Ци Юнь тоже взял кусочек хрустящего пирожка в форме лотоса и, опустив голову, откусил небольшой кусочек.
Мэн Хуайси отвела взгляд.
Вот почему она раньше так уверенно заявила: этот Ци никак не может быть Яо Чэнем.
Разве что…
Разве что он сошёл с ума.
Сусю, не выдержав одиночества, ткнулась мордочкой ей в руку и упрямо подставила своё кошачье личико прямо перед глазами. Она царапала лапками рукав Мэн Хуайси, а её разноцветные глаза — один янтарный, другой изумрудный — смотрели так жалобно, будто обвиняли хозяйку в том, что та её игнорирует.
Мэн Хуайси слегка сжала её лапку и поводила пирожком прямо перед самым носом Сусю.
Та проявила живейший интерес к угощению и замахала лапками, пытаясь его схватить.
Мэн Хуайси тихо рассмеялась, подняла руку ещё выше, нарочно дразня кошку, а затем с чистой совестью отправила пирожок себе в рот.
— Кошкам нельзя есть такое острое. Потерпи, дома попросишь сестру Сыма Юй сварить тебе куриную грудку в воде.
Сусю, которая выглядела такой послушной, но на самом деле имела весьма вспыльчивый характер, конечно же, не собиралась с этим мириться. Она вытянула когти, потом вновь их убрала и со всей возможной для кошки силой шлёпнула Мэн Хуайси по тыльной стороне ладони.
— Мяу! — Сусю бросила на неё взгляд, полный благородного презрения, и одним прыжком переместилась к Ци Юню на колени.
Мэн Хуайси долго смеялась, театрально прижимая руку к груди и обращаясь к кошке с жалобой:
— Ой-ой! Посмотри, как покраснела моя ручка от твоего удара!
Ци Юнь застыл на месте. Ему показалось, что он уже слышал этот тон — такой знакомый.
Его рука, лежавшая на спине Сусю, чуть заметно задрожала. И тут он снова услышал её слова:
— Прости-прости, мой котёнок сам себе хозяин — со всеми сразу заводит дружбу и ведёт себя как сумасшедший.
Мэн Хуайси улыбалась, протягивая руку:
— Отдай мне её, пожалуйста.
Но обиженная Сусю не желала возвращаться к своей хозяйке.
Ци Юнь умело погладил кошку по спине и, будто между прочим, спросил:
— Похоже, кошка уже немолода. Сколько ей лет?
Мэн Хуайси задумалась, загибая пальцы, чтобы подсчитать.
Она помнила, как два года назад вместе с Яо Чэнем они подобрали Сусю. А если прибавить ещё семь потерянных лет… Получается, Сусю уже… девять лет?
Мэн Хуайси мягко улыбнулась:
— Уже девять. А всё равно ведёт себя, как маленький ребёнок, постоянно капризничает со мной.
Девять лет.
Время сходится.
Неужели это она?
В глазах Ци Юня бурлили противоречивые чувства — облегчение и боль. Он опустил веки, пряча все эти тёмные, невысказанные эмоции во мраке.
Белая кошка на его коленях, довольная поглаживаниями, лениво вытянула лапки и ещё меньше захотела возвращаться к своей хозяйке.
Ци Юнь осторожно взял одну из её лапок и беззвучно спросил:
«Неужели это правда она?»
Кошка, конечно, не ответила.
Более того, он на мгновение забыл контролировать силу и случайно разозлил своенравную принцессу.
Сусю вырвалась из его руки, подняла лапку и принялась тщательно её вылизывать. Затем она бросила на него взгляд, полный крайнего презрения, неторопливо обошла все предметы на столе и с лёгким «плюх» снова запрыгнула к Мэн Хуайси на колени, уютно устроившись там.
Он знает возраст Сусю, отлично ладит с Су Ли и инстинктивно избегает Се Бучжоу.
Ци Юнь начал перебирать в памяти детали.
И ещё… он бросил взгляд на эту избалованную белую кошку.
То, как она кокетничает и нежничает с третьей госпожой Мэн, — точь-в-точь как тогда, во дворце Чанъи.
Всё это можно объяснить тем, что кто-то целенаправленно разыгрывает роль, как и во всех предыдущих проверках.
Но…
Разве животное тоже способно участвовать в обмане?
Эмоции вновь захлестнули Ци Юня, и уголки его глаз слегка покраснели.
Аукцион официально начался.
В зал вошёл слуга, держа в руках небольшую нераспечатанную глиняную бутылку вина.
На сцене девушка-аукционистка монотонно перечисляла достоинства лота, но Мэн Хуайси это не интересовало. Она зевнула и расслабленно откинулась на диванчик для отдыха.
Её спина изогнулась, как у кошки, — редкий момент настоящего расслабления. Она оперлась ладонью на лоб и лениво произнесла:
— Раньше я очень восхищалась вами.
— Легендарными странствующими воинами из мира рек и озёр.
Она сама рассмеялась над своими словами:
— Как сказал Ли Тайбо: «Сделал дело — ушёл, не оставив следа, скрывая славу и имя». В часы триумфа облачён в пурпур власти, в минуты падения — становишься разбойником в горах.
— Всегда свободен и независим.
— Раньше.
Ци Юнь повторил про себя это слово — «раньше». В висках снова засвербело тупой болью. Он аккуратно срезал грязевую пробку ножом, не выдавая ни единого движения лица.
В его голосе даже прозвучала лёгкая усмешка:
— А теперь?
Вино только что достали из ледника, и от него ещё веяло прохладой.
Холод от бутылки распространился по пальцам и достиг глаз. Ци Юнь закрыл их, стараясь не потерять самообладание.
— Теперь не завидую. Жизнь на ветру и под дождём кажется вольной, но на самом деле изнуряет.
Мэн Хуайси, уловив знакомый аромат, резко вскочила с дивана, будто рыба, выпрыгивающая из воды. Она взяла белый нефритовый бокал и с удовольствием произнесла:
— Это вино обязательно нужно охладить! Не ожидала, что у нас с тобой такой схожий вкус.
Ци Юнь тихо рассмеялся и, будто между прочим, спросил:
— А если подогреть его на огне?
Мэн Хуайси сделала глоток, прищурилась:
— Тогда это будет настоящее кощунство!
Ци Юнь отвёл взгляд и уставился на красную глазурованную вазу, которую сейчас выставляли на торги.
— Госпожа Мэн приехала из Юэчжоу. Как местное вино «Баймо Чжицзю» сравнишь с этим?
«Баймо Чжицзю» — ведь это особое вино, которое варили исключительно во дворце. Разве оно производится в Юэчжоу?
Мэн Хуайси почувствовала неладное и настороженно спросила:
— Зачем тебе столько расспрашивать, молодой господин Ци?
Ци Юнь медленно сжал пальцы вокруг бокала. В его голосе звучала наигранная небрежность:
— Госпожа Мэн тоже ценительница вин. Разве любителю вин неприлично расспрашивать о разных сортах?
Действительно, ничего неприличного.
Может, она просто слишком подозрительна?
Мэн Хуайси моргнула и игриво ответила:
— Я уж подумала, не получил ли молодой господин Ци новое назначение в Министерстве финансов и не собирается ли теперь проверять мои документы на предмет законности проживания?
Ци Юнь тихо «хм»нул:
— Наши чиновники в Министерстве финансов суровы и беспристрастны. Если у госпожи Мэн окажутся неполные документы, ей стоит быть поосторожнее.
«Будь осторожна — я вполне могу воспользоваться этим предлогом и официально увезти тебя обратно».
Когда Мэн Хуайси посмотрела на него, то увидела лишь Ци Юня, сидящего прямо напротив окна, в густой тени. Его силуэт казался сетью, из которой невозможно выбраться, и полностью окутывал её хрупкую фигуру в неясном полумраке.
Мэн Хуайси широко раскрыла глаза, но так и не смогла разглядеть, какое выражение лица было у Ци Юня в этот момент.
— Допустим, это так, — наконец сдалась она, подперев подбородок ладонью и шутливо добавив: — Тогда, о могущественный молодой господин Ци, не могли бы вы пощадить меня?
Взгляд Ци Юня упал на её тонкое запястье.
Там должна была быть красивая бусина из гематита, а в самой прозрачной из них — выгравированы их обереговые имена древними иероглифами.
В тот день расставания в Шанцзине шёл первый снег года.
Резкий и решительный профиль девушки отражался в бескрайней снежной пустыне.
Все слова так называемых «родных» не причинили бы и половины той боли, что наносил холод в её глазах.
Она сама сорвала браслет, и прекрасные кроваво-красные бусины рассыпались по ступеням дворца Чанъи, катясь одна за другой в снег.
Ци Юнь вдруг усмехнулся и глухо произнёс:
— А если я откажусь?
Мэн Хуайси тоже улыбалась, но тепло в её глазах постепенно угасало. Правой рукой она машинально постукивала по столику:
— Мне неинтересно выяснять, кто ты такой. И тебе не стоит копаться в моём прошлом.
Он знал: когда она нервничает или тревожится, всегда делает такие мелкие движения.
Пальцы Ци Юня сжались сильнее.
Значит, их встреча вызывает у неё тревогу?
— Мы встретились случайно, — медленно сказала Мэн Хуайси, будто вынося окончательный вердикт. — Давай останемся просто доброжелательными знакомыми. Разве это плохо?
Её глаза были светлыми — сочетание прозрачной чистоты и врождённой отстранённости.
Как и она сама.
Когда входит в роль — искренна до последней ноты, а когда выходит — способна быть безжалостной.
Плохо.
Ци Юнь молча прошептал это про себя.
В висках пульсировала боль, требующая крови и мести, а в сердце росли тёмные мысли, питаемые этой болью. Сейчас уже не прежние времена. Это эпоха Юаньшоу, и каждая пядь земли под её ногами — его владения.
Если захочет, он даже сможет…
Ци Юнь прижал пальцы к переносице. Когда он поднял голову, все бушующие эмоции мгновенно улеглись.
Его голос прозвучал мягко:
— Госпожа Мэн легко нашла общий язык с мастерицей Су и считает её близкой подругой. Почему же тогда…
«Я не могу?»
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Ци Юнь прекрасно понимал, что сейчас выгоднее всего сменить тему, но упрямо хотел услышать ответ.
Почему я не могу?
Мэн Хуайси слегка замерла и осторожно ответила:
— Возможно, потому что ты для меня слишком опасен, молодой господин Ци?
Ци Юнь прищурился:
— Правда?
Да, очень опасен.
Мэн Хуайси опустила глаза и сделала глоток вина. Сладковато-горький вкус разлился по губам.
Её веки слегка дрогнули, и она благоразумно вернула разговор в нужное русло:
— Женская дружба никогда не подчиняется логике. Они могут стать лучшими подругами из-за одной заколки и навсегда поссориться из-за платья. Если молодой господин Ци спрашивает причину, то мой ответ —
Ци Юнь смотрел на её дрожащие ресницы.
Мэн Хуайси поставила бокал на стол и развела руками:
— Нет причины.
Ци Юнь прикрыл глаза ладонью и замолчал.
С самого начала всё было по-другому.
Его рождение никто не ждал. Он был крысой, ползающей по канавам, обречённой на жизнь во тьме. А она — единственная дочь императора, самая благородная из всех принцесс империи.
Она стояла под солнцем, у неё был заботливый отец и любовь всего народа. А рядом с ним — горы трупов, реки крови и бесконечные бури.
У неё была спокойная и счастливая жизнь, которую не следовало тревожить таким уродом, как он.
— Я знаю тебя, — в мягком голосе звучало много сожаления. — Дела прошлого поколения в доме Ци не должны ложиться на плечи ребёнка. Герой не выбирает происхождения, но…
Голос императора Хуэйди был полон теплоты и печали.
— Я — отец. И любой отец не хочет, чтобы будущее его дочери превратилось в череду бурь и скитаний. Ты… понимаешь?
Правая рука Ци Юня, сжимавшая белый нефритовый бокал, медленно напряглась. Не зажившая рана на руке вновь открылась, и кровь просочилась сквозь чёрный рукав.
Мэн Хуайси подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как алые капли стекают по стенке бокала.
Кап.
Она вскрикнула и наклонилась, чтобы вырвать у него бокал. Его пальцы сжимали его крепко, но как только её ладонь коснулась его руки, он тут же ослабил хватку.
— Рана ещё не зажила, зачем пить вино?
Ци Юнь молчал, но уголки его глаз покраснели. Он поднял взгляд и медленно, сантиметр за сантиметром, изучал её лицо — от бровей до уголков глаз.
Пальцы Мэн Хуайси, лежавшие на его тыльной стороне ладони, замерли.
В этих обычно спокойных, глубоких, как бездна, глазах теперь бушевала голая ярость.
Горло Ци Юня дрогнуло, и он издал тихий смешок — то ли издёвку над собой, то ли страдание.
«Напугал её…»
Он опустил голову, и опущенные ресницы скрыли весь водовород чувств.
Но мягкость на его руке не исчезла, как он ожидал.
Мэн Хуайси, наоборот, крепко сжала его холодную ладонь и успокаивающе похлопала.
— Я знаю, вы, такие важные господа, всегда держите себя в руках, даже если мир рушится вокруг. Но… — она слегка прикусила губу, явно нервничая, — не стоит пренебрегать лечением.
Ци Юнь не шевельнулся. Вся его ярость перед ней растаяла, как бумага в огне.
Мэн Хуайси осторожно откатала рукав. Глубокая рана на его руке уже покрылась тонкой корочкой, но из-за пренебрежения хозяина вновь лопнула, и свежая кровь проступала сквозь плоть.
Нет, это уже не первый раз.
По пульсу она поняла: он не только игнорировал советы врача, но и из-за постоянного переутомления нанёс своему телу непоправимый урон.
Она не могла понять: как человек может так запустить своё здоровье?
Пальцы Мэн Хуайси всё ещё лежали на пульсе Ци Юня. Её лицо стало серьёзным, и она недовольно бросила:
— Ты что, решил, что твоё тело из железа? Советы врача тебе в одно ухо влетают, в другое вылетают?
Ци Юнь:
— …Прости.
Мэн Хуайси чуть не рассмеялась от досады. С какой стати он извиняется перед ней? Тело-то его, а не её!
У двери висел медный колокольчик на небольшом цветочном горшке. Мэн Хуайси подошла, взяла молоточек и трижды позвонила.
http://bllate.org/book/10447/939274
Готово:
