Мэн Хуайси вздохнула и с искренним раздражением заметила:
— Сегодня, похоже, где-то произошёл сбой: никак не перейдут к сути, а просто сидеть здесь без дела ужасно скучно.
Ци Юнь промолчал.
«Неужели причина во мне?» — подумал он.
Мэн Хуайси провела рукавом по лбу, стирая мелкие капли пота, и, чтобы отвлечься от усталости, бросила шутку:
— Говорят, девушки на собрании сегодня узнали: пришёл некий важный гость, перед которым надо особенно постараться. Кто знает, вдруг он обратит внимание — и сразу из простолюдинки станешь фениксом на ветвях!
Она взглянула на Ци Юня и поддразнила:
— Даже если забыть об их мечтах выйти замуж, наш господин Ци, судя по внешности, наверняка легко завоюет первенство и получит рекомендацию на чиновную должность. Разве это не будет для вас делом пустяковым?
Его внимание целиком зацепилось за два слова — «выйти замуж». Ци Юнь слегка нахмурился:
— Этот важный гость… Су Юэй?
Мэн Хуайси задумалась. Су Юэй был человеком вполне доступным, часто появлялся на поэтических вечерах и беседах, так что девушки вряд ли бы его не узнали.
— Наверное, нет, — покачала она головой.
Среди присутствующих почти никто не принадлежал к числу тех, кто имел право входить в тронный двор; все были скорее отшельниками или людьми свободных взглядов. Кроме самого Су Юэя, служившего при дворе и происходившего из знатного рода, оставался только…
Ци Юнь занервничал и осторожно спросил:
— Не будем говорить о других… А ты, Саньнян, хочешь этого?
Хочет ли…
Выйти за него?
*
— Ты слышал когда-нибудь пословицу? — Мэн Хуайси процитировала: — «Щедрость чаще встречается у простых людей, а предательство — у учёных».
Ци Юнь опустил глаза:
— Пословица хорошая, но, пожалуй, чересчур категорична.
Да, это звучало как обобщение. Но в ней была доля правды. Общаться с умными людьми слишком утомительно. Как, например, с ней самой: каждый шаг требует трёх расчётов, а повсюду — лишь искусственные отношения, лишённые искренности.
Мэн Хуайси улыбнулась:
— Я просто шучу. На самом деле я действительно не хочу выходить замуж.
Ци Юнь тихо отозвался «хм», в голосе явственно прозвучало разочарование.
Мэн Хуайси беспечно махнула рукой и продолжила в шутливом тоне:
— Во-первых, во мне нет ни капли литературного таланта — уж точно не смогу занять первое место. Во-вторых, в знатных домах слишком строгие правила. Я от природы ленива и не выдержу ежедневных церемоний утреннего и вечернего приветствия. Лучше уж быть женой простого крестьянина, чем невесткой в знатном роду.
Ци Юнь шёл рядом с ней неторопливо, но внимательно отводил в стороны сухие ветки и листья, мешавшие дороге.
На самом деле не во всех знатных домах царила такая строгость и холодность.
Например, в его семье вообще не было никаких правил.
Заметив, что он молчит, Мэн Хуайси добавила:
— Да и вообще, не обязательно же выходить замуж. Можно открыть маленькую лавку. В хорошем настроении — делать скидки и болтать с покупателями обо всём на свете. Не захочется работать — закрыть лавку и отправиться с друзьями в горы или к водопадам. Разве не намного свободнее, чем томиться в четырёх стенах двора?
Так она и могла сказать. Ци Юнь тихо вздохнул.
В конце концов он ничего не ответил, лишь улыбнулся:
— Если бы все хозяева были такими, как вы, Саньнян, торговля бы быстро пришла к краху.
Это было очень дипломатично сказано.
С таким своенравным хозяином лавка не обанкротилась бы разве что благодаря милости всех небесных богов.
— Верно подмечено, — рассмеялась Мэн Хуайси, потом закашлялась и добавила: — Если вдруг семья обеднеет, я стану гувернанткой. Буду зарабатывать своим ремеслом и не стану вредить торговле честных людей.
Чем больше она думала об этом, тем более разумной казалась такая перспектива.
Пусть она и была несколько беспечной, но всё же выросла во дворце. По крайней мере, сможет обучать девушек придворному этикету — надеюсь, не навредит им?
Ци Юнь сказал с полной уверенностью:
— Пока я рядом, Саньнян, тебе не придётся волноваться о пропитании.
Мэн Хуайси серьёзно посмотрела на него, но в конце концов не выдержала и расхохоталась:
— Благодарю тебя, благородный воин, за твою доблесть и помощь!
Ци Юнь слегка растрепал ей волосы и почти беззвучно вздохнул.
Где тут доблесть и помощь? В этом мире всякая необъяснимая забота и внимание всегда имеют свою цену. Даже он… чего-то хотел взамен.
*
Когда Ци Юнь вернулся на место, поэтический вечер наконец официально начался — на этот раз без обычных затяжных формальностей.
Отшельник Лумень прямо объявил:
— Сегодняшняя тема для стихов — «Весенняя вода». Пишите, как подскажет вдохновение. Через четверть часа вернитесь сюда — слуги соберут ваши записки.
Никто не стал наставлять участников о правилах поэзии, и Мэн Хуайси даже почувствовала лёгкое недоумение — так было непривычно.
Солнечный свет постепенно становился теплее, но без летней жары — это была мягкая весенняя ласка.
Ци Юнь сидел в павильоне, руки спокойно лежали на коленях. Его тёмные глаза, некогда холодные, как пустыня или ледник, теперь наполнились нежностью.
Взгляд его устремился далеко за пределы павильона.
Мэн Хуайси подняла глаза и случайно встретилась с ним взглядом.
Она чуть улыбнулась. Во рту не было ни кусочка сушёных фруктов, но она всё равно почувствовала лёгкую сладость — будто испытывала то же возбуждение, что и в детстве, когда передавала записку прямо под носом у учителя.
«…»
Простите её за бедность словарного запаса — это сравнение, конечно, не совсем удачно.
Ранее поссорившиеся группы в павильоне теперь стояли близко друг к другу, но всё же сохраняли между собой чёткую границу — словно Чу и Хань, разделённые рекой.
Все присутствующие были избалованными дочерьми знатных семей, и каждая считала себя лучше других.
Чанъсун Юй окружали многие девушки, словно звёзды вокруг луны. Но она лишь безучастно разглядывала свежий лак на ногтях и молчала.
Госпожа Фан первой выступила, словно желая сгладить напряжение, и громко сказала:
— Раз тема — «Весенняя вода», давайте перейдём к ручью. Там прекрасный вид и есть павильон с башенками — удобно сочинять стихи.
Вот и началось.
Мэн Хуайси бросила взгляд на эту госпожу Фан. Та выглядела мягкой и доброжелательной, и в ней не было и следа злого умысла.
Какую роль она играет в планах Чанъсун Юй? Соучастница, знающая все подробности, или просто невольная посыльная?
Госпожа Фан сделала первый шаг, предлагая компромисс, и многие девушки из менее знатных семей охотно последовали за ней.
— Действительно хорошее место, — согласились одни.
— Госпожа Фан права, там тихо, и мы сможем присматривать друг за другом, — подхватили другие.
Именно потому, что там тихо, там и легче устроить какую-нибудь подлость?
Мэн Хуайси крепче сжала руку Мэн Чжэньчжу, и в её глазах мелькнул ледяной блеск.
Лю Ишу задумалась и спросила:
— Пойдём и мы? Займём хорошее место.
Мэн Хуайси покачала головой:
— Не ходите с ними.
Мэн Чжэньчжу явно почувствовала неладное и обеспокоенно спросила:
— Сестра Сань, разве… случилось что-то?
Она не успела договорить, как госпожа Фан резко сменила тон и прямо обратилась к ним:
— Госпожа Су, госпожа Лю и эта госпожа Мэн… не хотите ли присоединиться?
Лю Ишу удивилась и тихо спросила:
— Что происходит?
Су Миньюэ коротко ответила:
— Пришли не с добрыми намерениями.
Чанъсун Юй давно враждовала с ней, и эта дочь министра, постоянно находящаяся рядом с Чанъсун Юй, никогда не скрывала своего презрения. Такое неожиданное приглашение с её стороны — всё равно что лиса, пришедшая поздравить курицу с праздником.
Определённо злой умысел.
Мэн Хуайси понизила голос:
— Долго рассказывать, но главное — держитесь подальше от перил и ручья.
План Чанъсун Юй, хоть и выглядел продуманным до мелочей, к счастью, уже был ей известен.
Мэн Хуайси бывала у того ручья: он питался горным источником Юйли, и в долине образовался небольшой водопад. Возле озера стоял всего один павильон — избежать его не составит труда.
Никто не ответил.
Улыбка госпожи Фан слегка замерла, и она снова позвала:
— Госпожа Су? Госпожа Лю?
Очевидно, Мэн Хуайси даже не удостоилась её внимания.
Чанъсун Юй не собиралась отступать:
— Неужели великая поэтесса столицы, госпожа Су, боится идти? Или, может, считает нас недостойными общества и не желает быть с нами наравне?
Так она представила Су Миньюэ высокомерной особой, которая никого не уважает.
Отлично подогрела ненависть к ней.
Девушки, стоявшие рядом с Су Миньюэ, явно почувствовали неловкость.
Лю Ишу уже готова была выкрикнуть: «Да пошла ты!», но...
Су Миньюэ остановила её и спокойно сказала:
— Откуда такие слова, госпожа Чанъсун? Просто я немного устала и не хочу двигаться. Это не имеет отношения к другим.
Она встретилась взглядом с Чанъсун Юй, и в её голосе звучала твёрдая уверенность.
Чанъсун Юй презрительно усмехнулась, её взгляд выражал полное пренебрежение — будто Су Миньюэ была ничтожной мошкой, не стоящей внимания.
Госпожа Фан тут же подхватила:
— Впереди есть павильон с каменными скамьями — разве не лучше там отдохнуть?
Лю Ишу кипела от злости, но, не зная всей подоплёки, не знала, как реагировать.
Мэн Хуайси многозначительно сказала:
— Пойдём. Ведь госпожа Чанъсун так любезно пригласила нас — как можно отказаться?
Если сами подают повод для подозрений, глупо было бы его упускать.
Ведь именно Чанъсун Юй устраивает всё это сборище и лично приглашает всех идти туда. Если что-то случится, разве родители не поймут, кто за этим стоит?
Чанъсун Юй фыркнула:
— Да кто ты такая...
...чтобы я приглашала тебя лично.
Она не договорила — её остановила госпожа Фан, слегка покачав головой и тихо сказав:
— Нельзя.
Чанъсун Юй презрительно хмыкнула, нетерпеливо махнула рукой и бросила:
— Ну чего ждёте? Прошу.
Лю Ишу растерянно переводила взгляд с одной на другую, не зная, что делать.
— Слушайтесь их. Пойти — не проблема, — сказала Мэн Хуайси.
Эти слова подействовали как успокоительное.
Три девушки молча кивнули.
Мэн Хуайси фыркнула:
— Если сами идут навстречу беде, грех не воспользоваться их добротой, верно?
*
Вода с шумом падала на скалы, создавая лёгкую водяную пыль.
Солнце светило ярко, но ведь был уже конец весны, и вода из горного источника всё ещё ледяная.
Госпожа Фан повела всех прямо к павильону посреди озера. На каменных ступенях явно виднелся мох.
Кто-то воскликнул:
— Мох поднимается по ступеням, трава проникает в занавески!
— Не думала, что под знаменитым источником Юйли найдётся такое уединённое место.
Хотя павильон и назывался «озёрным», на самом деле он стоял у подножия водопада. Красная краска на перилах местами облупилась, и всё выглядело довольно старым, но живописным.
Высота составляла около десяти чжанов.
Если подойти к перилам, сверху открывался вид на тёмно-зелёные горы, а внизу — на прозрачную воду и мелькающих рыбок среди камней.
Действительно прекрасное место для стихов и картин.
Но если кто-то случайно упадёт — это может стоить половины жизни.
И речь не только о репутации. Вода в озере ледяная; слабые от природы девушки могут получить увечья, а в худшем случае — даже потерять способность иметь детей.
Мэн Хуайси почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Хотя нравы в их эпохе и были свободными, продолжение рода всё равно оставалось главным при выборе жены или мужа.
А учитывая положение семьи Су...
Чанъсун Юй хотела загнать человека в безвыходное положение.
В павильоне стояли два каменных стола, вокруг каждого — по семь–восемь скамей.
Только на дальнем столе лежали чернила и бумага.
Чанъсун Юй неторопливо шла впереди, ничего не держа в руках, тогда как госпожа Фан несла бумагу для двоих.
Бумагу раздавал сам отшельник Лумень, а чернила и кисти участники должны были приносить сами.
Чанъсун Юй явно подготовилась заранее.
И даже такая ничтожная особа, как Мэн Хуайси, попала в её тщательно спланированную ловушку.
Мэн Хуайси подумала и сказала Су Миньюэ:
— Перилы у воды постоянно подвергаются воздействию влаги и давно пришли в негодность. Там особенно легко случиться несчастью.
Су Миньюэ на мгновение замерла, затем взглянула внутрь павильона и поняла, к чему клонит Мэн Хуайси.
Лю Ишу ничего не заподозрила и кивнула:
— Осторожность никогда не помешает. Места хватает — не будем тесниться с ними, сядем у ступенек.
Но кто-то не собирался сдаваться.
Госпожа Фан, держа в руке чернильницу, громко позвала:
— Госпожа Су, идите сюда!
Именно к тому столу у перил.
Она улыбнулась и добавила:
— Хорошие чернила требуют хорошей кисти. Позвольте мне, ничтожной, побывать рядом с великой поэтессой и хоть немного прикоснуться к удаче победительницы.
Мэн Чжэньчжу подняла глаза на Мэн Хуайси и, встав на цыпочки, шепнула ей на ухо:
— Сестра Сань, ты что-то заметила не так?
Неожиданно самая младшая, Мэн Чжэньчжу, оказалась проницательнее Лю Ишу.
Мэн Хуайси улыбнулась, погладила её по руке и тихо ответила:
— Да, есть плохие люди, которые хотят сделать гадость. Боишься, Чжучжу?
Мэн Чжэньчжу радостно улыбнулась:
— Нет! Мама говорила: в трудностях самое худшее — отступать. Надо встречать беду щитом, а воду — плотиной!
Она не стала понижать голос, и все четверо услышали её слова.
Лю Ишу удивилась:
— Малышка живёт с умом!
Су Миньюэ вздохнула:
— Именно искреннее сердце ребёнка и ценнее всего.
Мэн Хуайси прикусила губу, не зная, что ответить.
http://bllate.org/book/10447/939282
Готово:
