Мэн Хуайси стряхнула пылинки с широкого рукава и сошла с возвышения, взяв за руку Мэн Чжэньчжу и направляясь во внутренний двор.
Детям не следует видеть подобные кровавые сцены.
Мэн Чжэньчжу потянула её за рукав и пробормотала:
— Третья сестра такая сильная! Хотела бы я быть такой же!
Да разве это хоть что-то значило? Уловки госпожи Чжэнь — всё это избитые приёмы императорского двора, даже говорить о них не стоит.
Мэн Хуайси провела пальцем по её маленькому носику и улыбнулась:
— Чжучжу ещё мала. Ей не нужно учиться этим жестоким уловкам. Просто запомни: ты — девушка рода Мэн, записанная в родословную, настоящая хозяйка этого дома. Никто другой не может превзойти тебя здесь.
Мэн Чжэньчжу покраснела и тихо ответила:
— Чжучжу запомнила.
*
Усадьба рода Мэн была немалой. Крыло главной ветви занимало самые благоприятные участки по фэн-шуй. Вторая ветвь и давно заброшенное крыло третьей находились всего лишь через переулок от главного дома, но их ориентация и размеры явно уступали.
Старшая госпожа Мэн всё ещё оставалась в Юэчжоу — родовом поместье — из-за служебных дел второго дяди и пока не прибыла в столицу, поэтому утренних и вечерних церемоний приветствия не было.
Мэн Хуайси просто приказала слугам перекрыть проход между двумя крыльями, чтобы недоброжелатели из второй ветви не могли проникнуть внутрь.
Несколько дней прошли спокойно.
Мэн Хуайси велела Юаньян поставить ещё один стол в кабинете и вытащила учебники, по которым первоначально занималась прежняя владелица этого тела. Она решила всерьёз заняться обучением своей младшей сестры.
Мэн Чжэньчжу была послушной — она делала всё, что говорила старшая сестра, совсем не похожа на других детей её возраста, которые обычно терпеть не могут учёбу.
Мэн Хуайси с облегчением вздохнула.
Мэн Чжэньчжу была грамотной и прочитала множество книг, но в основном это были сборники легенд, рассказы о духах и путевые заметки — знания разрозненные и лишённые системы.
Мэн Хуайси подумала и выбрала для неё три канонических текста из «Тринадцати классиков»: «Беседы и суждения», «Книгу песен» и «Книгу обряда», чтобы проверить уровень её подготовки.
В тот день Мэн Хуайси наконец раскрыла задания, присланные ей госпожой Цуй издалека.
Задания на переписывание не содержали обычных наставлений для женщин вроде «Наставлений для дочерей» или «Правил женской добродетели». Вместо этого там были тексты, по которым обычно учатся будущие чиновники: «Беседы и суждения», «Мэнцзы», «Книга песен», а также отрывки из «Стратегических замыслов периода Сражающихся царств» и «Шести трактатов о военном искусстве».
Помимо простого переписывания, задания включали два-три вопроса на составление политического эссе.
Хотя вопросы были довольно простыми — примерно на уровне одиннадцати–двенадцатилетнего ученика — само направление обучения вызвало у Мэн Хуайси живой интерес к госпоже Цуй.
Юаньян стояла рядом, растирая чёрнила, а затем, не в силах усидеть на месте, начала аккуратно раскладывать старые работы Мэн Хуайси.
Она взяла один листок и улыбнулась:
— Госпожа Цуй пишет, что ваши стихи сильно улучшились!
Мэн Хуайси с любопытством взяла листок.
Стихи она писала плохо, но надо признать — у прежней владелицы этого тела, хоть и с некоторой наивностью, чувствовалась искра таланта.
Со временем она точно заняла бы достойное место в литературных кругах Шанцзина.
Жаль только...
Мэн Хуайси покачала головой. Всё остальное она могла освоить, если хорошенько постарается.
Но стихи...
Это было выше её сил.
Она скорее напишет десятитысячестрочную оду в честь ночного горшка, чем сочинит хотя бы коротенькое стихотворение или пятистишие.
Мэн Хуайси вернула стихотворение Юаньян.
Раньше на уроках поэзии все её задания выполнял младший брат Хуайси, из-за чего её постоянно ловили, и наставники из императорской школы то и дело жаловались её отцу.
Хуайси...
Перо Мэн Хуайси замерло, и крупная капля чернил упала на бумагу.
Согласно сообщению госпожи Цуй, бывший император передал трон год назад и теперь, получив титул маркиза Чэнъэнь, находится под домашним арестом в резиденции маркиза Чэнъэнь на западной окраине Шанцзина.
Хотя он лишился свободы, жизнь его была вне опасности.
Мэн Хуайси смяла испорченный листок и швырнула его в корзину для бумаг.
Это хорошо.
Всё, что она сделала в прошлой жизни, исчерпало её долг перед императором Хуэйди как отцом.
В этой жизни она просто третья дочь дома Мэн.
Время текло, как вода сквозь точильный камень.
К вечеру небо затянуло тучами — скоро должен был пойти дождь.
Юаньян распорядилась, чтобы служанки накрыли навесами цветы, не переносящие дождя, а затем лично принесла лампы для Мэн Хуайси и её сестры. Наконец она сказала:
— Послезавтра в доме герцога Вэй состоится весенний банкет, устраиваемый женой старшего внука. Приглашения разослали всем знатным семьям Шанцзина, но все они попали ко второй госпоже. Только что оттуда прислали спросить — пойдёте ли вы с четвёртой госпожой?
— Как же это грубо! — возмутилась Мэн Чжэньчжу.
Она потянулась, разминая онемевшую руку, и повернулась к сестре:
— Третья сестра, а мы всё равно пойдём?
Да, это и вправду грубовато, но вполне понятно с точки зрения обычаев.
Мэн Хуайси не могла точно угадать характер нынешнего императора Дайчжоу: будет ли он поддерживать наследника своего брата или же окажет покровительство дочери своего погибшего соратника.
Но...
Мэн Хуайси честно призналась себе: на его месте она тоже выбрала бы первого.
По сравнению с хрупкой и беспомощной благородной девицей куда полезнее иметь в союзниках умного и дальновидного чиновника новой формации.
Вероятно, именно так думают и все остальные семьи в Шанцзине, кто сейчас наблюдает за развитием событий.
Иначе бы они не поступили столь бесцеремонно с приглашениями.
Юаньян протянула ей приглашение и спросила:
— Госпожа, как вы поступите?
Раньше Мэн Хуайси избегала таких светских сборищ, но знала: именно на этих банкетах и встречах представители знати лучше всего знакомятся друг с другом.
Если она не появится на банкете, кто вообще вспомнит, что в доме Мэн всё ещё есть третья дочь?
Мэн Хуайси закрыла приглашение и насмешливо улыбнулась:
— Пойдём, конечно. И не просто пойдём — отправимся туда с подобающим блеском.
Мэн Чжэньчжу подперла щёку ладонью и снова спросила:
— А кому-нибудь вообще пришло приглашение прямо к нам?
Мэн Хуайси усмехнулась. В нынешней неопределённой ситуации ни одна семья с головой на плечах не станет делать ставку на одинокую девушку без поддержки и влияния.
Юаньян подумала и сказала:
— На самом деле, сегодня пришло одно. От дома маркиза Чжунъи — семейства Лю.
— Лю? — удивлённо повторила Мэн Хуайси.
Она мало что знала об этом роде Лю, кроме того, что они связаны с домом Ци в Юньнани.
Дом Ци...
Ци...
Тот молодой господин Ци тоже носил фамилию Ци. Такая фамилия встречается редко.
Мэн Чжэньчжу не думала ни о чём подобном. Её нахмуренное личико снова озарила улыбка, и она обнажила острые маленькие зубки:
— Я так и знала! Не все же в этом мире такие меркантильные!
Мэн Хуайси погладила её по голове и тоже улыбнулась.
Только наивный ребёнок может так легко верить в доброту людей.
— Госпожа, — вошла Янтарь, неся в себе прохладу улицы, — некий господин Ци пришёл и говорит, что приносит подарок от своего господина.
— Господин Ци? — Мэн Хуайси недоумевала.
Она не знала никого с такой фамилией. И кто этот «господин»?
В глазах Янтарь тоже читалось замешательство:
— Этот господин Ци ничего больше не сказал и сразу ушёл, только вручил мне эту вещь и настоял, чтобы вы обязательно её приняли.
Мэн Хуайси отложила перо и сказала:
— Принеси сюда.
Янтарь осторожно подала так называемый «подарок».
Это была чёрная лакированная шкатулка с золотой инкрустацией и вставками из окрашенной слоновой кости.
Форма — древняя, узоры — изысканные, явно императорского производства.
Мэн Хуайси не понимала, что происходит. Она привычным движением нажала на потайную защёлку в виде лотоса.
Внутри, на листке бумаги с пейзажным рисунком, лежала деревянная шпилька с узором из облаков и вьющихся ветвей.
Она взяла шпильку и провела пальцами по её поверхности. Дерево было гладким, как нефрит, плотным и явно обработанным мастером высокого уровня.
На листке же чёрным по белому красовались два слова, выведенные чётким, уверенным почерком:
«В ответ на подарок».
Мэн Хуайси на миг растерялась.
Этот почерк... каждая черта — точь-в-точь её собственный.
Это был не первый раз, когда Мэн Хуайси получала деревянную шпильку.
Но та первая была гораздо грубее.
Тогда она выпила и, разозлившись, стала приставать к Яо Чэню.
Яо Чэнь стоял, прислонившись к красной колонне, с мечом в руках и даже не смотрел на неё.
Но Хуайси никогда не сдавалась легко.
Дворец Чанъи в час Хай был тих.
Хуайси икнула, с трудом поднялась с низкого столика и пошатываясь направилась к Яо Чэню.
На лице Яо Чэня была серебряная маска, скрывающая большую часть лица. Лунный свет проникал сквозь щели, играя на его резких чертах и придавая ему ещё больше холодности.
Как и сам он — неприступный, как камень.
Хуайси прикусила губу и вдруг почувствовала упрямое желание добиться своего любой ценой. Она подошла вплотную и бросилась ему в объятия.
Объятия Яо Чэня оказались совсем не такими, как он сам. Его руки были тёплыми и широкими, а в одежде чувствовался лёгкий аромат можжевельника и пихты — успокаивающий, несмотря на свою сдержанность.
Хуайси сразу успокоилась.
Подвески на её причёске щекотали ему шею.
Меч упал на пол.
Яо Чэнь застыл, не двигаясь. Его горло дрогнуло, и он предупредил глухим голосом:
— Ваше Высочество, прошу вас, соблюдайте приличия.
Но Хуайси только усилила нажим, прижавшись горячим лбом к его шее.
— Ну пожалуйста, — сказала она, поворачивая к нему лицо с умоляющей улыбкой. — Ведь сегодня мой день рождения, а во всём дворце никто не вспомнил об этом. Если и ты откажешься, мне будет так стыдно...
В глазах Яо Чэня потемнело, но он остался непреклонен.
В его голосе прозвучала насмешка:
— Вашему Высочеству стоит лишь поднять руку — и толпа желающих выразить почтение протянется от ворот дворца Чанъи до самого Западного хребта. Неужели вам не хватит одного моего внимания?
Голова Хуайси кружилась от вина, и она плохо поняла его слова, уловив лишь отдельные фразы:
«Выразить почтение... моё внимание...»
Внезапно ей пришла в голову идея. Она приблизила губы к его уху:
— Братец, ты сердишься?
Яо Чэнь сжал её талию и, к её удивлению, тихо ответил:
— Да.
В голове Хуайси, затуманенной алкоголем, на миг прояснилось. Она вспомнила советы из романов и игр: что делать, если персонаж, которого ты пытаешься завоевать, зол?
Конечно же, поцеловать!
Если один поцелуй не поможет — два, а если и два не помогут — тогда три, четыре, пять, шесть, семь, восемь!
Хуайси прищурилась, решая, куда целовать.
Но Яо Чэнь только вздохнул и поднял её на руки, неся к столику. Хуайси обвила руками его шею и неожиданно стала послушной.
У столика лежал мягкий белый мех — шкура лисы, которую Яо Чэнь когда-то добыл сам. На самом столике валялись обрезки дерева — остатки от неудачных попыток Хуайси научиться резьбе по дереву.
Яо Чэнь усадил её на мех и, присев рядом, взял в руки эти обломки.
Хуайси придерживала уголок его рукава и, опершись подбородком на ладонь, не отрываясь смотрела на него.
Она никак не могла усидеть на месте и болтала без умолку:
— В наше время у всех есть фамилия. Даже простые крестьяне носят имя и фамилию. Мы, девушки, до замужества имеем право на имя, фамилию и даже литературное прозвище. Почему же только у тебя нет фамилии?
— Ты опять меня обманываешь. Ты всегда так делаешь — почти никогда не говоришь правду.
Она опустила локоть, уперев подбородок в столик, и, моргая, добавила:
— Давай договоримся: я скажу тебе своё прозвище, а ты скажешь мне свою фамилию.
Яо Чэнь чуть приподнял бровь, уголок его губ дрогнул, но в итоге он только сказал:
— Не двигайся.
Хуайси, конечно, не послушалась. Она обняла его за руку и, словно выпрашивая, потрясла:
— Мой отец зовёт меня Айин. А ты, братец, как тебя зовут?
Рука Яо Чэня, державшая напильник, замерла. Он не выдержал, наклонился и прикрыл губы, которые никак не хотели замолчать.
— ...Мм...
Глаза Хуайси распахнулись от изумления.
Он прикрыл ладонью её глаза и, словно вздыхая, прошептал:
— Ци. Ци Яо Чэнь.
На следующее утро Хуайси получила свой подарок на день рождения.
Это была грубая деревянная шпилька.
Простая, ничем не примечательная, с вырезанными на ней иероглифами «Айин».
Мэн Хуайси уже не помнила, какое именно слово он произнёс — возможно, Ци, Ци или Ци.
Теперь она понимала: это, вероятно, была единственная правда, которую он ей сказал.
Жаль только...
Из-за недоразумения Мэн Хуайси так и не услышала этого имени.
Улыбка Мэн Хуайси померкла. Она закрыла шкатулку и передала её Юаньян:
— Убери в надёжное место.
*
Когда Ци Юэ вернулся в тронный зал Сюаньчжэн, за окном снова начал моросить дождь. Вечерний ветер принёс с собой весеннюю сырость.
http://bllate.org/book/10447/939270
Готово:
