Мэн Хуайси сидела, погружённая в размышления, когда за дверью раздался кашель — неспешный и уверенный. Три длинных стука и два коротких.
Это был Ци Юнь, явившийся в самую глухую ночь.
— Молодая госпожа уже спит? — донёсся его голос из-за двери.
Остатки раздражения в груди Мэн Хуайси вспыхнули с новой силой.
— Спит, — процедила она сквозь зубы.
Ци Юнь тихо рассмеялся:
— Тогда подожду четверть часа и снова спрошу?
Мэн Хуайси промолчала. Зато Сусю, её пушистая кошка, свернувшаяся рядом и лениво облизывавшая лапки, вдруг оживилась, будто учуяла кошачью мяту: мгновенно выскочила к двери, царапала её когтями и жалобно мяукала.
— Эта молодая госпожа, пожалуй, несколько дней не захочет тебя видеть, — бросила Мэн Хуайси, натягивая одеяло на голову, чтобы не слышать больше ни звука.
Неужели он думает, что всё можно так легко замять? А как же её достоинство?!
Прошло немало времени, прежде чем за дверью воцарилась тишина.
Мэн Хуайси резко сбросила одеяло и села.
Ушёл?
— Маленький изверг, да что с тобой сегодня? — вздохнула она, не зная, о ком именно говорит — о себе или о Сусю, — и, шлёпая деревянными башмачками, медленно подошла к двери и открыла её.
За дверью, конечно же, никого не было.
Мэн Хуайси опустила глаза, лицо её оставалось невозмутимым.
Сусю, несмотря на свои внушительные размеры, ловко перепрыгнула высокий порог и принялась рыться на полу перед входом, пока не вытащила какой-то предмет. Затем она лениво мяукнула пару раз.
Мэн Хуайси присмотрелась. Кошка уселась прямо у двери, усердно вылизывая белоснежную шерсть, а под её лапкой лежала небольшая деревянная игрушка.
Это была резная фигурка кошки.
Она приподняла одну лапку к груди, будто кланялась или махала в знак приветствия.
Кошка-талисман?
Мэн Хуайси присела и устроилась прямо на пороге. Пальцем ткнула в деревянную фигурку, потом краем глаза посмотрела на предательницу Сусю и, неизвестно кому адресуясь, произнесла:
— Неужели я так легко поддаюсь уговорам?
Сусю наклонила голову и попыталась повторить жест деревянной кошки, но из-за своего круглого животика не смогла поднять лапку достаточно грациозно. В растерянности она просто начала облизывать свою длинную белую шерсть.
Мэн Хуайси глубоко вздохнула. В этот момент Сусю вдруг радостно помчалась вперёд, энергично виляя хвостом и громко мяукая.
— …Ты же кошка, — пробормотала Мэн Хуайси, — чего хвостом виляешь, как собака?
Кошка пробежала несколько шагов, остановилась и принялась тереться о чей-то подол, усиленно тряся хвостом.
Ци Юнь сложил ладони вместе и учтиво поклонился:
— Прошу, молодая госпожа, успокойтесь.
На нём была простая одежда цвета светлого чая, широкие рукава свободно ниспадали, а ворот рубахи был слегка расстёгнут. При наклоне обнажилась часть ключицы.
Мэн Хуайси оперлась подбородком на ладонь, невольно задержав взгляд на его соблазнительно очерченной ключице и кадыке.
Наконец она произнесла:
— А если я не хочу успокаиваться? Что ты сделаешь?
Автор примечает:
Использует красоту мужчины как средство убеждения.
— Тогда позвольте Саньнян придумать способ, — усмехнулся Ци Юнь. — Как мне умилостивить эту девушку передо мной?
Мэн Хуайси подумала, опершись подбородком на ладонь, и честно ответила:
— Для начала скажи что-нибудь приятное.
Ци Юнь задумчиво произнёс:
— Прочесть тебе ту книгу ещё раз?
Мэн Хуайси: «…»
Ты действительно ставишь меня в трудное положение.
Ци Юнь довольно долго смеялся, затем протянул ей руку:
— На полу холодно. Вставай.
На раскрытой ладони посредине красовалась маленькая родинка, а у основания безымянного пальца виднелся едва заметный шрам.
Мэн Хуайси замерла, подняла на него глаза.
Неужели в этом мире возможны такие удивительные совпадения?
Ци Юнь приподнял бровь:
— Саньнян сердится на меня или…
Мэн Хуайси молчала, пальцы её теребили узор облаков на рукаве.
Всё, о чём она никогда не позволяла себе думать всерьёз, вдруг стало складываться в единую цепь. Ответ был уже на кончике языка.
Ци Юнь наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне:
— Или мне тебя поднять? — в его голосе звучала ленивая насмешка. — Если не ответишь, я восприму это всерьёз.
Мэн Хуайси внимательно вглядывалась в его лицо, будто искала хоть крупицу доказательства, способного опровергнуть её догадку.
Ци Юнь взял её руку, лежавшую на коленях, и мягко поднял её на ноги.
Они стояли очень близко — почти в объятиях, хотя и не касались друг друга.
Сусю, занятая поеданием сушеной рыбки, увидела, как её хозяйку уводят, и взъерошила весь свой пушистый мех. Она подбежала и стала тыкаться в подол Мэн Хуайси, пытаясь уцепиться за ткань, но Ци Юнь незаметно отвёл её в сторону.
В итоге Сусю поняла, что никто не обращает на неё внимания, и снова свернулась в огромный комок шерсти прямо у их ног. Вытянув лапку, она приложила её к лапке деревянной кошки и с наклоном головы мяукнула.
Брови Мэн Хуайси чуть заметно разгладились.
Эта сцена казалась до боли знакомой.
Когда он рядом, обычно неугомонная Сусю всегда старается держаться поближе к хозяйке, будто ревнует.
И проигрывает каждый раз. Но всё равно не сдаётся.
Ци Юнь, почувствовав её рассеянность, чуть сильнее сжал её ладонь.
Мэн Хуайси тут же вскрикнула от боли.
Синяк на запястье ещё не сошёл. Её кожа была такой прозрачной и белой, что синева казалась особенно зловещей.
Ци Юнь сжал губы, осторожно отвёл рукав и приложил ладонь к её запястью, начав массировать, чтобы быстрее рассосать кровоподтёк.
Так рана заживёт скорее.
Свет фонаря у крыльца мягко озарял его лицо тёплым янтарным сиянием. Длинные пальцы были слегка согнуты, брови опущены — каждая черта выражала сосредоточенность.
Мэн Хуайси слышала, как громко стучит её сердце — будто в груди забилось живое, резвое существо.
Тук-тук. Тук-тук.
Она приказала себе не терять самообладания в этот момент.
У неё было множество вопросов и ещё больше невысказанных чувств, замаскированных под безразличие, которые давили на грудь.
Если это действительно он — узнает ли он под этой совершенно иной внешностью знакомую душу? А если нет — с какими тогда мыслями она так спокойно принимает все эти знаки внимания?
— Раньше я думала, что Его Величество — странствующий воин, — тихо сказала Мэн Хуайси, стараясь, чтобы голос звучал ровно, как обычно. Она даже слегка улыбнулась. — Поэтому не удивлялась, что он владеет всякими чудесными умениями. А теперь мне очень интересно: откуда у вас столько знаний?
Ци Юнь легко ответил:
— В походах и сражениях раны неизбежны.
Мэн Хуайси нахмурилась:
— Но ведь в армии есть лекари. Как такое может быть…
Военные действия требуют скорости. На поле боя всё меняется мгновенно — не дождёшься врача.
Ци Юнь лишь сказал:
— Бывает, лекарям не хватает рук.
Мэн Хуайси опустила глаза:
— Значит, в армии крайне не хватает такого искусного целителя, как я.
Когда-то, будучи ещё не этой проклятой наследной принцессой, она мечтала отправиться в лагерь северо-западной армии и попробовать себя в роли полевого врача.
Старший врач Ху часто говорил, что у неё талант: даже случайно смешанные благовония обладали целебным эффектом. Но Мэн Хуайси знала правду — она просто использовала базовые медицинские знания из мира, где прожила тысячи лет спустя. Никакого особого дара тут не было.
В том мире, откуда она родом, традиционная и западная медицина делили влияние поровну. Мэн Хуайси изучала традиционную китайскую медицину. Даже позже, бросив медицину ради путешествий и заработка на жизнь стримами с прохождением игр, она так и не забыла основ.
Ци Юнь покачал головой:
— На поле боя слишком опасно.
Он не смог бы этого перенести.
— Не суди по моему нынешнему жалкому виду, — вздохнула Мэн Хуайси и прямо посмотрела ему в глаза, будто намекая на что-то. — Раньше я… Умела натягивать большой лук, укрощать неистовых коней — для меня это было пустяком.
Ци Юнь вдруг всё понял.
В первый день их встречи юная наследница скакала верхом на знаменитом диком коне из Даюаня. У пояса у неё звенели серебряные колокольчики, и их звон сливался с топотом копыт. Когда она резко осадила коня, улыбка на её лице сияла ярче самого рассвета.
Эта знатная и благородная дева протянула руку ему, измазанному кровью и грязью, словно нищий.
Ци Юнь помнил, как она тогда вздохнула — в её голосе звучала мудрость, не соответствующая юному лицу:
— Хорошо, что сегодня тебе повезло. Если бы первым прошёл Хуайли — тот слепой болван, — тебе бы точно пришлось здесь оставить жизнь.
На самом деле ему повезло совсем не так сильно.
Ци Юнь опустил рукав, который сам же поднял:
— Через несколько дней начнётся весенняя охота. Саньнян, хорошо отдохни и залечи рану — там у тебя будет шанс блеснуть.
Мэн Хуайси прикусила губу. Дело-то вовсе не в охоте.
— Прости, сегодня я был слишком дерзок, — тихо сказал Ци Юнь.
Просто услышав её имя в связи с кем-то другим, он не мог сдержать ревнивые мысли. Хотелось поступить, как в романах: запереть её рядом с собой, чтобы в её глазах и сердце был только он один.
Но это не понравилось бы ей.
Ци Юнь погладил её по волосам:
— Хорошо отдохни.
Мэн Хуайси тихо кивнула, провожая взглядом его удаляющуюся спину. Постояла ещё немного, потом подняла Сусю, которая уже почти заснула на полу, и нежно почесала её под подбородком.
*
На следующий день
Закат окрасил половину неба в багрянец.
Персиковые цветы в саду распустились в полной красе. Мэн Хуайси собирала самые красивые веточки, чтобы сделать обещанную записку на персиковой бумаге.
Юаньян осталась в тёплых покоях, а за ней следовал лишь один из младших евнухов, приставленных Ци Юнем.
Рядом, разумеется, была и та самая робкая цзюньчжу.
Ци Жомэй виновато опустила голову:
— Я ошиблась.
Мэн Хуайси молча повернулась и стала срезать другую ветку.
Ци Жомэй сложила руки и глубоко поклонилась:
— Я действительно ошиблась.
Мэн Хуайси даже бровью не повела.
Ци Жомэй начала перечислять:
— Я не должна была плести интриги перед тобой, маленькой тётушкой, связывая дядюшку с наследной принцессой. Не должна была втягивать тебя в эту любовную драму, чтобы дядюшка нашёл повод для упрёков. И уж точно не должна была бросать тебя одну в самый ответственный момент! Просто… просто враг оказался слишком страшен! В следующий раз обязательно поставлю дружбу выше всего!
Мэн Хуайси холодно подумала: «Похоже, ты вообще не понимаешь, в чём твоя ошибка».
Ци Жомэй отвела ветку, загораживающую дорогу, и, зацепив мизинцем за рукав Мэн Хуайси, жалобно протянула:
— Маленькая тётушка, не сердись на меня.
Мэн Хуайси приподняла бровь:
— Чтобы я простила тебя, у меня есть несколько вопросов.
Глаза Ци Жомэй загорелись:
— Говори! Я отвечу на всё, что знаю!
Мэн Хуайси спросила:
— Когда Его Величество вернулся в Дом герцога Юньнаня?
— Примерно восемь лет назад, — задумалась Ци Жомэй, потом добавила: — Тогда наследный сын был при смерти, едва дышал. Ни один из его сыновей не доживал до года. Дедушке срочно нужен был достойный наследник, поэтому он начал искать по всей Поднебесной детей, оставшихся от наследного сына.
Восемь лет назад… Время совпадает.
Мэн Хуайси подняла глаза. На лице маленькой цзюньчжу читалась редкая для неё холодная ненависть.
Мэн Хуайси удивилась: ведь наследный сын должен быть её родным отцом. Почему тогда…
Ци Жомэй держала веточку персика, в её глазах читалась откровенная презрительность:
— Маленькая тётушка, каким, по-твоему, должно быть место в Доме герцога Юньнаня?
Мэн Хуайси честно ответила:
— Я мало что знаю о Доме герцога Юньнаня.
— Это самое мерзкое место под небом, — с горечью сказала Ци Жомэй. — Там идёт борьба хуже, чем во дворце императорских наложниц.
— Наследный сын, мой кровный отец, имел множество детей. Но его внутренние покои — это ад, где пожирают людей, не оставляя костей. Из всех выжили лишь несколько девочек.
Этих невинных девочек потом преподносили в качестве подарков тем, с кем нужно было заручиться поддержкой.
Ци Жомэй легонько постучала веточкой по тыльной стороне ладони Мэн Хуайси и горько усмехнулась:
— Я всего лишь дочь наложницы, да ещё и девочка — мне не пришлось участвовать в этих кровавых интригах. Потом появился дядюшка, и с тех пор всё пошло гладко. Жаль только, что мама не дожила до таких хороших времён.
Мэн Хуайси вздрогнула, погладила её по макушке.
Ведь она выросла во дворце — как не понять скрытого смысла в этих недоговорённых фразах?
Ци Жомэй тихо сказала:
— Впрочем, это не так уж важно.
Мэн Хуайси вздохнула, перевязала несколько самых пышных персиковых веток разноцветной лентой и улыбнулась:
— Наша самая прекрасная и послушная цзюньчжу должна быть повеселее.
Ци Жомэй взяла букет, её глаза, такие же миндалевидные, как у Ци Юня, радостно блеснули, и в них заиграла искренняя улыбка.
Мэн Хуайси едва не отпрянула от этого взгляда — он будто обжёг её. Она быстро опустила голову и занялась срезанием ещё нескольких нераспустившихся веток. Перевязав их лентой, она помахала евнуху, следовавшему в нескольких шагах:
— Отнеси это в тронный зал Сюаньчжэн.
Евнух спросил:
— Молодая госпожа, не передать ли Его Величеству какие слова?
Мэн Хуайси сама не понимала своих чувств и, смущённо отводя взгляд, буркнула:
— Кто сказал, что это для него?
http://bllate.org/book/10447/939290
Готово:
