госпожа Су покачала головой с улыбкой.
Тут Су Сяо вспомнила вторую причину своего визита к матери — и смутилась. Она не умела одеваться в женскую одежду! После перерождения она носила только мужские наряды. Женское платье она надевала лишь в первый день, да и то оно уже было на ней. Поэтому она не знала, как правильно одеваться.
Мужская одежда была проста — с этим она справлялась сама. А для сложных случаев, как на банкете, были Цзи Сян и Жу И. Но просить служанок помочь с женской одеждой было неловко. Поэтому Су Сяо решила решить обе проблемы сразу — заодно и с матерью посоветоваться.
http://bllate.org/book/10448/939334
Готово:
