Сяо Ваньчжи приложила ладонь ко лбу и тяжко вздохнула:
— Раз уж не уйти, то управлять одной лавкой — всё равно что управлять целым рядом. Буду разбираться постепенно.
Няня Цинь подумала, что это верно, и, заметив по водяным часам, что уже поздно, поспешила помочь Сяо Ваньчжи умыться и лечь спать.
* * *
После утренней аудиенции император вызвал принца Су в кабинет своей резиденции.
Бах!
Перед ним на стол швырнули несколько меморандумов.
Сердце принца Су сжалось. Он поднял один из них и раскрыл: одни доносы обвиняли его в том, что он балует наложниц и притесняет законную жену, другие — что его супруга дерзка и высокомерна, даже избила сына чиновника прямо на улице.
— Привёз Сяо-семью обратно? — спросил император спокойным голосом.
— Да, вчера привёз, — склонив голову, ответил принц Су.
— Сунь-семью ты сам настоял взять в дом! Кого ни попадя тащишь к себе — будто не знаешь, какие плоды дают такие корни! Глаза на деньги вылезают, а ума нет ни капли. Пусть её бьют и режут — сама виновата!
Император холодно посмотрел на сына:
— Дети рода Сяо рождаются для войны. У Сяо Чжэна всего одна дочь, и хоть он её и балует, всё же водил на поле боя, где она рубилась мечом насмерть.
Он с ехидной усмешкой наблюдал за принцем Су:
— А ты ещё осмеливаешься лелеять своих наложниц! Совсем жизни не жалко?
Принц Су скорчил несчастную мину.
— Батюшка…
— Ха! Зови хоть «прадедушкой» — не поможет! — отрезал император, откинувшись на циновку. — Этот брак устроила твоя бабушка. Отменить его нельзя. Чаще навещай мать — гляжу, совсем седой станет от твоих глупостей.
— Тогда я к ней сейчас и отправлюсь. Отец, передайте ей от меня добрые слова, — принц Су подошёл ближе, лукаво подмигнул и добавил с улыбкой: — Вы же понимаете, с Сяо-семьёй силой не справишься… А применять насилие — разве можно?
— Вон отсюда! — рассмеялся император, швырнув в него книгой. — Не можешь управлять собственной женой! И это мой сын!
Принц Су ловко уклонился, вскочил, почтительно поклонился и быстро вышел из кабинета.
Император проводил взглядом его стройную фигуру, и выражение его лица стало непроницаемым.
Все его сыновья выросли и теперь нетерпеливо обнажали клыки.
* * *
Принц Су направился во дворец императрицы Вэнь. Туда же был вызван Цзы Чэн.
Когда служанка Фу Жун подала чай, императрица Вэнь махнула рукой, отпуская всех прислуживающих.
— Можете идти.
Служанки молча вышли. Фу Жун осталась у двери на страже.
— Что случилось той ночью в поместье Ляньюэ? Твоя бабушка проболталась мне, но я всё не могла тебя спросить, — обеспокоенно проговорила императрица Вэнь, внимательно разглядывая сына.
Той ночью после резни в поместье Ляньюэ принц Су совещался с Цзы Чэном, герцогом Ци Вэнь Синцзянем и советниками Юй и Дуань.
Не ожидал он, что дядя передаст всё бабушке, старой госпоже Хань.
Принц Су вздохнул. Хотя формально главой дома Герцога Ци был Вэнь Синцзянь, настоящие решения всегда принимала именно старая госпожа Хань — женщина исключительного ума и дальновидности.
Он подробно рассказал матери обо всём, что произошло, вплоть до того момента, как заманил врагов в ловушку и приказал перестрелять их всех.
Императрица Вэнь широко раскрыла глаза и зажала рот ладонью.
— Вот видишь! — проворчал принц Су. — Не рассказываешь — мучаешься от любопытства, рассказываешь — пугаешься до смерти!
Долго молчала императрица Вэнь, лицо её побледнело, и наконец она тяжело вздохнула:
— Думаешь, ваша возня остаётся в тайне от отца?
Цзы Чэн испуганно распахнул глаза:
— Тётушка, император всё знает?
— В этом городе, в этом дворце… что может скрыться от него? — горько усмехнулась императрица Вэнь.
Она посмотрела на цветущий на столе нарцисс и тихо добавила:
— Если он молчит, значит, позволяет вам сражаться.
Выживет тот, кто достоин нести бремя Великой Чжоу.
Так же поступает он и с женщинами в гареме: пусть дерутся до последнего. Кто окажется сильнее — останется жить. Кто слаб — умрёт. Его не трогает ни жалость, ни сочувствие. Всегда найдутся новые.
Он — великий правитель, но никогда не был хорошим мужем или отцом.
— После Нового года отправляйтесь в Цзяннань, — тихо сказала императрица Вэнь. — Пересмотри с Дэн-наставником весь план. Теперь у тебя есть Сяо-семья — мощная опора. Используй её с умом.
— Понимаю, матушка, — ответил принц Су.
— Избавься от всех этих женщин. Цзян-семью передай Сяо-семье — она знает меру.
— Сунь-семью я уже заключил под домашний арест. После Нового года отправлю её в поместье. Остальных служанок и наложниц тоже вышлю.
Принц Су нахмурился, думая о Цзян-наложнице — тихой, почти невидимой, которая годами не покидала свой дворик.
— Только Цзян-семья… Она ведь никому не мешает. Едва ли покидает свои покои, разве что на большие праздники. С ней не так просто поступить.
— Поэтому и поручи это Сяо-семье. Хочешь угождать всем — не получится. Жизнь не так проста, — сказала императрица Вэнь, прекрасно понимая женскую душу.
— Раньше я считала Сяо-семью бесполезной, поэтому и позволила тебе брать наложниц. Но если она способна нести бремя хозяйки дома, ты обязан дать ей соответствующее уважение. Дай ей всё, чего она желает. Ведь каждая женщина мечтает лишь об одном — найти достойного мужа и жить в согласии и любви.
Принц Су смотрел на мать с печалью. В её глазах читалась ледяная отрешённость.
Императрица Вэнь задумчиво смотрела в окно на зимний сад — голые деревья за решёткой дворцовых стен.
— Помни: не проявляй милосердия. Иди напролом. Действуй без колебаний и не щади никого. Только так мы с тобой, род Вэнь и все, кто следует за тобой, получим шанс выжить.
Принц Су и Цзы Чэн молчали. Они понимали: путь этот будет тернист.
Император, хоть и состарился, всё ещё остаётся тем самым грозным тигром — пусть иногда и дремлет. Но даже во сне он остаётся повелителем Поднебесной.
* * *
После завтрака Сяо Ваньчжи просмотрела список слуг, составленный няней Цинь. Родственные связи между ними напоминали паутину — запутанную, многогранную и головоломную.
Она отложила свиток и легла на мягкую циновку, чтобы немного отдохнуть.
Большинство слуг были доморощенными — целыми семьями служили в доме поколениями. Лишь немногие, купленные на стороне, выполняли черновую работу.
Этот дом принца Су был сплошным клубком проблем.
Но раз уж она вернулась, придётся распутывать этот узел. Бежать от трудностей — не в её характере.
Она взяла большой лист бумаги, разложила его на столе и, вооружившись тонкой кистью, начала аккуратно выписывать имена, выстраивая наглядную схему связей.
Вошла няня Цинь и увидела, что Сяо Ваньчжи увлечена работой.
— Госпожа, вам удобно сейчас? Наложница Цзян пришла кланяться. Если заняты, я отошлю её до лучших времён.
Наложница Цзян? Сяо Ваньчжи удивилась.
— Раз уж пришла, приму.
Она встала, отложила кисть и последовала за няней Цинь в приёмную.
Там уже ждала Цзян-наложница. Увидев Сяо Ваньчжи, она встала и сделала глубокий реверанс.
— Кланяюсь госпоже.
Её голос был тихим и нежным, словно облачко, вырвавшееся из-за гор — лёгкое, почти невесомое создание, готовое унестись ветром.
Сяо Ваньчжи внимательно её разглядела и мягко улыбнулась:
— Не нужно таких церемоний. Прошу, садитесь.
Цзян-наложница снова поблагодарила и осторожно села.
— Обычно я прихожу утром и вечером, но госпожа всегда милостиво освобождала нас от этого. Однако сегодня вы вернулись, и я не посмела не явиться. Простите за дерзость.
— Вам не следовало выходить в такую стужу. И впредь не утруждайте себя — продолжайте, как раньше, без утренних и вечерних поклонов, — с улыбкой ответила Сяо Ваньчжи.
В глазах Цзян-наложницы мелькнуло удивление.
— Благодарю вас, госпожа. Не стану больше отнимать ваше время.
— Хорошо. Если понадобится что-то — посылайте за няней Цинь.
Цзян-наложница встала, снова поклонилась, и её служанка подхватила её под руку, чтобы проводить.
Сяо Ваньчжи проводила взглядом её изящную фигуру и усмехнулась.
— Эта Цзян-наложница всё такая же, — вздохнула няня Цинь. — Годами сидит в своём дворике, будто её и нет вовсе.
— А всё же вышла, — возразила Юэбай. — Да и тощая такая… Боюсь, ветром её унесёт!
— Ах ты, бесстыдница! — воскликнула няня Цинь, потянувшись, чтобы ущипнуть девчонку за рот.
Юэбай ловко увернулась.
— Мерзкая девчонка, всех осуждает! — сердито крикнула няня Цинь.
Сяо Ваньчжи, увидев, как Юэбай торжествующе корчит рожицы, громко поставила чашку на стол.
Юэбай вздрогнула и тут же вытянулась, опустив голову.
— Юэбай, — холодно сказала Сяо Ваньчжи, — здесь не поместье Ляньюэ. Там я позволяла вам вольности, ведь порядков почти не было, и я не хотела вас стеснять.
Она перевела взгляд на няню Цинь и Цзиньсю, которые тоже встали рядом:
— Но теперь другое дело. Я давно должна была объяснить вам правила, но не находила времени. Так что сделаю это сейчас.
Вы трое — мои самые близкие люди. Я не хочу, чтобы с вами случилось несчастье.
Говорят: «От слова — беда». Одно неосторожное слово, услышанное посторонним, может обернуться против вас в совершенно ином свете.
Она сделала паузу, и её голос стал тише:
— Мои отношения с принцем — лишь союз выгоды. Пока я ему нужна, ваши шалости простительны. Но стоит мне утратить ценность — и ваши слова станут преступлением: дерзостью, непочтением, даже государственной изменой.
Цзиньсю благоразумна. Следи за Юэбай. И ты, няня Цинь, тоже. Если Юэбай снова заговорит без удержу — лишу её мяса на целый месяц.
Для Юэбай, обожавшей еду, это было равносильно смертному приговору.
Няня Цинь и Цзиньсю поспешно согласились. Юэбай уныло кивнула.
Увидев, как девушка вся сникла, Сяо Ваньчжи улыбнулась:
— Но будут и награды. Если целый месяц продержишься без лишних слов — каждый день сможешь заказывать у тётушки Сюй из кухни любое блюдо по вкусу.
Лицо Юэбай мгновенно озарилось. Она энергично хлопнула себя по груди:
— Обязательно получится!
Все рассмеялись, глядя на её жадные глаза.
В этот момент служанка доложила, что наложницы Туми и Шаояо пришли кланяться и ждут за дверью.
Сяо Ваньчжи внутренне вздохнула:
— Пусть войдут.
Раз уж начали — лучше покончить со всеми сразу.
Обе вошли, поклонились, и Туми, весело улыбаясь, сказала:
— Давно не видели госпожу! Выглядите прекрасно. Неужели получили благословение у Будды?
На её щеках играли ямочки.
Шаояо же была яркой и дерзкой — маленькое личико сияло, а голос звучал вызывающе:
— Госпожа, конечно, не такая, как мы. Хотели бы и мы помолиться у Будды, да вот принц не пускает!
Сяо Ваньчжи приложила ладонь ко лбу.
«Вот два болвана! — подумала она. — Неудивительно, что наложница Сунь могла творить в доме всё, что вздумается».
— У вас есть по делу что-то? — спросила она с улыбкой.
— Разве кланяться госпоже — не дело? — удивилась Туми, склонив голову набок.
— Просто хотели убедиться, что с вами всё в порядке, — надменно заявила Шаояо, подняв подбородок.
— Со мной всё отлично. Можете идти. Спасибо за заботу, но впредь не утруждайте себя, — терпеливо ответила Сяо Ваньчжи.
Туми и Шаояо встали, небрежно поклонились и вышли.
Сяо Ваньчжи закрыла лицо руками.
«Что за чепуха! — вздохнула она. — Голова болит, и глаза болят!»
Няня Цинь, видя её отчаяние, усмехнулась:
— Эти двое хоть и глупы, но принц их бережёт — потому и живут спокойно.
— В следующий раз, если придут без дела, не пускай. Видеть их — одно мучение, — сказала Сяо Ваньчжи.
Ведь вся их дерзость и глупость — лишь оттого, что принц сам даёт им эту смелость.
http://bllate.org/book/10445/939036
Готово:
